仙堂家の家庭事情

8. 弟妹の十年

兄は静かに眠っている。

もっと話をしたかったが、まだ目覚めたばかり。何よりもまずは、休息だろう。寅一も美虎も、無理はさせまいと静かに縁側に移動した。本当に居るのだと、喜びを噛みしめながら。

　「あら、此処に居ましたの」

今日の月は随分明るい。御蔭で離れの庭も、よく見えた。おかっぱ頭の子供が、河童を捕まえ遊んでいる。

ザシキワラシだ。

姿が見えないと思っていたら、童子は新入りの河童を追いかけ回していたようだ。

　「程々にしろよ、童子。まだそいつ、力が戻ってないんだから」

童子は分かってるよ、と頷き、皿を撫でている。河童はされるがままだ。

　「…あいつも嬉しいんだろうな。いつもより元気だ」

　「そうですわね。普段はこんなに遅くまで、遊んでいませんもの」

美虎は、穏やかに笑う寅一をちらと見た。兄のこんな顔は、いつぶりだろうか。

あの日以来、兄は己を高める事だけに集中していた。自分が未熟なせいで、要らぬものを背負わせてしまったと、責め、後悔し。

父に頭を下げてまで、ずっと自分を追い詰めていた。

でもそれは、お互い様なのかもしれない。美虎自身も、そうであったからだ。

守られるだけで、何もできなかった。だから、兄を失った。

未熟な自分が許せなかった。子供だったのだからと言われても、慰めになどならない。二人して脇目も振らず、ひたすら妖魔を狩り、己の腕を磨いた。

同時に、ありとあらゆる書物をひっくり返し、時には助言を求め、呪に関しての知識を集めた。

退魔の技を持つ人間が呪を受けた場合、稀に依代として生かされる。

それを知った時、兄は生きているかもしれないと、希望を抱いた。縋った、と言ってもいい。

　――兄さん程の能力持ちを、使わないなんてありえない。絶対に。

　――なら、助け出す方法を見つけましょう。

けれど、そんな都合のいい方法なんて無かった。例え呪を祓えたとしても、残るのは亡骸だけ。

どんなに探しても、どこにも。

　「…イチ兄様。呪は、まだいずみ兄様の中に居るのですか」

　「居る。兄さんが自覚してるかまでは、分かんねぇけど」

　「マガツモノ…。随分、大人しいですね」

五年前。

人の姿をしたマガツモノの噂を聞いた時は、耳を疑った。鳶色の髪は、間違えようがない、兄の色だ。

マガツモノはあろうことか、その姿で人を襲い、苦しむその様を見て、嘲笑っていた。

その時は逃してしまったが、兄の体で好き勝手に暴れる姿を見て、心の底から怒りを覚えた。

絶対に取り返す。その思い一つで、五年間追い続け……苦戦を強いられたが、美虎は善戦した方だ。仲間が倒れていき一人になっても、寅一がマガツモノを鎮めるまで立ち続けた。

　「多分、だけどな。兄さんじゃないかと思う。真門達が乗り込んできた時、確かにあいつの気配がした。でも出てくる事はなかったんだ」

　「それは…、イチ兄様を警戒したのでは？」

　「かもしれない。でも、弱体化させたって言っても、祓う事はできなかったんだぞ。それにあいつにとっては、逃げ出すいい機会だった筈だ」

　「座敷牢は、イチ兄様の馬鹿力で壊れてましたしね」

寅一は目を逸らす。やらかした自覚はあるようだ。わざとらしい空咳を二度、三度。話を続ける。

　「…それをしなかったのは、兄さんが抑えてるって事にならないか？お前も確信しただろ、あれはいずみ兄さんだって」

　「ええ、私は間違えたりしません。でも、だとしたら兄様に自我があるのは…」

　『お主らは揃って察しがいいのぉ』

気配が変わった。二人が振り向くと同時に、いずみの周りに結界が張られる。

兄はいつの間にか身を起こし、背後に立っていた。兄妹を映す目は、鳶色ではなくなり、真っ黒だ。

　『そう警戒するな。我はもう、お主らをどうこうする気は失せた』

　「だったら何しに出てきやがった」

　『お主らが我の話をしておったからだ。あと、暇だ』

　「兄様はっ」

　『寝ておる。こやつが寝ておる時は、出られるようだ。とはいえ、閉じ込められているのは変わらんが』

警戒を崩さない兄妹に、『呪』は大人しく、その場に座り込んだ。

　『知りたいのだろう？我が答えてやるぞ。こやつは話さずで良いなら、我の事も黙っているつもりであったようだしの』

　「いや、兄さんから聞きたいからいい」

　「私もですわ」

　『揃いも揃って付き合い悪いのぉ』

不満気な『呪』に、兄妹の鋭い眼光が向けられる。

不愉快だ。それに尽きる。ただでさえ、兄の中に居るというだけでも気に食わないのに。

　「兄さんの姿で話すんじゃねーよ」

　『仕方なかろう。閉じ込められとるんだから』

　「不愉快ですわ、とても不愉快。さっさと消え去ってもらって構いませんのよ？」

　「そうだそうだ。あれだけ好き勝手やりゃ、もう充分だろ。謳歌したろ」

　『これがニンゲンの理不尽というやつか。しかし、いいのか？我が消えればこやつも消える。残るは骸のみぞ』

　「どういうことだ。さっさと吐け」

　『見事な手の平返し』

やはり苦手だの、と『呪』は言ちた。

やる事がなさ過ぎて、暇を持て余し、持ち主が深く寝ているのをいい事に出てきたが。この兄妹、めんどくさい。

『呪』にとって、いずみの体はもう馴染んだモノ。マガツモノにまで成れたのだから、離れられる筈もない。だが、この体には面倒な兄妹がついていた。天涯孤独なれば、もっと自由だったかもしれない。兄妹に代わる代わる揺さぶられながら、『呪』は口を開く。

　『大事な兄という割には、扱いが雑ではないか？』

　「あ゛？何でお前を兄さん同等に扱わなきゃなんねーんだよ。もう一戦いくか？」

　「イチ兄様、落ち着いて。シメるのは吐かせた後ですわ」

結局シメるんかい。

体は一つだというのに、この兄妹の判断基準が分からない。躊躇いを見せるのが、普通の反応であろう。

　『我もよく分かっておらぬ。こやつを取り込む時もそうであったが、とにかく抵抗が凄まじくてな。乗っ取るのに時間が掛かった』

兄妹は深く頷く。流石兄、と顔が言っている。

　『動けるようになっても、上手く力を発揮できなんだ。察するにこやつ、元々呪を受けない体質だったのではないか。そう考えた我は、魂ごと乗っ取る事にしたのだ』

　「何してくれてんだ」

　「やはり許し難いですわ」

　『まぁ聞け。結果的には、我は負けたのだ。試合に勝って勝負で負けたとはこういう事ぞ』

　「何言ってんだお前」

　「ぶん殴りますわよ」

『呪』を見る兄妹の目は絶対零度だ。いずみには決して向けない目である。

　『ニンゲンは脆い。だがこやつは違った。逆に我を抑え込みおったのだからな。ただ、我は今、こやつの魂とくっついておる状態。無理に剥がせば、我共々こやつも消えよう。互いを生かしておるのだから。一心同体というやつだの』

　「違うわ」

　『比翼連理？』

　「もっと違いますわ」

　『一蓮托生』

兄妹はがくりと肩を落とした。合っているようである。

　『こんな芸当ができたのはこやつだからか、はたまた別の理由があるのか。我には分からん。分からんが、長い付き合いになりそうではあるな』

よろしく頼むぞ？

そう言ってニヤと笑うは、兄のそれとは全く違う。やはり、腹立だしい。

……睨みあう三人の間を、それまで大人しく見ていた童子が陣取った。手には河童を持ったまま。

じぃ、と『呪』を見る。

　『我に何か用か』

童子は喋らない。いつも動きで、自分の意思を伝えてくる。

まずは、自分。次に兄妹。そして河童。最後に、『呪』を指した。

それだけでは分からない『呪』は、首を傾げる。

　『何が言いたいのだ、この童は』

同じ動きを繰り返すだけの童子、そして最後に、でーんと胸を張った。

　『何なのだ？』

　「…あー、そういう。ここでは兄さんが一番だけど、次は童子で一番下はお前って言ってんだ」

　『なっっ、我が一番下？！ふざけるでない、こやつが上なら我も上だろうが！』

　「違いますわ。童子が居るのは、アナタの存在すら無かった時からですもの。アナタ如きがいずみ兄様と同じ？ちゃんちゃらおかしいですわ」

美虎は思い切り鼻で笑ってやった。決して、いずみにはしない態度だ。

　『いや、いやいやいや！それでもそこな河童よりは上であろう！我、こやつと一緒におったぞ！』

童子はぐいいぃぃぃぃ……と、小さな指を『呪』に向け続ける。子供特有の怖いもの知らずか、全く恐れている様子はない。

何がなんでも、お前が下。童子はそう言っている。

　「…兄さんが河童に身体与えた時、コイツ居たか？」

　「いませんでした」

お前が下。

全員が『呪』を指した。河童まで。

　『扱いが酷くないか？！大事な兄ではないのか！！』

　「お前、いずみ兄さんじゃねーだろ」

寅一の至極当然な一言に、全員揃って頷いた。

……翌日。

起きた瞬間から、ぎゃんぎゃんと『呪』に文句を並べられ、困惑するいずみが居た。