マフラーにうずくまるメイドの獣人少女

　どうしてか、天を仰いで息をはきだした。

　肌に刺すような痛みを感じながらも、空を見上げた。

　灰色に染まった曇天が広がっていて、灰色の中に自分の白色が立ち上っていった。

　そろそろ、隣国には雪が降る季節だろうか。降り出した知らせが飛べば、すぐにこちらも降り出すだろう。

「えへへ、寒くなってきましたね」

　傍らにたたずむ低身長のリャーディ――猫の姿と人間の姿を足して2で割ったような種族――の彼女は嬉しそうにそう言って寄り添ってくる。

「どうして嬉しそうなんだ」

「だって、ご主人様にくっつけますもの」

「そうか。好きにすると言い」

「はい。好きにします。ですので、良ければ、お顔を下げて頂けますか？」

　彼女の方を見ると、何かを期待したように両手にマフラー抱えて居るのが見えた。

　やりたいことを把握して、彼女の前に立ち膝をする。それでもまだ高かったのか、一所懸命に背筋とかかとを伸ばしていたので、頭を下げる。それでようやく首に届いたのか、彼女の持っていたマフラーが二度三度と首に巻かれるのを感じて、動きが終わるのを見計らって、首元に手を振れる。

　先ほどまで冷たかった空気は暖かくなっていた。

「ありがとうございます。ずっと夢でしたから」

「お礼を言うのはこちらだが。これが夢だったのかい？」

「はい。それが、です。メイドになって、ご主人様に温かいものを作ることを許してもらえるのがひとつ、です」

「こんなことでいいのなら、いくらでもいうと言い。昔はどうだったかは知らないが、私は禁止をしない」

「……えへへ」

　嬉しそうに染まる彼女は、寒さのせいか、それとも熱っぽさか。

　雪が降りだせば、分からなくなってしまうだろう。

　今は、雪が降っていないことに感謝をしなければいけなかった。