おまけ召喚 第一部 異界より来たる少年

第三幕 少年公爵の災難

十三章 拾いもの １

＊第三幕　あらすじ＊

　ディルを仲間に加えた流衣、オルクス、リドの四人は魔法学校を目指し旅を続ける。　途中、ひょんなことから行動を共にすることになった貴族の少年を、王都まで送り届けることになり……!?

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　暗い森の中を、一人の少年が走っていく。

　手には何も明かりは持たず、無我夢中で走っていた。

　立ち止まってはいけない。

　立ち止まれば捕まってしまう。

　殺される。

　誰か。誰か。誰か！

　突き出た枝が肌を裂き、あちこちに細かい傷を作っても、少年が足を止めることはない。

　王都にいる家族に久しぶりに会うつもりだった。

　そうして馬車に乗っていたのだ。

　ヒノックの神殿を過ぎ、リーネクラウの森に入ってしばらくした頃だった。

　覆面をした男達の襲撃に遭い、御者や部下を殺され、少年一人のみが逃げることが出来た。

　殺された者は、親しい部下だった。

　走り続けていたから、肺が痛い。しかしそれ以上に、胸が張り裂けそうに痛い。

　どうして、どうして、どうして。

　どうして彼らが殺されなければならず、どうして自分は狙われ、そしてどうして一人で生き延びているのだろう。

　だが少年は知っていた。

　自分には生き残る義務があることを。

　森を走るうち、やがて広い草原へと出た。

　まるで海に投げ出されたかのように、目の前に藍色が広がる。星を散りばめたそれは、夜空だ。

　今日は月がなかったが、星明りでも十分明るかった。

　少年は背後から馬が迫るような恐怖に駆られ、思わず止めた足をまた動かし始めた。

　何てことだろう。神殿に助けを求めるはずだったのに、追っ手から逃れて走るうちに迂回してしまったのだ。

　しかし今の少年に残された道は、出来るだけの力を振り絞り、逃げることだけだった。

　必死に走り続け、やがて廃墟と化した村に辿りついた。

　その一つの家の瓦礫の隙間に隠れて倒れこみ、疲労のあまりそのまま眠りに落ちていった。

　　＊　　＊　　＊

「えーと、水の魔法の初歩、庭に水遣(みずや)りする術……」

　ヒノック神殿を目指して、広い草原の真ん中をはしっている街道を歩きながら、流衣は初級魔法の教本を読んでいた。街道は舗装されておらず、土が剥き出しだ。

　ただでさえ転びやすいのだから読みながら歩くなと、仲間二人と一匹に口を揃えて言われたが、歩く以外にすることがないのなら勉強すべきだろうと思う。

　というわけで、読みながら歩いている。

「庭に水遣りって、結構庶民的なんだね」

　初歩どころか、初歩のまた初歩と書いてある。

　本から顔を上げ、ディルの方を向く。

　もう何も言う気も無いらしく、呆れた調子でディルは言う。

「水の魔法を実用的に使おうと思えば、自然そうなってくる。農業に水は欠かせんからな」

「じゃあこの国での農業って、魔法の応用が進んでるってこと？」

「魔法を使える者がいるところのみだがな」

　へえ～と流衣は言い、不思議に思う。

「光の魔法の応用は？」

「天候が悪い時だけ使うようだな」

　ふーん、へえーと流衣は感心する。

「っていうことは、ビニールハウスみたいなハウス栽培もあるってことかな」

　何の気なしに呟いたのだが、ディルは首を傾げた。

「はうす栽培とは？」

「うーん、何ていうのかな、室内栽培？　僕のいた所だと、ビニールっていう透明な素材があってね、布みたいなのなんだけど、それを骨組みに付けて倉庫みたいな形にして、自然光を取り入れるけど中は暖房器具で暖めて、それで冬も栽培出来るみたいな？」

　農業に詳しいわけではないので、曖昧な説明になるが、大体合っているだろうと思う。

「ほお、面白いな。静謐の月でも栽培しようという発想は無い」

　興味をひかれたらしく、ちょっと身を乗り出して聞くディル。

「他にはそうだなあ、それこそ普通の倉庫の中で、照明を当てて植物を育てたりもしてたよ。温度調節と水の管理に気を付ければ、季節も時期も関係なく育てられるかな。多分」

　これもあまり詳しくないので、曖昧だ。他にも条件があるかもしれない。

「倉庫の中で！　確かに、嵐や害獣の被害を心配せずに育てられるな。そうか、光の魔法を応用すれば、そういうことも出来るか……」

　ディルはしばらく唸っていたが、やがてポンと手を叩いた。

「なかなか価値のある意見だ。兄上にお教えするか。領民の為にもなるし……」

　ぶつぶつとそんなことを呟く。

「領民？」

　リドが片眉を跳ね上げる。

　はっと我に返るディル。

「あ、いや、何でもない。……私は修行中の身だ！　家名は名乗らぬ！」

「わっ分かったよ、訊かねえよ！」

　カッと目を見開き、怒鳴るように言いながらディルに間を縮められ、リドも怒鳴り返す。

　が、内心では、こいつもしかして上の位の貴族なのか？　と首をひねっている。それにしては妙に庶民的な気はするが……。

「ディル、お兄さんがいるの？」

　リドと違った言葉に反応した流衣は、興味津々で問う。

　家族の話だからか、ディルも相好を崩す。

「うむ。兄上が二人と、姉上が一人いるぞ。一番上の兄上が三年前に家長(かちょう)を継いだのだが、病弱故に二番目の兄上が補佐をしている。姉上は一年前、王都に居を構える貴族のもとに嫁がれた」

「つーことはお前、末っ子か？　弟がいそうな気がしてたが」

　意外だとリドは目を丸くしている。

　結構、ディルは世話焼きなので、そうなのだろうと思っていたのだが……。

「残念ながら末っ子だ。前にも言ったが三男でな、家を継ぐことも出来ぬから、こうして魔法騎士を志しているわけだ」

　そう言って、少し心配げな顔になるディル。

「一番上の兄上は、それはもう病弱で、吐血(とけつ)が趣味みたいな方でな。いつお亡くなりになるかと冷や冷やしているのだが、案外生き延びておられる。ヴァン兄上も兄上の為に邁進しておられるし、私も頑張らねばな」

「吐血が趣味……」

「なるほどそれで……」

　流衣が呆然と呟き、リドも唖然としつつ納得したように呟く。そんな兄がいれば、世話焼きにもなるだろう。

「まあ兄上達はそんな感じだな。ところでルイ、折角広い草原にいるのだ、庭に水遣りする術、試してみてはどうだ？」

「えっ、あ、そうだね」

　「そんな感じ」で纏められたのにぽかんとしつつ、流衣は頷く。

　もう一度、本に視線を落とす。

「ジョウロで水を撒くのを思い浮かべて……」

　教本の言葉を呟いて、ジョウロの水を頭に思い浮かべる。杖を側の草原に向け、魔力を引き出して、

「ウォーター」

　呪文を唱えた。

　すると、杖の先からジョウロのような水が飛び出し、バラバラと水を撒く。

「……ジョウロというか、ホース？」

　杖がホースになってしまったようで、見た目的に複雑な気分になる。

「私もその術を試した時はそんな気分だったな。結構がっかりした」

「……うん」

　流衣もがっかりした。

　気を取り直し、初歩の初歩から初歩に進むことにする。

「えと、初歩は、畑に水遣りする術……？　なんでそう、水遣りから離れないんだ、これ」

「さっすが初級編。下らねえ術ばっかだな」

　くくくと笑うリド。

「む。そうは言うが、これが基本になるのだ、後々を考えれば真面目にしておかねばならん。それに下らなくはないぞ。実際に農家の者には歓迎されている」

　堅苦しく取り成し、ディルはそれも試すように言う。

「うん、試してみるよ。えーと、広大な畑に水を撒くには、雨を降らすのが手っ取り早い。だから雨が降るのを思い浮かべ、この呪文を唱えなさい、か」

　流衣はこくりと頷いて、雨が降るところを想像した。

　黒雲がたちこめて、どっと降る土砂降り。夏の夕立。

「ザーダ！」

　呪文を唱えると、杖の先からパッと光が空に上っていった。

「んー……？」

　流衣は目の上に手をかざし、空を見つめる。

　降りそうな予感がしない。

「不発か？」

　リドはディルを振り向く。

「いや、光ったからな、大丈夫なはずだが……」

　そう言いながら、三人揃って空を見上げること数秒。どこからともなく黒雲が立ちこめ、晴れていた空が一気に暗くなり、そして、バケツをひっくり返したかのような雨がどーっと草原一帯に降り注いだ。

「嘘――！」

　ぎゃあと声を上げて叫ぶ流衣。

「加減しろよ！」

　リドが文句を言うが、雨が激しすぎて何を言っているのかまでは誰にも聞こえない。

　ディルは手振りで道の先を示し、草原の奥に集落が見えたので、そこまで走ることになった。