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第六話

　それから光安様は、御用に出かけることが増えた。

「明綱、良い話があるぞ」

　御用から帰って来た翌日、光安様がそう話された。

「そなたの仕官の話だ」

「仕官ですか」

「そうだ。もう、そなたは佐々木家には戻れない。かといって、この寺にいるのはまずい。兼忠殿がまた、妻の件で逆上し、ここにこないとは限らないのだ」

「私と麗様のこと、疑っているのでしょうか」

「いろいろと言う輩がいるのであろう。そなたとて、しらをきりとおせると思うか」

　と光安様がとがめるように言いました。

「私は信明様と麗様のためなら、決して何も話しません」

「もちろん、何事も他言してはならぬぞ。そなたのためにも。だが然るべきところへ仕官すれば、兼忠殿も手はだせまい」

「では、仕官先は」

　と私が尋ねました。

「佐藤常春殿じゃ。腕の立つ御家来がほしいと言われておる。京都の将軍も

頼りにならぬ時代。ますます強い武士の時代じゃ」

　佐藤常春様は、このあたりでは安川にひけをとらぬ勢力のある領主だった。堅実で控えめな佐藤様は、信頼の厚い人物だと光安様は言った。

　寺でしばらく過ごしていたが、麗様を忘れたわけではなかった。あの方が恋しくて、寝苦しく目覚めることがしばしあった。しかし、麗様があの兼忠殿の妻という現実が、目覚めると横たわっていた。確かに、あの兼忠殿がまた、私の前に現れたら、はたして冷静にしていられるだろうか。嫉妬にかられて、刀を抜くかもしれない。やはり、仕官して私も武士として生きていかねばならないと思った。

　寺を出て、佐藤常春様の処へ行く日、光安様にお礼を申し上げた。

「光安様には、度々お世話になり、かたじけなく思っております」

「そなたも、これからは心を入れかえて励むのだぞ」

　私は今までのことが思い出され、光安様の懐の深さに感謝した。孤児になった私を受け入れてくれたのも光安様だった。

「これからは武士として、恥じない生き方をいたします」

「そうするがよい。そなたはまだ若い。佐藤殿に忠義を尽くし、良き御家来として名を上げるがよいぞ」

　光安様の言葉には胸にせまるものがあった。佐々木家では、もはや敷居をまたげなくなった私が、またこうして仕官できるのも、光安様の尽力のおかげだった。

　佐藤常春様は佐々木信明様のような武門一辺倒ではなく、商才にひいでていた。ご領地に入ると、市がたち多くの商人たちで賑わっていた。佐々木家で育った私は、ご領地の雰囲気の違いに驚かされた。

　館も広く、多くの御家来衆がいた。

　私は館の控えの間にいると、佐藤常春様ご自身がいらした。

「そなたが佐々木明綱か」

「はい。この度光安和尚様のお世話により、こうしてお召しかかえていただくことになり、誠にありがたき所存」

　私は深々と頭を下げ、ご挨拶した。

「そなたの剣の腕前はたいしたものだそうだな」

　と佐藤様は言った。佐藤様は小柄な方だったが、恰幅の良い武士らしい風貌だった。

「今まで、ひたすら剣の稽古に励んでまいりました所以でございます」

「しかも笛もたしなむそうだな」

「はい、早くより両親を亡くしましたので、慰めとして笛を吹いてきました」

「佐々木家一門は源氏につながる名門である。そなたのように眉目秀麗で、剣の腕がたち、笛の名手となるとさぞかし女子にもてるだろうな」

「いや、そのようなことはございません」

　私は恥ずかしくて目をふせた。

「そなたを見た侍女どもが、あれはどなたかともう騒いでいる」

　いっそう恐縮して、私は額が汗ばんできた。

「これからは武士として務めに励んでほしい。そなたの剣の腕を欲したのだ」

　と佐藤様は真面目な顔で言った。

「もちろんでございます。こうしてお仕えさせて頂きました以上は、佐藤様のお役にたちたいという気持ちでいっぱいにございます」

　私はそう言うと、また深々と頭を下げた。