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155：洞穴攻略

　ナイフを持ち替えたのは、ハエの外殻で刃こぼれしたら嫌だなと思ったからだ。

　かといって、薄暗い中で数匹が一度に寄ってきたら、殴るのに間に合うか分からない。

　というより、殴り倒してたときに感触が気持ち悪かったのもある。

　それに、勢いが乗ってないまま殴りつければ普通に齧られそうだからな。

　どうせ攻撃が当たりそうとなれば、反射的に殻に閉じこもる奴だ。

　出会い頭に躊躇せず殴り掛かることを胸に刻む。

　正面の敵が殻を閉じても、横から来た奴が腕を齧ろうとするだろうが、ナイフの刃が多少は邪魔になるはずだ。

　そんなことを考えて、柄で殴りかかってみようかと思ったわけだ。

　いつも無駄なシミュレーションに終わるけどさ！

　そろそろと、狭い洞穴の入り口をくぐる。

　外から見れば黒く見えたが、穴倉に入り込んでしまえば目が慣れるのか、薄っすらと明るい。それは背の入り口から光が入り込んでるせいもあるだろう。

　洞穴の奥は、すぐそこに見えていた。

　近すぎ。

　だが気は抜けない。どうやら、右手に曲がるようだ。

　ゆっくりと近付いて曲がり道をさっと見る。

　その光景に力が抜けた。

　右手の奥地には、壁沿いから白い明かりが漏れているのが見えている。

　大枝嬢の言葉通りだった。

「まじで、短い、通路……」

　呆然と呟いた途端、視界の壁から、出っ張った岩の塊が崩れ落ちた。

「うわっ」

「ブブー」

　カラセオイハエ、お前そんなところに留まっていたのかよ！

「あ、危なかった。驚かせやがって」

　三匹で助かった。

　残った外殻を端に寄せるために拾い集める。

　一応、反対側の出口も確認しておきたいし、どうせなら奥の入り口脇に放置しておこう。

　光が差し込んだところで、地面に置こうと殻を見ると、表面が石で削り取られたような跡に気が付いた。瑕は新しい。

　これ、昨日俺が壁に叩きつけたときのじゃないか？

「やっぱ、使い回してんのな」

　そのくせマグは４００で固定なのか。

　初めから、マグで生成する分のマグを取り分けて生まれるんだろうな。

　腑に落ちない。

　殻とランタンを置いて、武器を持ちなおして外を覗いた。

　視界悪すぎ。

　出口の前を塞ぐように細めの木々が迫り、枝から垂れ下がるツタやら藪が木々の隙間を塞ぐ。

　そっとナイフで枝葉を掻き分けると、急な斜面がすぐそこにあった。

　放牧地側から山へ登る道と似た感じだ。この上に大枝嬢の言っていた本物の洞穴があるんだろう。

　まだ巡回前だろうと思う。人を見たことはないが、南側は結構後回しっぽいし。

　四脚ケダマが大量に飛び出てくると大変だと、その辺をつついたが、なんの反応もない。

　さらに小石をやや遠くへと投げてみたが、何もいないらしい。

　それから頭を出して左右をさっと確認した。

　崖沿いに沿って、草が倒れたように生えているのが見えた。

　他の奴らはここを移動してるんだろうか。

　力任せに枝葉を押しのけて歩いているのが目に浮かぶようだ。

「脳筋どもが。力におぼれてると、いずれ痛い目見るぞ」

　まったく羨ましいことだ。

「少し、片付けておくか」

　草を持ち帰ろうと思ったわけではない。

　妬みをやる気に変換し、辺りの藪に斬りかかった。

　木の根元を片付け、釣り下がった蔦を引きちぎって、十分な視界と足場を確保できたと人心地ついたところだ。

　ん？

　なにか、がさごそと聞こえたような。

　慌ててナイフを持ちなおして前方を睨んだまま、背後の穴まで後退する。

　足元の邪魔ものを始末しておいて良かった。

　と思った矢先だった。

「うわっ」

　位置が悪くて、壁に肘をぶつけてしまった。

　同時に、魔物が開けた視界を横切った。

　斜面に曲がって生えている木の陰から、別の幹へと飛び移る。

　滑空するように飛んだ次には、たった今俺が蔦を払った木にそいつはいた。

「げっ！」

　カワセミだ。

　いきなり中ランク中難度の魔物が出るのかよ。

　いや北側の山と同じような場所なら当たり前なんだけどさ。

　各難度の場所が近すぎない！？

　眼前の木、その側面に留まった巨大なセミもどきは、まな板サイズの羽を震わせる。

　皮で出来た羽でどうやって飛ぶんだよ。謎生物が。いや生物じゃないか。

「ピゥ！」

「ぉわぁ！」

　幹を蹴って、びょんと飛んだカワセミの突撃を、とっさにしゃがんで避けた。

「ぷピャ」

　頭上から鈍い音と潰れるような声がして、カワセミは頭を庇ってしゃがんでいる俺の腕に当たり、目の前に落ちた。背後の壁にぶつかってくれたらしい。

　腹を上にして落ちたため、羽を震わせて地面をぐるぐると滑っている。

「……あのさぁ」

　羽の一枚をガシッと掴み、もう一枚を膝で固定するとナイフを押し当てる。

　ゲーム中レベル２０と、ハエもどきより８も上だ。

　その分だろうか、押し返すような弾力はそこそこ感じたが、刃が滑るようなこともなく致命傷を与えカワセミは消えた。

　煙が絡むと、体に活力が沸き上がる。

「お、おぉ？　レベルアップか」

　こんなのでレベルアップしちゃうのかよ。

　文句言ってる場合じゃない。どう考えても運が良かっただけだ。

　残された羽を拾うと、洞穴に退避した。

　レベル２６か。

　こんなに早く次が来るとは思わなかった。

　カワセミのレベルも高いだろうが、四脚やらハエやらを倒したのも理由だよな。

　カピボーなどと比べれば、それなりにレベルが上なだけのことはある。

「まずまずの成果だし、こんくらいにしておくか」

　よし、撤退！

　爽やかな朝の空気を吸いながら、南街道を大通り目指して歩く。

　木々の狭間を眺めていると、小さな藪では定員オーバーだったのだろう。尻を出していたケダマが目に入り、思わず微笑みかける。

「お早うケダマ君、今日も気持ち悪い毛並みだね！」

　早朝の短時間の狩りで、この収穫。

　そうだ、狩りだよ。刈りじゃなくてね、ふふ。

　予想外だったが、やっぱり嬉しいもんだ。

　おっと、にやけている場合じゃない。

　早くギルドに行かないとな。

　魔震関連の仕事が一区切りついたということは、今日こそ依頼続行の指示があるはずだ。

　シャリテイルからの伝言があるかもしれない。

　あ……でも、そうか。

　人の配置も元に戻るなら、もうシャリテイルが付き添う必要もないんだ。

　ギルド長の口ぶりからして臨時で仕方なくって感じだったよな。

　人手が割けない分、強い奴にお守りを頼んだんだ。

　なんでシャリテイルがってのも、ギルド直属の立場だと知ったところだ。

　今後は本来のように、依頼者が直接引率するんだろう。

　少し残念な気もするが、まあ仕方がない。

　俺は、低ランクの中でも下からナンバーワン冒険者なんだ。

　さっきまで、少しばかりいい気になってた気持ちがしぼんだ。

「また、一緒に働く機会もあるさ」

　他の奴らとの探索も、俺にとっては代えがたい機会だ。

　なんでも勉強になる。知識になるだけだが。

　ともかく、まずは大枝嬢に確認だ。

　ギルドへ着くと、まだ人がそこそこ居た。

　かけられる挨拶の声に応えつつも、話しかけられて止められないように足早に移動する。

　下手に話し込むと何かに巻き込まれそうになるからな。

　今はそんな心の余裕がないんです。

「コエダさん、伝言はありますか」

「おはようございまス、タロウさん。依頼ですネ」

　大枝嬢はメモ紙を取り出して、さっと目を通した。

　赤い魔技石のような目玉がギョロりと動いた。樹人族の生態も不思議だ。

「午後一杯で片付きそうな場所がありまス。西の森の連絡路周辺ですネ」

　それって、前に連れていかれた場所じゃないか？

「あまり延びるのも困りますからネ。少しでも予定を消化できるよう調整しまス。お待たせして申し訳ないでス」

「いえ、とんでもないです」

　悪いのはギルド長だ。そういうことにして、偉い人になすりつけよう。

「明日はお休み頂いて、明後日は早朝から一日入って頂けそうですヨ」

「予定はお任せします」

　大枝嬢は、ほっとしたように微笑んだ。

「では、よろしければ昼までに、畑の北西にある小屋に待機をお願いしまス」

「了解っす」

　午後で済むし、知らない道じゃないだけマシだな。

　へこみ気味だったが、依頼があると思うと気が引き締まった。

　日々の飯を得るために働かなくちゃな！