天使の再生

小さな助けを求めた声

放課後のチャイムが鳴ったあと、

白川澪は誰よりも遅くまで教室に残っていた。

というより──

残されていた、のほうが正しい。

黒板の下に置かれた雑巾の山。

使い終わった清掃用バケツ。

なぜか澪の机の上に置かれたままのプリント束。

（……これ、私の当番じゃないのに……）

それでも、澪は黙って手を動かした。

誰かが忘れたのかもしれない。

忙しかったから置きっぱなしになったのかもしれない。

そう思い込むことで、

自分の気持ちが乱れないようにしていた。

プリントをまとめて戻し、

雑巾を絞り、

黒板の下を拭いていく。

しかし、胸の奥の痛みは消えなかった。

（……あの子たち、今日も私を呼ばなかった……

私が邪魔だから……だよね……）

そんな考えが勝手に湧き上がってくる。

「……はぁ……」

小さくため息がこぼれた。

自分でも驚くほど弱い声だった。

教室に誰もいなくなる頃、

澪はようやく鞄を肩にかけた。

窓の外はもう夕暮れで、

廊下の蛍光灯がちらちら点滅し始めている。

（帰らなきゃ……

お母さんに心配かけちゃう……）

そう思いながら帰り支度をしていると──

「白川さん」

静かな声が響いた。

振り返ると、佐久間遥斗が廊下に立っていた。

教科書を抱えたまま、澪の姿をじっと見つめている。

「まだいたんだ……。もう六時だよ」

澪は驚いて笑おうとした。

「う、うん……片付けをしてたら遅くなっちゃって……」

「片付けって、今日のは白川さんの仕事じゃないよね？」

澪は一瞬だけ沈黙した。

すぐに笑顔に戻す。

「きっと、みんな忘れてたんだと思う……

だから、私がやったほうが早いかなって……」

遥斗は小さな声でつぶやいた。

「……白川さん、ほんとにそれでいいの？」

澪の表情が強ばる。

「え……？」

「最近ずっと……ひとりで残ってるよね。

頼まれてなくても、全部やってる。

でも──そのせいで、逆に疲れてるように見える」

澪は心臓がぎゅっと縮むのを感じた。

こんなふうに自分の“限界”を見抜かれたのは初めてだった。

だからこそ、怖かった。

「だ、大丈夫。私、平気だから……

やりたくてやってるだけ……

みんなに迷惑かけたくないから……」

「迷惑なんて──」

遥斗は言おうとしたが、途中で口を閉じた。

“これ以上何を言っても、澪が追い詰められてしまう”

そんな迷いが瞳に浮かんでいた。

ただのクラスメイト。

でも、誰よりも澪の異変に近い場所にいるのが遥斗だった。

彼は静かに言った。

「……無理しないでね」

澪は、頷くふりしかできなかった。

本当はもう、無理をしていた。

外に出る頃には、空はすっかり藍色に染まり、

街灯がぽつぽつと灯り始めていた。

カバンの重さが腕に食い込む。

歩くたび、胸の奥で何かが沈んでいく。

（疲れた……

でも、言ったらダメ……）

“弱音”は迷惑だと思っていた。

だから、誰にも言えない。

角を曲がったとき──

「澪」

暗がりの中から、声がした。

神谷空だった。

彼は学校の前の路地に、

ずっと立っていたらしい。

「今日、すごく遅かったね」

その言葉に、澪の肩がびくっと跳ねた。

「そ、そら……どうして……？」

「迎えに来たんだよ。

澪、最近帰りが遅いから……心配で」

その声は優しい。

だが、澪にはその優しさが刺すように重かった。

空は澪の顔を覗き込む。

「学校で何かあった？

澪、泣きそうな顔してるよ」

澪の胸がぐらっと揺れた。

泣きそうだったのは、

自分でも気づいていなかった。

でも。

「な、なんでもないよ。

本当に……なんでも……」

笑おうとした瞬間、

声が震え、喉が詰まった。

自分でも驚くほど小さく、かすれた声だった。

空はその震えを見逃さなかった。

そして、少しだけ距離を詰める。

「……澪。

困ってるときは、言っていいんだよ？」

優しい声。

でも、その優しさは重すぎる。

澪は一歩下がり、

小さく首を振った。

「だ、大丈夫……私……迷惑かけたくないから……」

空はしばらく澪を見つめ──

ゆっくり微笑んだ。

「澪は、ほんとに……強い子だね」

違う。

澪は強いんじゃない。

ただ、自分の傷より

他人の気持ちのほうを優先してしまうほど

優しすぎるだけ。

その優しさは、

彼女を守ってはくれない。

今の澪はもう、

助けを求める声すら出せないほど疲れていた。