最弱だろうと冒険者でやっていく～異世界猟騎兵英雄譚～

駆け出し冒険者生活

38 ：身体能力

　身体能力に、ここまで差があるとは、正直なところ思っていなかった。

　あって、当たり前だってのに。

　だってさ、物語のように派手な魔法なんかない世界だぞ。

　そりゃ大人と子供くらいの差だって、とんでもないさ。

　でもこれは、その比ではない。

　これじゃ、ミドリガメとアフリカ象くらい違う。

「俺、いらないだろ……」

　身体能力の差を目の当たりにしたショックは、大きかった。

　これが、高ランクの実力なのか。

　感動してもいいくらいだというのに、喜ぶより空恐ろしさが胸に沸き上がる。

　炎天族――カイエンは雑魚専と思っていた。

　考えれば魔物だってゲームより強くなってる。キャラだって強くなっていても、おかしいことなんかない。

　ゲームと違って、一度に現れる魔物の数が決まってるわけでもない。より現実に沿った力だってあるだろうさ。

　これが、種族特性。ここまで、どうしようもないほど種族差があるのか。

　いや、炎天族の全てが高ランクになってるわけでもない。

　単純にカイエンの実力なんだろう。

　ただ道を歩くように、カイエンはケムシダマの群れへと近付き、剣を振る。

　到着してから、さして時間は経過してないというのに、見る間に魔物は片付いていく。

　何百体が消えたのか。その手際は圧倒的だった。

　言いたくないが、すごいよ。分かってるんだろうけど、それで何したいんだろうな。こうして差を見せて、心を折りたかったのか？

　腕に力が入らない。幾ら踏ん張ったところで、俺の力なんか微々たるものだからだ。そう思うと、全身から力が抜けたようだった。

　カイエンは相変わらず無駄話とともに、へらへらと余所見しながらケムシダマを消滅させていく。からかいたいのか、腕自慢したいのか。

　その後を、ただ俺は呆然と歩いていた。

　本心は、今すぐにでも走り去りたい。けれど行く手には、隙間もないほどの緑の波が厚くなっていく。逃げたくとも、カイエンが進む場所以外は、ケムシダマで埋まっている。

「なんで、俺は、ここに居なけりゃならないんだ」

　思わず言わずにはいられなかった。

　また剣を振りつつ、カイエンは意外そうな視線を俺に向けた。

「なんでって、人間にゃ背中に目はないだろうが」

　おま、こっち見ながら蹴散らしてるじゃねえかよ。

　不満が顔に出ているのは、気付いているはずだ。俺は、そういうのを隠せない。

「一人で何かあったらどうすんだ？　こういう時は、誰かと組むもんだぜ」

　当たり前じゃんとカイエンは答えると、またケムシダマ殲滅に励んだ。

「え、緊急時の決まりがあったのか」

「ありゃ、言ってなかったか？　わるいわるい」

　お前、大事なことをすっ飛ばすなよ。

　何かあれば、連絡に人手がいる。納得はできるが……それは、普通の能力がある冒険者に限るだろう。

　俺は、このケムシダマの海を一人で戻れと言われても、街にたどり着ける気がしないぞ。

　視界が暗くなったように沈んでいた俺に、不安な声がかけられる。

「タロウ、ちょっとまずい」

　ケムシダマの大群を背に、悠々と立ったまま振り返ったカイエンの表情には、気まずさが浮かんでいた。

　俺に何が言えようか。

　何を言うのかと、言葉を待つ。

「いやね、先輩面しようと張り切りすぎてな。配分間違った！」

　片手で己の後頭部をなでながら、悪い悪いと誤魔化すように笑っている。

　は？

　思考が停止している間、魔物が待っていてくれるはずもない。気が付けば、列をなし頭をもたげたケムシダマが、にじり寄っていた。粘液噴射がカイエンに届く圏内に。

「なに突っ立ってんだよ、離れろ！」

　叫んだと同時だった。

　半円状に囲んだケムシダマから、一斉に赤く透明な粘液の雨が降りかかった。

　カイエンはとっさに剣を胸元まで上げたが、そのまま全身が赤く染まっていく。

「馬鹿、野郎！　なに舐めプしてんだよ！」

　馬鹿は俺だ。

　こんな場所で不貞腐れてる場合じゃなかった！

　魔物と対峙するとき、いつも頭から追い払ってきた死んだらどうしようという不安。

　それも、俺が行動した結果だしと、どうにか折り合いをつけようとしてきた。

　でも、誰かが目の前で魔物に襲われて死ぬかもなんて、少しも考えたことはなかった。

　しかも、冒険者が。

　だって、俺より弱い奴はいないはずだろ？

　いいや、できるできないは関係ない。

　助けなきゃ！

　すぐ近くまで寄っていたケムシ野郎の喉元を掻っ捌く。

　そのそばで、赤く染まったカイエンが頽れ膝をついた。

　そうだ、俺のナイフは粘液を弾くはず。

「剥ぐから、じっとしてろ！」

　まずは頭だ。気道をふさがれてはまずい。

　首の辺りから掬い取るようにして刃を入れる。

　顔の方に張り付いた膜を引っ張るようにして剥がし、外でナイフを振るとうまいこと粘液は地面に落ちていった。

　よし！

　顔はこのくらいで、手の自由を取り戻してもらわないと。

　大技なんか使わなくたって、適当に振り回すだけでも倒せるだろうに！

　動いてもらわないと、この魔物の山から抜け出すのは難しいんだよ。

　頼むから、動けてくれよ。

　腕の粘液を剥げはしたが、もうすっかり囲まれている。

　奴ら、もう跳びもしない。

　このまま齧れると思ってるんだ。

　焦るな。

　少しでも、足の粘液を剥がないと。

「ぷはー助かったタロウ。もう腕は動くから、左の奴らを倒してくれ」

「えっ。ああ、分かった」

　と、言っても、近すぎる。

　回り込むこともできないし、飛びかかったら粘液がくる。

　だが、正面なら柔らかい腹側が丸見えだ。

　弱点をさらして自らやってくる、愚か者たちだ。そう思え。

　こうなったら、切り付けまくるしかないだろうが！

　腰を低くしたまま走り寄り、切りつけては攻撃を受けないようにと、隣へと目標を移して走る。

　少し奥にいた奴が、前列に固まっていた仲間に粘液を浴びせたせいで、ケムシダマ団子ができあがる。

　馬鹿だろお前らと呆れる暇もなく、とばっちりを受けないようにと動きまくるのに必死だった。

　何度も切りつけ、走っては切りつけ……自分の息遣いと激しい心臓の音しか聞こえなくなる。

　間断なく周囲に目を走らせ、近寄る魔物の姿を探す。

　身動きできなくなったケムシ団子が幾つかできたところで、ようやくカイエンへと意識が向き、振り返った。

　何事もなかったように立つカイエンの周辺からは、綺麗さっぱり、魔物は片付いていた。

　剣を肩に担いで、休憩しているようだ。

　幾らか粘液は体に残っているものの、衣服や剣の粘液もすっかり消えていた。

「え？　全身がからまってなかったか」

「ああ、剣が動かせりゃ問題ない」

「刃がケムシダマの粘液を弾くとか、そういった強化がある？」

「武器は大抵そうだ。マグを弾くような加工が、魔物への殺傷能力へとつながるんだし。オレは装備全般に施してっけどな」

　あ、そう。

　俺のナイフが特別ってわけでもなかったのか……。

「て、おい。装備、全般と言ったか」

「おうよ。中ランク以降は、色々と面倒な特殊攻撃持ちがいるからな。装備には金かけてるぞ」

「あのさ、じゃ、粘液は」

「ばっちり対策済みよ。まあ全身浴びたって、どうってことないなハハハ」

　おかしいな。

　俺、すげえ必死に戦ってたよね。

　明らかに無理クラス相手だって、分かってるはずだよな。

「いやあタロウ心配しすぎ。すげぇマジメ君でやんの」

　ゲハゲハ笑うところか。ソウナノカ。

「ぶ……ッころす」

　手にはナイフ。

　目の前には俺を魔物の海へと放り投げた殺人未遂犯。

「うぉ？　お、おい、こっちが疲れて身動きとれないときに、汚いぞ！」

「うるせえ知ったことか！」

「わあ、小賢しい動きを！」

「大人しく、成敗されろ！」

　これは正当防衛、自衛のために障害を排除するだけだ！

　今、俺とカイエンの二人は、草原のど真ん中に倒れ伏していた。

「ぐはっ……タロウ、貴様のせいで無駄に消耗した」

「人のせいにすんな、バカイエン。遊び気分で、仕事してるからだ」

　ゼェゼェと息をつきながら、どうにか手を付いて頭を起こす。霞む目に、周りの景色が映った。

　花畑のある丘の下まで近付いていたが、そこまで続く草は、ただ風に揺れるだけだ。少なくとも、目が届く範囲にケムシダマの姿はなかった。

　俺が切りかかって追う間、カイエンは逃げながらもケムシどもを切り伏せて回っていたんだ。

　遊びながらでも、草原の半分は掃討を終えたんじゃないかと思える。少なくとも、街から見える範囲は確実だろう。

　悔しいにもほどがある。

「ったく……どういう理屈で、あんな攻撃ができるんだよ」

　本当に理屈が知りたいわけではなく、ただの愚痴だ。

　呟きは、カイエンに届かなかったと思いたい。

「おっし。今日のところは十分だ。報告もある。一度戻るぞ」

「丘の向こうは」

「これだけ減らせば、街の近くまで来ることはない」

　数が多すぎると、結界の効果があろうと押し出されてしまう感じか？

　カイエンは立ち上がって伸びをすると、街の方へと歩き始める。俺も頭を振って立ち上がり後に続いた。

　ぼんやりしている場合ではないが、カイエンの背を見ながら、あれこれと物思いに沈む。

　この世界で向き不向きってのは、はっきりとしたものだ。だから、自然と役割が決まる。そういうもんだし、それでいいじゃないか。

　悔しいとか、馬鹿か俺は。

　種族差で決まっているから不公平だなんていうのは、見当違いの不満だ。

　そもそも、今まで長いこと頑張ってきただろう奴の結果と、始めたばかりの俺の結果を比べてどうするよ。

　戦わないで、街の生活に関する依頼だけを受けて暮らせばいいじゃないか。

　人族の特徴を知って、そう思い始めていた。前向きに受けめるなら、そう頭を切り替えて動くものだと思うからだ。日本にいる感覚で、そう考えた。

　普段はそれでもいいんだろう。

　ただ、今回の魔物の繁殖期で、冒険者の存在について深く考えることになった。

　魔物からの防衛――それが、大前提に課せられた職務なんだ。

　ゲームでも言われていたことだが、ここでも確認したことじゃないか。

　それなのに生活のことに手一杯で、すっかり目標の方向が変わっていた。

　俺も、戦わないでいられるはずはない。

　農地関係の仕事もあるとか知らなかったとはいえ、自ら冒険者になろうと、ごり押したんだからな。

　住民が安心できる生活向上のため、日常的に魔物討伐を心がけるべきだった。

　心構えが足りなかった……反省しかない。

　戦闘向きじゃないと言われようとも、人族に合った戦い方はあるだろう。いや、人族といった大枠だけの話でもないな。

　俺は、俺に合ったやり方で向上を目指さなきゃならない。