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第八話

　麗様から頂いた扇は、あの方の移り香のする扇だった。

　最後の別れの、あの麗様の顔が扇を見ると思い出されてならなかった。

「この頃は気もそぞろですね」

　私の稽古を見ていた小夜様が言った。

「今日の稽古、何だか気が抜けているように思えます」

「申し訳ございません」

　私は自分の心の乱れを恥じた。

「まるで恋煩いでもしているように見えます」

「御冗談でしょう。私にはそんな暇はございません」

　私は木刀を下におろした。

「そなたは、女子のことばかり考えているのではないか」

　小夜様が皮肉っぽく言った。

「決してそのようなことはありません」

　そう言いながらも、私は自分の顔がほてってくるのを感じていた。

　小夜様は私よりもだいぶ年上であるため、感がいいようだった。実際、私は道ならぬ思いを断ち切ろうともがいていた。あの日の再会のとき、思わず麗様を抱いてしまった。別れてからも、あの時の麗様の姿を愛おしく思い出してしまうのだった。

　夏の入道雲が空にあった。厩で馬の背をなで、その様子を見ているときだった。小夜様がいらした。

「明綱、私はこれから馬で遠乗りをしたいと思う。そなたもついてまいれ」

「小夜様、残念なことにこれより用がございます」

「そのようなこと、後にすればよい」

　とあっさりと小夜様が言った。

「小夜様がそうおっしゃるのならば、お供いたします」

　私はしぶしぶ小夜様のお供をすることにした。

　小夜様はかなり馬をとばした。はるか目の前に行く小夜様の馬を、私は自分の馬にむちを打ちながら、懸命に追いかけた。やがて川に近づくと、小夜様はようやく馬を止めた。

「ここで馬を休ませましょう」

　川で馬たちに水を飲ませたあと、近くの木に繋げた。水面が陽に反射して、きらきらと立ちのぼるように輝いていた。

「明綱、私たちも休みましょう」

　と小夜様は言うと、包みを差し出した。

「むすびですよ。お食べなさい」

「これはかたじけない」

　私たちは川べりに座り、むすびを食べた。

「何かあったのですか。この頃様子が変でしたよ」

「そうでしょうか。別段、何もございませんが」

　私はむすびを食べながら言った。何故、そんなに私のことを気にかけるのか、小夜様が鬱陶しく思われた。

「聞きましたよ。佐々木家の麗様とそなたのこと」

　と小夜様が急に言った。私の心臓が強く打ち始めた。

「忘れられないのですね」

「とんでもない」

　私ははっきり言った。

「忘れられないも何も。麗様と私は何もございません。あらぬ噂を本気になさらないで下さい。第一、あの方は兼忠殿という夫がいる身。私とは関係ありません」

「そなたがそう思うなら、それでいいのですが」

「誓って、それが真実です」

「それなら、聞いていいですか」

　小夜様は真顔で言った。

「私のこと、どう思います」

　小夜様の目は私をじっと見ている。私は返答に窮した。

「本当に鈍い人ですね」

　と小夜様は言うと、立ち上がった。

「明綱、もう帰りましょう」

　小夜様は馬に乗ると、館を目指した。

　小夜様はさっぱりとしたご気性だったので、女性としてはあまり気かけてはいなかった。でも、あのときの小夜様は一人の女だった。

　それから私と小夜様は変わらなくしていた。

　夕時、私が自分の部屋に一人いると、小夜様の侍女のお菊殿が来てこれをどうぞと、新しい着物を差し出した。

「小夜様からです。小夜様が縫われたのですよ」

「えっ、小夜様がこれを」

　どういうことかと私は思った。

「あなたの着物がほころんでいたからです」

　あの小夜様が縫い物をされるとは、信じられない気がした。

「それは、しかし、頂いていいものでしょうか」

「小夜様のお心遣いを拒むおつもりですか」

　侍女がむっとした顔で言った。

「いや、そんなつもりは、ただ申し訳ないと思いまして」

「ただしこの事は、あなた様の胸におさめておいて下さい。小夜様にもお礼を言わなくても宜しいそうです。他の者に気づかれたら困るからです」

「誠に、お気遣いいただき、ありがたき所存。小夜様にはお礼を申し上げて下さい」

　私はお菊殿に礼を言い、頭を下げた。

「小夜様にお伝えしておきます」

　と言うとお菊殿は部屋を出て行った。小夜様のお気持ちはありがたいものだったが、小夜様には、これからどう接すればよいのか迷うところだった。