最弱だろうと冒険者でやっていく～異世界猟騎兵英雄譚～

低ランク冒険者編

164：国のこと種族のこと

　遠い遠い昔、ジェッテブルク山一帯は大きな水の地だった。

　国の歴史は、この大地の変化に伴い起こった。

　手にした本は、そんな出だしで始まった。

　こういった時代の国の成り立ち云々なら、神話みたいなもんでも書かれてあるんだろうと思ったら、意外と現実味のある内容のようだ。

　それでも国以前から始まるとは壮大だな。

「海だったってこと？」

　北西の、寒く乾いた隆起の激しい地には岩腕族。

　南東の、暑く湿地の多い平らな大地には炎天族。

　その両者の間を、踏破不可能と言われていた大樹海と水の地が隔てていた。

　大樹海には、外縁の山間に隠れ住むようにして首羽族が、広大な森のほとんどには森葉族が栄え、中心部に閉じこもるように樹人族が暮らしていた。

　そして水の地沿岸には鱗鰭(うろこひれ)族がいた。

　我らはそれぞれの地に住まい、互いに干渉できる環境にはなかった。

「お、変な種族でてきた」

　我ら別々の種族が今日を共に歩むことになった原因は、自然の気まぐれによるものだ。

　ある日、激しい揺れが各地を襲うと、大地を割り多くを飲み込んだ。かと思えば、隆起した。

　そうして、長くはない期間で水の地は消え、山が聳え立った。

　それがジェッテブルク山である。

「おぅスペクタクル」

　そのとき、周辺の鱗鰭族は絶滅したと伝えられている。

「滅んだのかよ！」

　えぇ……いずれは他の種族に会えるかもって、密かな楽しみだったのになぁ。残念すぎる。

　いきなりやる気が削がれたが次だ。

　ジェッテブルク山ほど高く峻険な山を我々は知らない。当然ながら祖先の気を引いた。周囲も含めて陸続きとなったのだから、引き寄せられるように訪れたのだ。

　ちょっと待った。あれが、この世界で最高峰なの？

　えぇ、小学生の遠足コースレベルなんですけど。

　ハッ！　山登りなら俺でも俺ツエーでき……遠足競技などないな。

　で、それから？

　まずは岩腕族と炎天族が、突如現れた山を目指した。

　興味本位もあったのだろうが、どちらの暮らす地も穏やかとは言い難かったこともあり、新たな住みよい地を求めたのだろうと言われている。

　そうして山の麓で二者は出会い、争いとなった。

　初のジェッテブルクの戦いである。

「逃れられない運命！」

　人の業ってやつですか。そこは仲良く分け合っておこうよ。

　こんな平和に見えるのに、そんな過去もあるとは……平和？

　魔物は、ひとまず別問題で。

　ぺらっとめくったら、数頁が第何次ジェッテブルクの戦いだとか、奪回戦だ攻防戦だと続いている。流し読みすると、後半には遅れて合流した森葉族がヒャッハーしていた。とんだ暗黒時代のようだ。

　そんな時代に飛ばされなくて本当に良かった。微塵も生きていける気がしない。

　最後の大きな戦いで、時の長らは山の周囲を三つに分け、それぞれを岩腕族、炎天族、森葉族が治めることとなった。

　そのように境を決めはしたが、なるべく争いを避けるように、山に居住区は置かないなどの条項が設けられる。

「やっぱ森葉族はちゃっかりしてるわ」

　そのときに定めた境を元に、他者から種族を守護する概念が生まれたのが国の始まりである。それぞれの種族が住んでいた地に国を興した。

　大小の部族は多くあったが、それらを包括する初の試みであった。

　そして内乱がしばらく続くと。ええい、もう最後らへんを見よう。

　そのようにして山の周囲に国が興こり、外へと広がっていったのだ。

　我が岩腕族率いるレリアス王国は、間違いなく世界を率いる中心の一つである。

「めでたしめでたし」

　なるほど、レリアス国民が書いたものだから贔屓目な内容のようだ。岩腕族の功績あたりは話半分で覚えておこう。

　確かに、レリアス王国の王様は岩腕族だったな。

　と言っても、俺が見たのはゲームのプロローグでちらっと流れた絵だ。邪竜のことで苦悩し項垂れている絵面だった。顔は見えなかったが、代わりに頭を抱える腕の特徴は目に付いた。

　そういや、ここは中心地だから、とかなんとかは……ああシャリテイルが言っていたな。こういった出来事も関係するんだろう。

　これが現在の人間が知り得る歴史だよな、多分。知っていて当然、前提の知識の気がする。

　結局、分かったのは争いのことばっかりだが。というより、その結果が国という形なのか。どこだろうと人間がいれば大して違いはないのかもな。

　本を閉じてから気が付いた。

「おい、俺はどこだよ？」

　いや人族だ。人族どこいった。

「まさか、同じ人間と数えられてなかったとか……」

　できれば暗黒面は知りたくないが……仕方ないか弱っちぃんだもん。

　ちらと隣に並んでいた本を見ると、今読んだものと同じくらい分厚い。他の数冊は、この二冊の半分ほどの薄さだ。

　厚い方を先に片づけよう。

　重いもう一冊を取り出すと、魔素の関わりと書かれていた。

「あるじゃん。こういうのだよ」

　これなら仕事にも役立ちそうだ。

　しかし開いて目に入った見出しは、思いもよらない言葉だった。

『人族の成り立ちから話そう』

　出てきたよ人族。

　その下には、大地が繋がる前からのことについて簡単に書いてある。先に国の成り立ちを読んでおいて良かった。それにしても、こっちもまた壮大そうだな。

　期待に頁をめくり、目に飛び込んできた言葉に衝撃を受けた。

『全ての種族は始祖種の人族から枝分かれした』

「えっ嘘！？」

　人類の元が一つの種だったってことは、俺は、他種族の良いところを取り除いた残りカスみたいなもんなのか。いや、進化できなかったのか？

　恐ろしいことが書かれてないだろうな。ちょっとドキドキしてきた……。

「ん、まてよ」

　魔素の話だよな。

　一度、表紙に書かれた文字を読み直してから内容に戻る。

　なんで人類学になってんの。魔素はどこだよ。

　まあいいか。これはこれで気になるし。次頁だ。

　始祖種人族は、全身に満遍なく魔素を巡らせていた。

　それが原始的な様々な環境下にも耐えて順応できるだけの、頑丈さと柔軟さを備えていた。

　細々とだろうと生きていけるがゆえに、環境の改善を試みようとは思わなかったのかもしれない。時を経て、人は遠く方々へと散っていった。

　より過酷な環境に辿り着いてしまった者達は、体を適応させるべく体内の魔素を変異させた。その結果が現在の種族差である。

「おぉ、魔素はそう繋がるのか」

　灼熱の地に炎天、雪と岩山の地に岩腕、空の遠い大森林に森葉、外縁部に首羽、奥樹海に樹人族、水辺に鱗鰭。

「さっきの本と内容ダブってね。手抜きかよ……違った」

　岩腕族は凍える山中で、凍傷から末端を守るために自らの四肢を硬化させた。

「余計に血が詰まりそうなんですが」

　炎天族は獣を狩るために、一時的な身体能力の強化を成し得た。瞬発的なマグの強度増加を支えるべく大型化した。

「やっぱりチーター系肉食獣だったか」

　大樹海の種族は、三種とも同様の進化を遂げる。

　森葉族は、空が遠く視界の悪い森林を難なく歩き回れるように、察知能力を発達させる。その変化が、葉のように大きくなった耳だ。

「自前のアンテナか。羨ましいような、自力で音？　遮れないのはうるさそうな」

　首羽族は樹上に隠れ住む内に体が細くなり、耳よりも音を聞き、髪よりも風を感じることのできる羽を発達させた。

「一体なんの器官が発達したんだいや知りたくない」

　樹人族は、うねった巨木が大地から空まで覆う奥地に暮らす内に、自らを木々の一部のように変化させた。奥地は魔素に満ちており、それらを活かすべくマグを多く取り込みやすい肉体へと変質した。しかし、あまりに大きな変化のため、運動能力は著しく衰えた。

「そこまでしてわざわざ擬態する？」

　このようにして人種の表に出ている特徴は、体内の魔素を変異させて表面化されたものである。

　しかし、全身を巡っていた魔素を一部へと集中させたことにより、弱点も作られることとなった。

「へえ、それが動きの制限に繋がるのか。だったら元の人族は完璧超人じゃん。で、現在の人族は？」

　頁をめくったが、その項目は終わっていた。人族って人類についてかよ。

　肝心の現在の人族は、書かれてねえ！

　腹立たしく次の項目に移ったら書かれていた。別枠でした。

　後の人族だけが、他の種族と違い、体内の魔素を抑える方に発展させた。隠れ住む忍耐力を引き継いだのだ。

　その変化のありようから、すでに世界は魔脈の危険にさらされていたことが窺える。

「退化してんじゃねーよ！」

　いかん叩きつけてはダメだ。俺の本じゃない。

　しかし、マグか。

　ふとシャリテイルが言っていた、宴会での爺さんの戯言を思い出した。

　樹人族と森葉族が遠い親戚ってのは、こういう話だったんだろう。

　疲れたしと本を閉じかけて止める。

　ざっと最後だけ確認しておこうか。何かしらの結論だか、重要なことが書かれているかも。

　そうして飛ばした最終頁にあったのは一文だけだ。

『十分に聞き取り調査をし、各地へも足を延ばした。これらは未だ定かではないが、我らは確信を得たものであると、ここに記しておく』

「推測かよ！」

　俺の感心と久々に勉強しようと湧いた意欲をどうしてくれる。しかも魔素の関わりって、魔素と人類の関わりってだけじゃないか。

　複雑な気分だが、これがここの住人の共通認識なんだろうし、無駄なことはなにもない。ないはずだ。

　途中から人族の事が気になって飛ばして読んでしまったし、また気が向いたら読みに来ようか。