俺の美しい妻、お嬢様

第八章 暗影交鋒

夜が更けるにつれ、華やかな都市はネオンの光に照らされ、冷たく神秘的な雰囲気を放っていた。依琳と星辰は東地区のクラブを後にし、夜風が吹き抜ける中、宴会の喧騒は消え去っても二人の心に残る疑念は消えなかった。

「星辰、感覚が変わり始めたのはいつから？」依琳は小声で尋ねた。

「ここ数ヶ月だ。最初は遠くの音が時々聞こえる程度だったが、視覚も鋭くなり、最近は空気のわずかな動きまで感じ取れるようになった。」星辰の声は低く冷静だった。

「それって『夜梟（やきょう）』と関係があるのかしら？」依琳は眉をひそめ、家族の歴史に似た記録がないか考え込んだ。

星辰は少し沈黙し、首を横に振った。「今はまだ分からないが、いずれにせよ『夜梟』の真の目的を突き止めなければならない。」

二人は祖父の旧宅に戻り、調査を続けることを決意した。しかし、その背後には魅影（みえい）と呼ばれる細身の影が密かに尾行していた。

——

旧宅では、依琳が分厚い家族の日誌をめくり、星辰は書斎の細部まで注意深く調べていた。突然、依琳は一枚の銀色の徽章が挟まれたページを見つけた。そこには翼を広げたフクロウ——『夜梟』の紋章が刻まれていた。

「これは？」依琳が低い声で尋ねた。

星辰が近づき、徽章をじっと見つめた。「これは君の祖父が『夜梟』と協力していた証かもしれない。」

依琳は徽章をそっと撫で、祖父の厳しい表情が脳裏に浮かんだ。祖父は家族を守るために『夜梟』と取引せざるを得なかったのか？

「もっと多くの手がかりが必要ね。」依琳は決意を込めて言った。

星辰はうなずいた。「祖父の旧オフィスに行こう。そこに秘密が隠されているかもしれない。」

——

同じ頃、魅影は夜の闇を縫って『夜梟』の密室に戻っていた。

「依琳と星辰があなたの手がかりを探しているようです。」魅影は低い声で報告した。

夜梟は薄笑いを浮かべ、冷たい目を光らせた。「探させておけ。真実を知ることで、彼らはもっと苦しむことになる。」

「阻止しますか？」魅影が尋ねた。

夜梟は首を振った。「必要ない。依琳に自ら深淵へと落ちていってもらうのだ。」

魅影は小さく頷いたが、その瞳にはかすかな迷いが宿っていた。

——

依琳と星辰は祖父の旧オフィスに到着した。長い間封印されていた空間は、時の流れを感じさせた。星辰の鋭い感覚はすぐに隠し扉を察知した。

「ここだ！」星辰が壁を押すと、隠し扉が開き、中には日記と鍵が入っていた。

依琳は日記を開き、祖父が家族を守るために『夜梟』と取引し、企業利益の一部を提供していたことを知る。さらに驚くべきは、『夜梟』の背後に『黒曜会（こくようかい）』というさらに巨大な組織が存在することだった。

「『黒曜会』……これが『夜梟』の本当の後ろ盾？」依琳は呟いた。

星辰は眉をひそめた。「思っていたよりもずっと複雑だな。」

その時、窓の外から微かな音が聞こえた。星辰は即座に反応し、外を警戒すると黒い影が一瞬で消え去った。

「誰かが監視している。」星辰が低く言った。

「『夜梟』の手下？」依琳は緊張した。

「可能性は高い。」星辰は拳を握りしめた。

——

魅影は少し離れた場所で立ち尽くしていた。任務は依琳に接近することだったが、先ほどの瞬間、彼女は迷ってしまった。

「なぜ迷ったの……？」魅影は小さく息を吐いた。

密室に戻ると、夜梟が待っていた。「魅影、心が揺れているのか？」

魅影は驚き、すぐに頭を下げた。「いいえ、必ず任務を完遂します。」

夜梟は冷笑した。「そうでなければ……分かっているな？」

魅影は頷いたが、その瞳は葛藤を映していた。

——

翌日、依琳と星辰は家族の持つ古い工場を訪れた。そこはかつて祖父が『夜梟』と取引していた場所だと噂されていた。

暗い工場内で、星辰は感覚を研ぎ澄まし、異変を察知した。「誰かいる。」

依琳は小さく頷き、慎重に進んだ。その時、冷たい笑い声が響いた。「ようこそ、依琳さん、星辰さん。」

「魅影！」依琳が低く呼んだ。

魅影が現れ、鋭い眼差しを向けた。「ここに来るべきじゃなかった。」

「君は『夜梟』の手下か？」星辰が問いただした。

「その通り。でも大事なのは……今日ここから生きて帰れると思わないで。」魅影は笑った。

「やれるものなら！」星辰は素早く動き、魅影と激しい戦いを繰り広げた。彼の異能は暗闇で最大限に発揮されたが、魅影もまた並外れた戦闘力を持っていた。

依琳はその隙に工場内を探索し、ついに『夜梟』と『黒曜会』の計画を記した書類を発見した。それは都市の経済を支配するという恐るべき計画だった。

「絶対に阻止しなければ……！」依琳は決意を新たにした。

星辰と魅影の戦いは膠着状態に陥っていたが、依琳は駆け寄り、「星辰、早く！」と叫んだ。

星辰は一撃で魅影を退け、依琳と共にその場を後にした。

魅影は去っていく二人を見つめ、心に波紋が広がった。「なぜ、追いたくないと思ってしまうの……？」

——

安全な場所に戻った依琳と星辰は、書類を見つめた。『夜梟』の真の目的が明らかになった。

「『黒曜会』の首領を探さなければ。」依琳は強い決意を示した。

「でも、どうやって……？」星辰は問いかけた。

依琳は笑みを浮かべた。「この書類がある。『夜梟』は黙っていないはず。いずれ姿を現す。その時こそ……」

星辰は希望に満ちた眼差しで依琳を見つめた。「何があっても、君を守る。」

依琳は微笑んだ。「共に真実を暴き、家族の誇りを守り抜くの。」

夜の光の中で、二人の姿は揺るぎなかった。しかし都市の別の場所で、夜梟は怒りを滲ませながらワイングラスを砕いた。「依琳……勝ったつもりか？これは始まりに過ぎない……」

嵐は迫り、影の中の戦いは避けられないものとなっていた……