仙堂家の家庭事情

第一幕

20. 怨霊

　「ごめんくださいまし」

広い、仙堂家の玄関口で、真門華恵(まかどはなえ)は訪いを告げた。

ざわざわと騒がしかった奥が、ぴたりと静かになる。

　「姉上は御在宅でしょうか。約束していたのですが」

カラカラカラ、と廊下に続く引き戸が開けられる。人の気配は無い。華恵は気にする様子もなく、草履を脱いで先へ進んだ。

ゆっくりと廊下を進む華恵の前には、使用人の背が。案内するように先を歩く。奥へ行くにつれ、使用人らが慌ただしく行き来する。

　全く、なんだってこんな時に来るんだろうね、気が利かないったら

　一之進様が襲名する大事な日だよ、少し考えれば分かるだろうに

　奥方様はこの日を待ち侘びていたんだよ、妹御は水を差すような真似を……

すれ違うたびに華恵の耳に入るよう、声高になる顔の無い使用人達。

あぁ、いそがしいいそがしい。使用人らはいつもそう零し、揺れながら消えていく。

華恵が目を向ける時には、廊下には誰も居ない。気配も、音も消える。

　「そう。今日は、新しい当主が生まれる日なのね」

庭園は仙堂家の新たな門出を喜ぶかのように、色鮮やかな花々が綻び、艶な香りで満ちる。四季の花全てが狂い咲き、風に揺れていた。

見上げた空は白く、陽光が無いにも拘らず妙に明るい。

しばらく佇んでいると、奥から音が戻ってくる。随分と賑やかだ。

　あな、めでたやめでたや

　なんと聡明な御子達なんでしょう

　この家の未来は明るいぞ

　流石は奥方様の子だ、幸寅様の子だ、奥方様あっての、この家だ

　大事になされよ幸寅様、こんなできた奥方は他におらん

　あぁ、めでたやめでたや……

華恵は襖をすぱんと開けた。賑やかな笑い声が溢れる。

広間には祝い膳が山と並び、酒樽まで積まれ、祝う為に集められたモノらが、手拍子足拍子と踊り盛り上げる。そのモノらも、顔が無い。

華恵は構わず、広間の奥へ向かう。そして、上座でゆったりと微笑む姉の前に座った。

　「姉さん、こんなにおめでたい場に呼んでくれて、ありがとう」

早紀恵は、華恵を見ていない。宴を眺め、満足気に微笑んでいる。

その肩を抱き、寄り添っているのは幸寅だろう。膳の前で大人しく座り、親達を眺めている子供二人は、一之進と美虎。

しかし、同じく顔が無い。

家族でも、これか。予想していた事だが、華恵は呆れた。

顔が無い幸寅が、一之進を指す。

　お前はもう一人前だ、これからお前が仙堂家を盛り立てろ

　『寅』を継ぎ、お前は今日から『寅一』と名乗れ

一之進がゆっくりと頭を下げる。

　はい、謹んでお受け致します

　父上、母上の恥にならぬよう、これからも精進して参ります

それを見ていた美虎が、肩を揺らす。笑ったようだ。

　兄様、そんなに固くならずともいいのよ

　母様の言う事を聞いておけば、全てうまく収まるわ

　この家の繁栄は、母様の御蔭だもの

幸寅も笑う。

　ああ、そうだ

　早紀恵が居てこその、仙堂家だ

　私はお前と一緒になれて、本当に果報者だ

一之進も顔を上げ、笑った。

あはは、あはははは、ははははは。

感情の無い笑い声が、木霊する。早紀恵は終始、満足そうに微笑むだけ。時折そっと、幸寅に擦り寄る。

　――ああこれが、姉が求め、欲した形か。

華恵は目の前の、ばかばかしい寸劇を眺めていた。

こうして虚構の世界を作ってしまう程、早紀恵は欲していた。何が何でも手に入れようと、もがいて、もがいて……そして、呪詛に手を出した。

　「……滑稽ね。貴女は全然変わっていない。子供の頃から」

早紀恵は、妹に目を向けもしない。ただ、己の世界に浸っている。

取るに足らぬという事か。華恵は目を細める。今も昔も、姉は妹を見くびっていた。

　「……駄目よ、姉さん。足りないじゃない。もう一人、居るでしょ。家族が」

ぱしん、と手を叩くと、鳶色の髪の少年が現れる。もう一つ、ぱしんと叩き、黒髪の女が現れた。

二人も、やはり顔が無い。

早紀恵の表情が、初めて歪んだ。

　「いずみ君も家族なのに、仲間外れは酷いわ。あんなに、一之進君と美虎ちゃんを可愛がってくれていたのに。この子も一緒に祝いたい筈よ、ね？ほら、こんなに仲良しなのだし」

兄妹はいずみに走り寄り、揃って抱き着く。

　「義兄さんも。唯一のお弟子をあれだけ褒めておいて、呼ばないなんて酷い事、しないでしょ？」

幸寅は立ち上がり、いずみの隣へ。

早紀恵の目が、ようやく此方へ向いた。

　「そうそう、今日はおまきさんも呼んだのよ。お茶仲間だったのでしょう？受け入れるフリをして、子を流す薬を飲ませていたのよね。おまきさんが教えてくれたわ」

　――ヤメロ、ヤメロ、カエセ、

　『早紀恵、私がお前の思い通りに動かないからといって、周囲に当たるのは子供の癇癪そのものだ。やめてくれ。……いずみは離れに移す。お前は手を出すな』

　――ヤメロ、ハイッテクルナ、

　『そんなに嬉しいかよ、兄さんが消えて。俺が何も知らないと思ってんのか？！馬鹿にすんな！！』

　――チガウ、チガウチガウ、カエセカエセクルナッッ

　『母親面しないでっっ！！アンタなんて大嫌い！兄様を返せっっ返して！！！』

　――私ノ、セカイヲ壊スナアァァァァァ！！！！

宴の場が消える。賑やかだった広間は静まり返り、あちこちにひっくり返った膳が散らかる。

早紀恵の顔は崩れ、土気色の肌が露になっていく。床に手をつき、喘ぐだけの早紀恵を見下ろすは、夫と二人の子。

助けを乞うように手を伸ばしたが、返ってくるのは冷たい紅。

夫も、子らも、早紀恵から離れ、消えていく。

動かない体で必死に這い、手を伸ばし続ける。

　――チガウ、私ハ、幸寅、サマ……、

　「気付かれるに決まってるじゃない。何故、隠し通せると思えたの？」

空っぽの宴の場に居るのは、早紀恵と華恵の二人だけ。

ぎし、と空間が歪む。虚構の世界が崩れ始めた。

　「姉さんは結局、自分本位なのね。欲しいのは、名誉と名声。家族ですら、姉さんに箔を付ける飾りに過ぎない」

　――チガウッッ！！チガウチガウチガウッッッ！！！

　「なら何故、顔が無かったのかしら。何故、呪詛に手を出したのかしら。貴女は貴女だけが優秀で、周りの人間は全て下。そう思っていたからこそ、分かる筈がないと嗤っていたのでしょう」

姉妹の間に亀裂が入る。音を立てて、崩れる、消えていく。

　「義兄さんは言わずもがな。一之進君も美虎ちゃんも、……いずみ君も。貴女が思うより、貴女よりずっと、聡明よ。貴女の周りもね。見くびらない方がいいわ」

呆けたように座り込む早紀恵は、聞いているのかいないのか。その隣に、おまきが寄り添う。

　――イズミが悪イ

　「……この期に及んで？ねえさ、」

　――アイツガ悪イ、アイツガ、アイツガ全テ壊シタ、消サナケレバ、アイツヲ消セバ！！

　「無理よ。貴女如きじゃ相手にならない。あの子の内のモノに、喰われて終わり」

華恵は、もう生前の面影すらない姉を見遣った。

　「そうそう、義兄さんは来ないわよ。私に任せてくれるそうだから。ずぅっと会いたがってるけれど、姉さんの望みを叶えるつもりはないの」

眼窩を昏く光らせ、早紀恵は咆哮する。しかし、蛇体となったおまきに絡みつかれ、動けない。

幸祐なら、今のように回りくどい真似はせず、跡形なく祓えるだろう。

けれどそれは、早紀恵の望みでもある。苦しくて仕方ない今の状態から、彼に助けて欲しいと訴えているのだから。

それを、華恵は許さなかった。散々貶され利用され、踏み台にされた恨みは、無いとは言わない。しかしそれはとうに、過去の事。

姉をどうしても許せないのは、娘を当たり前のように使おうとした事。

呪詛に手を出した挙句、自分の子を利用し、養子として尽くしていた子の人生を壊した事。

自分の、自分だけの尊厳の為に。

　「貴女が作り出した呪詛は、貴女が持っていきなさい。ここから先は、此世を生きる者達の世界」

華恵の手から、無数の符が舞い散る。

　「貴女は亡者。二度と此方には来られない。……消え去りなさい」

放たれた符は、早紀恵とおまきをも巻き込み、燃え上がった。引き裂くような悲鳴が上がる。

もがいてももがいても、炎は衰える事なく、欠片も残さぬよう勢いを増していく。

華恵と、おまきの目が合った。蛇のそれではなく、生前の目だ。

　――ようやく、果たせました

ゆっくりと頭を下げ、金切り声を上げ続ける早紀恵を抱き込んだ。

浄化の炎は、更に強く、強く燃え上がった。

　「母さん、」

　「あら、ユエ。待っていてくれたの？大丈夫、終わったわ」

真門家の奥の間から出てきた母を、ユエは気遣わし気に見る。それに、華恵は微笑んだ。

……姉、早紀恵を此処へ連れてきたのは、ユエだ。強い未練と恨みを纏いながら、彷徨っていた亡霊。

　「母さん、これでも腕はいいのよ？旦那様が褒めちぎってくれるくらいなんだから」

　「…知ってる。私が、できれば良かったんだけど……」

　「これは私の役目だったのよ。そっちはどうなの？」

　「…監視役は、先代様に。いずみ様も、それがいいと…」

身を清めながら、華恵はあら、と目を丸くする。よくあの子らが許したものだ。

　「いずみ様の一言で。実際、適任は他に居なかったし。それが無かったら、また大喧嘩が始まってたと思う」

　「あの子は相変わらず凄いわねぇ。あの義兄さんも大人しくさせるんだもの」

もし、彼が居なかったら。そう考えると、背筋が冷える。

姉の暴走は起こらなかったかもしれない。けれど、姉が望んだ、あの歪んだ世界が出来上がっていたかもしれない。幼子は、親に染められやすいから。

　「……ああなっていたら、仙堂家は容易く滅んでいたでしょうね」

　「母さん？」

外側から見ていたから、彼には分かったのだろう。あの家の、歪な部分が。

だからせめて、兄妹は守ろうとした。自分ができる範囲で、動いていた。

それが、姉には恐ろしかったのだろう。思い通りにならない事を、何よりも厭う人であったから。

　「ユエ、明日義兄さんに、全て終わったと伝えてくれる？」

　「勿論。今からでも、」

　「ダメです。ユエは今から私とお話しましょう。折角帰ってきたのよ？娘と過ごす時間が何よりも、疲れに効くんだから。旦那様もそろそろ帰ってくるし、久しぶりに団欒しましょ、団欒！」

えぇ、とためらいつつも嬉しそうな娘の顔を見て、華恵はようやく、肩の力を抜いた。