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第三話

私がいつものように、剣の稽古を庭先でしているときだった。麗様が突然いらっしゃった。

「明綱様、この頃、お話することがあまりないですね」

　私は剣を振り下ろしてから言った。

「剣の稽古が忙しいのです」

「でも、以前はよく母上様と私のいる奥にいらしたのに」

　私は麗様をまともに見ることができなかった。私の心を知られたくなかった。かえってそっけない素振りで気持ちを隠そうとしていた。

「この頃、母上も様子が良くなく、伏せがちです」

「存じております」

　そのため、信明様も奥方様のことを気にかけて顔が曇りがちだった。

「私は寂しい。明綱様が元服してから遠くになってしまった気がします。子供の頃はよく遊んで下さったのに」

「もう、子供ではないのです。やるべきことがあるのです」

　私はまた、剣をかまえ始めた。

「それならよろしいです」

　麗様は多少怒られたようで、そのまま立ち去った。後には、麗様の香の香りが残されていた。

　麗様は母君が病に伏せがちのため、近くの神社へ病気平癒の祈願のため、しばし参拝していた。いつもは侍女がお供をしていたが、ちょうどその日、侍女は別の用事で使いに出ていた。また、このところ不穏な者の出没があったため、信明様が私に供として麗様について行くように命じた。

「宜しく頼む明綱」

　と信明様が言った。私は躊躇して、顔をそむけた。

「どうしたのじゃ、明綱、この頃そなたがつれないと麗が怒っていたぞ」

　と信明様が言った。

「いいえ、そんなことはありません」

「そなたと麗は兄妹も同然だ。そうであろう」

「申し訳ございません。わかっております」

　私は顔を伏せてそう答えた。

　麗様の後から私はついて行くことになった。

　私たちはあまり言葉を交わさなかった。初夏の頃で、空高く鳥が舞っていた。

　麗様は市女笠をかぶり、その歩く姿は、私には眩しく感じられた。

　神社で無事参拝を終え、帰り道の半ばほどのところで麗様が足を止め、後ろを振り向いた。

「今日は本当に良き一日でした」

　と麗様が言った。

「誠に、天気も良く、無事参拝できたことは良きことです」

　と私は動揺しながらも答えた。

「それにこうして明綱様に見守られて、麗は安心できました」

　そして麗様は続けて言った。

「これからも、こうして二人で歩きたい」

　私は一瞬沈黙した。

「それはできません」

「なぜ」

「なぜと言われても、そんなことはできません」

　麗様が顔を膨らませて、私を睨みつけた。

「さあ、帰りましょう」

　私のほうが先に歩きだした。麗様は下を向き、市女笠に顔を隠し、どういう表情なのかわからなかった。

　それ以来、私と麗様は言葉を交わすことはなくなった。

　信明様の奥方様のご容態は、秋を迎えて悪くなる一方だった。そして、冬の初め頃お亡くなりになった。

　信明様、麗様の悲しみは深く、佐々木家自体まるで死んだような静まりかただった。私も奥方様の慈愛によって成長できた身だったので、信明様、麗様共々、悲しみをかみしめていた。

　ある日のことだった。その日の月は格別に美しく見えた。私がひとり佐々木家の離れの私の部屋にいると、信明様が酒を持たれて入って来た。

「久しぶりにそなたと飲もうと思ってな」

　と言った。月の光のせいか顔が青く見えた。私は信明様の様子から胸騒ぎを覚えた。

　しばらく酒を酌み交わしてから信明様が言った。

「実は麗に縁談の話が持ち上がっているのだ」

　そうか。そういう話だったのか。私は心が冴え冷えていくのを感じた。

「それは喜ばしいことでございます」

　心と裏腹に私はそう言った。

「安川殿からのお話で、安川殿の重臣、長門兼行殿の御子息との縁談じゃ」

　安川家はこの地では権勢を誇っていた。

「こんな良いお話はまたとないことでしょう」

　と私は言った。

「そなたはそれで良いのか」

　と信明様が言った。

「良いも、悪いも、麗様のご縁談に私が口をはさむことなど、できるはずもございません」

　私は自分の苦しみを見抜かれまいとしてそう言った。

「そなたに聞いてみたかったのだ」

　と信明様が言った。

「安川殿からの申し入れである以上、無碍にはできぬのだ。いたしかたないな。これからのことを考えると」

　と信明様はそう言うと、縁談の話はやめて酒を飲み始めた。