第九章 嵐の前の盟約
黎明の最初の光がまだ都市の高層ビルを越えていない中、イーリンとシンチェンは既に家族の旧宅を静かに出発し、新たな調査の旅を始めていた。二人は家族の運命と「ナイトホーク」との戦いの重責を背負っており、足取りは確かだったが、その心の中にはまだ陰影が残っていた。昨夜の出来事は、彼らに漠然とした不安を与えた。自分たちが今、渦中にいることを痛感させられたからだ。そしてその渦は、「ナイトホーク」と「ブラックオーレ」の戦いにとどまらず、家族の名誉や個人の運命、さらにはこの都市の未来に関わるものだと認識していた。
「‘ブラックオーレ’の首領って、結局誰なんだろう？」シンチェンが沈黙を破って尋ねた。
イーリンは眉をひそめて答えた。「‘ゼロ’を頼るしかないと思う。」彼女の手にはまだ昨夜手に入れたあの書類が握られており、その内容は頭から離れなかった。「ブラックオーレ」の陰謀計画について書かれていた内容は、彼女に圧倒的なプレッシャーを与えていた。特に、「都市の経済の命脈を掌握する」という部分が、まるで静かな戦争のようであり、その背後には巨大な政治的・商業的利益が絡んでいることを示唆していた。
シンチェンはうなずいた。「‘ゼロ’のネットワーク能力は強力だ。きっと役立つだろう。」彼はイーリンを見つめた。「でも、‘ゼロ’と接触することを本当に決めたのか？彼は‘ブラックオーレ’の一員だったこともある。離脱しているとはいえ、その過去がどうなるか、誰にも分からない。」
イーリンは深く息を吸い、答えた。「もう選択肢はない。‘ゼロ’からもっと情報を得ない限り、‘ブラックオーレ’の正体を暴くことはできないわ。」
二人はしばらく無言で歩き続け、心の中でそれぞれの思いを巡らせていた。イーリンは、幼い頃から受けてきた教育が告げていた通り、敵に対しては一切容赦しないべきだと思っていた。一方でシンチェンは、より冷静に状況を見極め、少しの油断も命取りになりかねないということを理解していた。
「ゼロ」の隠れ家は、廃墟となった地下倉庫だった。外見は荒れ果て、周囲は雑草だらけで、何の特徴もない場所だ。イーリンとシンチェンは静かに潜入し、隠し通路を通って地下室へと入った。足音が響く中、周りの暗闇がますます深く感じられる。地下室の内部は薄暗く、壁には様々な電子機器と埃をかぶったスクリーンが並んでいた。
「やっと来たか。」暗闇の中から冷徹な声が響き、徐々に一人の影が現れた。その人物は細身で、顔がぼやけて見えるが、その目には深い知性が宿っていた。
「‘ゼロ’？」イーリンが尋ねた。
その人物はうなずいた。「そうだ、君たちが求める情報は簡単には得られない。俺は助けることはできるが、君たちはそれを理解しているか？」
シンチェンは眉をひそめて言った。「‘ゼロ’、お前の話が本当だとして、‘ブラックオーレ’の正体を暴かなければならない。俺たちは時間がない。」
「時間がない？君たちが見ているのは目の前の敵だけだが、その背後にはもっと大きなネットワークが広がっているんだ。準備ができているのか？」‘ゼロ’は冷徹に言った。
イーリンは深く息を吸い、「すべてを教えてくれ。」と答えた。
‘ゼロ’は一台の大型スクリーンに近づき、複雑なコードを入力した。スクリーンには情報が次々と表示され、イーリンとシンチェンは息を呑んだ。それが示す内容は、まさに彼らの予想を超えたものだった。「ブラックオーレ」が世界中に張り巡らせていた影響力とその関係者の情報が次々に現れ、特に都市の権力者たちの名前が並んでいた。
「これが氷山の一角に過ぎない。」‘ゼロ’は画面を指差しながら言った。「君たちの家族もその中に含まれている。」
「どういうことだ？」イーリンは緊張した声で尋ねた。
「お前の祖父と‘ブラックオーレ’の取引は、単なる始まりに過ぎない。‘ブラックオーレ’の根は、すでに多くの産業に入り込んでいる。彼らの目的は、経済を支配することではなく、国家の命脈そのものを掌握することだ。」‘ゼロ’は冷徹に続けた。「お前の祖父が取引をしたのは、家族を守るためだったが、代償として家族は深く巻き込まれてしまった。」
シンチェンは顔をしかめながら言った。「それなら、俺たちは急がないと。」
「急いでも無駄だ。」‘ゼロ’は冷笑しながら言った。「彼らはすでに君たちの世界に入り込んでいる。君たちの周りの人間の中にも、もう彼らの手が伸びているかもしれない。」
その言葉に、イーリンとシンチェンは言葉を失った。確かに、今見えている敵よりもはるかに大きな力が背後に潜んでいることを理解したからだ。
突然、倉庫の外から足音が聞こえた。イーリンはすぐに警戒を強め、「まずい、‘ナイトホーク’の人間かもしれない。」と言った。
「行こう！」シンチェンはイーリンを引っ張り、急いで隠し出口に向かった。
二人が倉庫を抜け、息をつこうとしたその時、背後から冷笑が響いた。「イーリンさん、シンチェンさん、もう逃げるつもりですか？」
「魅影！」イーリンは冷徹な声で言った。「あなたたち、何をするつもり？」
「するつもり？」魅影は笑みを浮かべながら言った。「私たちはただ、あなたたちにわかってもらいたいだけ。すべては私たちの手のひらの上なんだよ。反抗しても、結局は無駄だ。」
シンチェンはすぐに魅影に突進した。二人は激しい戦いを繰り広げ、魅影は素早い身のこなしでシンチェンの攻撃をかわしたが、シンチェンもその異能を駆使して反撃した。
イーリンは二人の戦闘を見守りながら、頭の中で‘ゼロ’から得た情報を繰り返し考えていた。彼女は、もしこれ以上‘ブラックオーレ’の真実を暴かなければ、シンチェンが命を落とすかもしれないと感じていた。
突然、シンチェンは一気に魅影を押し退け、その隙にイーリンを引っ張って駆け出した。二人はすぐにその場を離れたが、後ろで魅影は静かに立ち尽くしていた。
「本当に追いかけるのか？」イーリンが小声で言った。
魅影は一瞬迷ったように見え、すぐに冷徹な表情に戻った。「まだ十分な力がない。」
その時、夜枭の声が響いた。「魅影、追わせるな。」
魅影は深く頭を下げた。「はい、主人。」
しかし、イーリンとシンチェンはすでに脱出に成功していた。夜の闇の中、二人はますます確信を強めていた。風暴が近づいていることを。そして、この戦いはまだ始まったばかりだということを。
