最弱だろうと冒険者でやっていく～異世界猟騎兵英雄譚～

低ランク冒険者編

131：穴場

　洞穴の中、俺とシャリテイルは立ち止まっていた。

　歩くほどに道幅は狭く天井は低くなっている。

　奥からは空気が吹き抜けるような音や、コウモリだろうか、羽ばたきや甲高い鳴き声が聞こえてくる。

　未知の魔物ではないと思いたい。

　そんな不安な場所で立ち話なんて勘弁してほしいが、そうもいかない。

　どうやらシャリテイルは、俺の無理難題を覚えていてくれたんだ。

　有利な立地から攻撃可能で、一匹ずつ魔物を引っ張ってこれそうな場所。しかも俺が対応できる限界である、四脚ケダマ以下の素早さの魔物だ。

　どうせなら硬さはモグー程度でお願いしたかったが、贅沢はいえない。

　忙しい中で場所を選定してくれた。

　それだけでも感謝しなければならない。

　そう素直に感謝したいところだが！

　暗い空間に、俺の子供用ランタンの小さな灯りが揺らめき、シャリテイルの笑顔を邪悪なものに見せる。　

「この先を見て。道が分岐しているのが見えるかしら」

　言われて、ランタンを掲げてみる。

　灯りはぼんやりと周囲の壁を浮かび上がらせ、届かない場所が暗く強調される。

「確かに、分かれているように見えるな」

　どこを見て、自分の居る位置を確認してるんだ？

　辺りを見回すと即座に注釈が入った。

「低い位置に目印があるでしょ。毎回形を変えてあるし、適度な距離で彫ってあるから覚え易いわよ」

　なるほどと思い探ったが、蹴りを入れただけんじゃないかという窪みだった。

　足跡だろこれ。

　しかも、そこからヒビが入っているし。危ないことしやがる。

「じゃあ、この場所の説明をするわね。ここは広い場所がないでしょ」

　促され、顔を上げると改めて周囲を見た。

　入り口付近にあるような、穴だらけ天井のドーム部屋のようなものはない。

　それどころか、ちょっとした広さの空間も見当たらなかった。この奥のことは分からないか知らないが、この通路が続くなら囲まれる心配はなさそうだ。

　けど、狭ければ少なくとも回り込まれる危険は減るが、その分追い詰められるんじゃないだろうか。

「背後を気にせず戦える、ということか？　しかも逃げて間合いを稼げるだけの距離もあると」

　まずは誰かが片づけてくれている前提の気がするんだけどな……。

「ううん。ここからは、あちこち分岐があるのよ」

「ああ、そっちか」

　曲がり角から対象を捕捉しやすいし、距離を取っての待ち伏せもしやすいとか？

「そう、窪みのような分岐があちこちあってね。すぐに行き止まりよ。これなら敵を追い込んでぶちのめしてもいいし、自分が隠れて不意打ちするのもバッチリ！」

「バッチリ！　じゃねえよ！」

　追い詰められて穴だらけにされるイメージしか湧かないだろうが！

　いかん。せっかく探してくれたんだ。落ち着こう。

「ええと……とにかく、一応見てみようか」

「もう着いてるわよ？　そこ、今タロウが立ってる場所もそう」

「は？　どこにそんな通路が……」

　振り返って壁を見た。

　全体的に歪んで、わずかに抉れたような、いかにも洞穴壁面だ……って。

　俺が背を付けてどうにか隠れる程度じゃねえか！

　いや隠れるのかこれ。ポンチョの裾がはみ出そうだ。

「物音の具合からいって、魔物の数は戻ってきてると思うのよね」

「なら急いで戻りませんか」

「タロウだってビチャーチャと相対できるんだもの。この辺の魔物くらい平気よ」

「平気じゃねえ！」

　文字通り相対しただけだろうが。

　大体な。シャリテイルだってビチャーチャは倒せないじゃねえか。

　そんな恐ろしい相手がうようよしているなんて、言わないよな？

「届くといいのだけど。動かないでね。――棒線！」

　なんだよ棒線ってと言う間はなく、シャリテイルが杖を掲げる。赤い線状のマグが、先端から一瞬にして伸びた。

　槍にしては細く、矢と呼ぶには長すぎる。

　その生み出され固定化されたマグの棒は、杖から放たれ、一直線に闇の中へと消えて行った。

　……なんてことをしやがる。

　魔技の属性はどうなってるんだとかいった疑問も渦巻いたが、次の言葉に思考は止まった。

「うんー、いそうかな？　じゃあ、そっちに追い込むから待ってて」

「なに言ってんだよ！」

　瞬く間に、シャリテイルは奥へと走り去った。

「おい、灯かり無くて平気なのかよ！　こんなところに置いていくなよ……剣、剣はしっかり握ってるよな」

　ランタンは足元に置いた方がいいだろうか。逃げることも考えたら、持っておくべきだろうか。

　文句は言ったが、不安になって壁の窪みに背中を押し付け息を殺す。

　そもそも、灯りがあったらバレバレじゃね？

　ここは、いつもの通りに乗り越えるしかないか。

　呆れて窪みを出ると、通路の真ん中で剣を前に構えた。

　そのとき足音が聞こえてきた。

「あはは。こっちよ！」

「ブンヴブーッ！」

　楽しげに追いかけっこしてくるんじゃねえよ！

　落ち着け。

　あの羽音はカラセオイハエ。

　倒せなくはない。

　しかも、羽音は一匹？

　どうやって群れから分離したのか。

　やっぱり他のは倒して、わざわざ一匹連れてきたんだうろか。

「タローゥ！　ブンブン君、そっち行ったわよー」

　一々気が抜けるな。

「分かった！」

　ともかく、カラハエなら剣は囮にしかならない。

　強化してもらったとはいえ、元はあいつの羽と同じ素材だ。また割れるんじゃないかと気が気ではない。

　ランタンを持ちなおした手を、掲げた剣の下に添える。

　来た。

　薄暗さで距離間は掴みづらい。

　けどな、夜の森で鍛えたんだよ！

　姿が見えたと同時に踏み込み、上段から振り下ろす。

　いつものように、カラハエは反射的に殻を閉じて丸くなった。

　すぐに持ち上げ壁に叩きつける。

　カラハエは意外にも、羽を開いてすぐに飛び上がろうとした。

　ここの壁は土交じりで柔らかい。思ったより衝撃を与えられなかったのか。

「チッ、くたばれ！」

　飛び上がりかけて低い位置にいたカラハエに膝を入れる。

　ハエの眉間、と呼んでいいのか分からないが、真っ黒で巨大な複眼の間にヒットした。

「ぎャヴッ！」

　また叩き落され怯んだところに、剣を突き入れる。

　前より、容易く貫けた。

　殻の羽を破れるか試す気にはなれないが、剣の性能差を実感できたのは嬉しい。

　吸い込まれる煙を眺めつつ、止めていた息を吐きだした。

　残った殻の羽を隅に寄せていると、ため息が聞こえてきた。

「お疲れさま。でも、なによタロウったら。隠れてないんだから」

　それ、本気で言ってるんだよな？

　シャリテイルだもんな。

「俺は灯かりなしじゃ戦えない」

「ああっ！　そういえばそうね……良い場所だと思ったのだけど」

　今さらだが、俺は声を上げて返事もしたんですが。

　初めから隠れる意味はなかった。

「うっかりしてたわ！　さすがに私も真っ暗じゃ戦えないものね」

「今までどうやってたんだよ。ずっと手ぶらじゃないか」

「そのランタンの灯りがあるじゃないの」

　えらい高感度だな！

　森葉族の印象が、どんどん恐ろしいものに変わっていく……。

　腕力値が低めでなかったら、この世は森葉族の天下だったんじゃないだろうか。

「ちょっと遊んでから行こうかと思ったのだけど、しかたないわね。仕事しましょう」

「問題発言すぎる」

「どのみち、仕事はこの先からよ」

「えっまだ進むの」

「まだ半分も進んでないわよ。もちろん、奥までは行かないけれど」

　またさっさと先へ進んでいくシャリテイルの後を追った。

　幾つか分岐する通路を通り過ぎると、やや広い場所に出た。

　壁面には湿気があり、どこから伝ってくるのか、水が滴る音も聞こえる。

「こりゃまた、うようよ居るな……」

　ここも、苔草に埋もれていた。

　昨日の奴とは違い、巨大化はしていない。

　代わりに、足元一面が苔草の床だった。

「どうして、こんなに放っておくんだよ」

　誰にともなく文句を呟きながら、苔草狩りをはじめる。

　――苔草軍団よ。グラスキラーと呼ばれた一騎当千の力を見るがいい！

　気分を盛り上げるための中二ごっこも忘れない俺だった。