白い結婚をした転生令嬢は王子様の溺愛に気づけない

１０．聖地が危ないらしいです（前編）

　わたくしはグスタフに連れられて、実家の館の使用人たちに挨拶もできないまま、トリッジ子爵家に連れ戻された。

　館に着くと、グスタフから一通の手紙を渡された。

「ジランド伯爵家からだ。フェリシア嬢がお前に会いたいそうだ」

「まあ、フェリシア嬢がですか」

　封筒にはわたくしの名が書かれていた。丸みがあって流れるような線は、愛らしい令嬢のもののように見えた。

　侍女に代筆させたのだろうか。それともフェリシア自身が、このような文字を書くのだろうか。

「余計なことを言ったり、いじめたりするなよ。フェリシア嬢からいじめられても、反撃などするな。フェリシア嬢の背後には、王妃殿下がいるのを忘れるな」

「はい」

　グスタフの言うとおりだ。フェリシアの背後には王妃殿下がいる。気を付けるに越したことはない。

「ご両親のことは残念だった。気の毒に思っている。この婚姻が、お互いにとって不本意であることは、私もわかっている。できる限り、あなたの命も守ろう」

　グスタフはそれだけ言うと、わたくしをその場に残して立ち去った。

　グスタフはきっと勘違いしたのだわ。

　わたくしがユリウス殿下の『王妃殿下によって引き裂かれた恋人』なのだと。

　わたくしはユリウス殿下の使い古した『お下がり』などではなく、まだユリウス殿下はわたくしを愛しているのだと。

　わたくしは部屋に戻ると、フェリシアからの手紙を読んだ。

　フェリシアはわたくしの両親の急逝を悼んでくれていた。

　いずれお茶会でもしようと書かれているのが、いかにも令嬢同士の手紙らしい。

　フェリシアとは、彼がわたくしの実家に馬を引き取りに来た時、少しだけ話をした。この手紙のことも、あらかじめ教えてくれていた。

「『お茶会でもしましょう』などと書き送りましたが、ご実家の使用人のふりをしてご訪問させていただけませんか？　令嬢の格好をして出歩きたくないのです……」

　フェリシアも、望んでもいないのに女の格好をするのは嫌だろう。わたくしが承諾すると、フェリシアはほっとした様子で帰って行った。

　それから数日後。

　わたくしは両親の死で弱った心を慰めるため、水炊きを作っていた。

　ユリウス殿下のお土産に入っていた瓶の中身が、『味ぽん』そっくりな味だったのだ。醤油を期待しながら開けてみたら、『味ぽん』だったのには驚いた。

　わたくしの作る水炊きは、手羽先を水からじっくり煮込み、野菜を加えてさらに煮込む。転生前にスマホで検索して見つけたレシピだった。

　わたくしは、今日は朝から街に出て、手羽先と似た肉を買ってきた。

　肉屋で「鳥の翼の部分で、骨に肉の付いたもの」と言って、いろいろと見せてもらった。その中で最も手羽先っぽい見た目のものを買ってきたのだった。

　手羽先のような味がするかはわからなかったけれど、他にどうしようもない。美味しかったらラッキーくらいの気持ちでいることにした。

　わたくしが水に手羽先っぽい肉を入れて煮込んでいると、使用人がやって来た。

　わたくしの実家から下男がお菓子を届けに来たと言うので、厨房に来させるよう頼んだ。

　ちょうど水炊きの鍋の火を一度消して、余熱で煮込もうとしていたところだった。下男の相手をしたりしているうちに、わたくしの水炊きはさらに美味しくなるはずだ。

「お嬢様、お久しぶりです」

　フェリシアが使用人の前で、下男らしく頭を下げてくれた。

　質素なシャツとパンツを身に着けたフェリシアは、『伯爵令嬢は最強の平民に嫁ぎます』のテオドール様そのものに見えた。

　この異世界は、やっぱり神様からのご褒美なのかもしれないわ。

　何度もいろいろな方法で、わたくしの心を慰めてくれるのですもの。

　本当に心から辛くてたまらない時に、こんなにやさしくしてもらえる世界もあったのね……。

「お久しぶりですわ」

　わたくしはフェリシアにほほ笑んでから、使用人を下がらせた。

「ご両親のことをお聞きしました。残念なことです」

「こうして見舞っていただき、感謝しております」

　フェリシアはお菓子の入った箱を渡してくれた。わたくしが開けてみると、転生前にはアイスボックスクッキーと呼ばれていた、二色の生地が組み合わせられたクッキーが入っていた。

　ベージュと茶色の市松模様のようなクッキーは、わたくしに日本を思い出させた。

　小学生の時、転生前の母と一緒に作ったのが、アイスボックスクッキーだった。

　転生前はプレーン生地とココア生地を組み合わせていた。この世界では、どんな味なのだろう。

　わたくしは粉っぽいテーブルに紅茶を用意し、お皿にクッキーを盛り付けた。

「俺が正式にユリウス殿下と婚約したことはご存知ですか？」

「なんとなく聞いておりました」

　男同士で正式に婚約までいってしまったのね。王妃殿下も辺境伯も、引っ込みがつかなかったのだろう……。

「父上が連れてきた娼館勤めの凄腕の化粧師が、俺を大柄な美女に仕上げてくれたんです……。淑やかなドレスの胸元に、綿をたくさん詰め込まれました」

　フェリシアは苦し気につぶやいた。顔色もひどく悪かった。

「婚約後、ユリウス殿下とはお会いしたのですか？」

「いえ……、それはまだ。そのユリウス殿下について、またお訊ねしたいことがあり、こうして押しかけてしまいました」

　フェリシアは申し訳なさそうに、わたくしに笑いかけた。

　男同士でどうこうという話なら否定することができる。フェリシアを安心させられるだろう。

「どんなことでしょう？」

「俺が配下に調べさせたところ、ユリウス殿下は……、戦に巻き込まれているようなのです」

「戦!?　戦ですか!?」

　わたくしはユリウス殿下にいただいた、くしゃくしゃの手紙のことを思った。あの手紙には、ルクコーヒ王国との貿易摩擦について書かれていた。

　ルクコーヒ王国との関係がこじれて、ついに戦になるほど悪化するなんて……。この短期間で、あまりにも急激な変化だった。

「『聖戦』とおっしゃっていたようです」

「『聖戦』!?」

　この国の宗教は、『自身の胸の内に住まう神に対して祈り、恥ずかしくないように生きる』というものだった。『聖戦』などというものが起きるイメージがない。

「『聖地が危ない』とたいそう慌てていたそうです」

　いつも静かにほほ笑んでおられるユリウス殿下が、そんなにも慌てておられたなど、恐ろしいことが起きているに違いなかった。

「俺は普段の身なりは女性ですが、心は紛うことなきこの国の男です。武芸でも人に後れはとらないと自負しております。この国の危機を見過ごすことはできません」

「わたくしも、微力ながらユリウス殿下のお力になりたいと思っております」

　わたくしとフェリシアは力強くうなずきあった。

　わたくしたちもまた、ユリウス殿下が身を投じておられる『聖戦』というもので、共に戦うつもりだった。