仙堂家の家庭事情

第一幕

14. 神隠し 【五】

青い顔のまま、仙堂家裏口に座り込む真尋は、動かない。

その後ろ姿を、真門は眺めていた。人気の無い裏口なのは、一応の配慮だ。見るからに何かありましたと言っている真尋の様子で、遅かれ早かれ広がってしまうだろうが。

　「……僕では、やはり無理だったんだ。僕なりに美虎を救おうとしたけど、相手はあの化け物。無理に決まってる」

この期に及んで、何を言っているのか。真門の眉間に、皺が寄った。

　「あの、寅一さんですら。真門さん、君は大丈夫だよね？化け物を慕ってはいないよね？」

　「何を言っているんです？」

ゆるりと振り向いた真尋の目は、昏い。

――早紀恵様から聞いていないの？その言葉がやけにはっきりと聞こえ、更に皺が寄る。叔母は、この男にも何か吹き込んでいたのか。

　「あの男は、仙堂家の敵だった。美虎は、あの男に凄く懐いてた。子供の頃から。怖くなるくらい」

　「当主の座を狙い、自滅したと。あの二人はずっと、いいように操られていたと。そう言いたいのですか」

　「そうだよ。あいつが穢れ者になったは自業自得だ。美虎も寅一さんも、これで解放されたと思っていたのに、まさか、あいつの術がまだ生きてただなんて。仙堂家は終わりだよ、あいつに乗っ取られて、全部終わる」

　「まさか、貴方はそれを信じていたのですか？叔母の、」

戯言を。

真門の冷たい声に、昏い目が僅かに見開かれる。

　――わたしは一度、家族を失くした。だから今度は失くしたくない。何が何でも、あの子達は守るよ。そう決めたんだ。

過去、彼は同僚にそう宣言していた。それを聞かされた真門は、叔母が語る『いずみ』を信じなかった。余りにも、本物とかけ離れていたから。

　「貴方は、彼と話す機会があった筈です。知る機会があった筈です。……結局貴方は、美虎様にも寅一様にも、……あの人にも、嫉妬していたのでしょう。自分には無い力を持っているから」

　「そ、んな、僕は、美虎があまりにも、憐れ、で……」

　「愚かだと。知っているのは自分だけだと思う事で、優越感すら持っていた。でも違う。貴方は自分の小さな矜持を守る為に、都合良く耳を塞いだ。信じたいものだけを信じた」

　「じ、じゃあ君は、あれを信じるのかっ」

　「私は、自分の目で見たものを信じます。……お引き取りを。もう貴方は、仙堂家とは縁が切れたのですから」

力ずくで追い出されたいのですか？そう睨めば、真尋は顔を歪ませ……ようやく、出て行った。暗がりに姿が吞み込まれても、真門は気配が消えるまで、鋭い目を向けていた。

……私は、のっぺらぼうです。人を喰らって、人の世に交じって暮らすのは、人がモノを食って寝ると同じなんですよ。本能なんです。

でもね、私は……いえ、私たちは決めていたんです。本能には抗えないにしろ、喰らうは余命幾ばくもない人間にしようって。

なんでって、その方が後腐れがないからですよ。身内が居ないのなら、もっといい。探されると、折角得た姿が使えなくなる。やり直しですよ。そこら中に人は居ますけど、都合良く見付かるモンじゃない。苦労してるんですよ、これでも。

この娘ですか？一家心中。首括ってるのを偶然見付けましてね、丁度三人。こりゃいいやと成り代わらせてもらったんですよ。その時、この娘はまだ生きておりましてね、でも虫の息だ。何かの縁かと思いまして、訊いたんですよ。代わりにして欲しい事はないかって。したらね、

　「幸せになりたかったって、言い残しましてね。姿をもらうんだ、私は勝手に約束しましてね。この姿の間は、思い切り幸せを追求してやろうと、人の世で頑張ってたんです、はい」

　「男を誑かして転がして、修羅場を作るのが幸せの追求だというなら、今此処で滅して差し上げます」

　「い、いえいえ、そんなつもりは全くございませんでしたよ、はい」

冷や汗を浮かべ、思い切り美虎から目を逸らすのっぺらぼう。まだ華の姿のままだ。逸らした先には、仏頂面の寅一。無言で先を促されたので、小さくなりながらも口を開く。

　「数ヵ月前、仲間のひとりの様子がおかしくなりまして…。問い詰めた所、バレた、と」

私らはこの世に生まれついて長い。人に成りきるのは、十八番(おはこ)ってもんです。そいつも、なんらバレるような動きはしておりません。でも、バレた、見抜かれたと怯えておりまして。

それだけなら、居場所も姿も捨てて、消えれば良かったんです。でも相手が悪かったといいますか。

……分かりません。でも只者じゃあないんですよ。その人間は、黙っている代わりにそいつに命じたんです。

人を喰え、と。

穢れを纏った人を喰え、と。

おかしいでしょう？穢れ持ちなんて、それこそ、そこら中に居るモンじゃない。でも、連れてきたんですよ、その人間は。何度も何度も。一体どうやったのかは、私らにもさっぱりなんです。

………逃げりゃあ良かったんですよ、あいつ。私らに義理立てなんざしないで、放って逃げりゃ良かったんです。

私らは妖魔ですよ？ひとりでもどうにかなるし、どうにもならない時はそれまでってだけです。

そう、思ってたんですけど。

あいつは、逃げられないって分かってたんでしょうね。だから、ひとり喰い続けて……狂っていった。あいつはもう、私らが知ってるあいつじゃない、立派な化け物に成り果てた。

私らにできるのは、あいつを葬ってくれる人間を見付ける事だけ。真尋さんと縁があるのは私です。だから、そこから辿れないかと……それで見付けたのが、

　「イチ兄様ですか」

　「はい。正直な話、今でも逃げたいぐらい近付きたくはないのですが、背に腹は代えられぬと言いますか……！」

　「いずみ兄様を恐れた理由は？」

　「あ、ああの人はマガツモノではないですかっ……！」

　「分かるのですね」

　「そ、そりゃあ分かりますよっ。でも、纏う穢れが何故あんなに少ないのです？マガツモノならもっと、こう、悍ましいと言いますか、見るのも恐ろしいと言いますか」

　「それは、清廉潔白ないずみ兄様だからですわ。兄様がそこに居るだけで浄化されているのです」

　「ん？」

　「いずみ兄様だからです」

　「いずみ兄さんだからな」

誰よりも何よりも、真面目な顔な兄妹に、華はそうですかと頷く他無かった。

　「で、神隠しは、お前の仲間が起こしたと？」

　「止めようとしました。でも、私らまで喰おうとして……あいつはこの辺りに居る筈なんです。人間が多く居る都は、あいつにとって餌場になりますから」

　「…原因を作った人間はどうした？何をしようとした？」

　「何を、とかは、私らにはさっぱり…。でもあの人間、狂ったあいつを見て、」

　――失敗だ。でも、面白いものが見れたよ。

　「……笑った。笑ってたんだ。……人間は私ら妖魔を恐れるが、私は人間こそ恐ろしい」

華の肩は、震えていた。兄妹は顔を見合わせ、周囲に視線を遣る。

導かれたは、都から離れ橋を渡った先、所狭しとあばら家が立ち並ぶ場所。訳あり者や孤児、貧民が暮らす、外れと呼ばれる場所であった。以前は夜でもあちこちから喧騒が上がっていたが、今はどうして、静かなものだ。

ただ一際奥に、濃い瘴気と妖魔の気配があるだけ。

　「華！」

　「母さん、」

やつれた姿の女が、暗がりから駆けてくる。兄妹に目を止め、周囲を警戒するように見回した。

華はそれに首を振り、居ないよと短く告げた。

　「この二人だけ。仙堂のは、知ってるだろ」

　「……、……ただじゃ、ないんだろ。条件はなん、」

女の目が見開かれる。一瞬にして、首を斬られたからだ。華は、それを静かに見ていた。

正体が顕わになる。肉の塊となったそれを、寅一は両断した。斬られた部分から、ボロボロと崩れていく。それを一瞥し、寅一は先に奥地へ向かった。

美虎も抜刀し、華の首へと刃を当てる。彼女は、消えていく仲間の首を見ていた。

　「私らも、あいつと一緒に消える。それが、条件」

唇が、僅かに震えた。華は笑う。

　「いーじゃないか。決めたろ？三人で幸せになるんだと。……あいつが居ないなら、意味が無い」

私もすぐいくよ。それに頷くように、目はゆっくりと閉じられ、消えた。

風が吹き、残っていた僅かな気配も散らしていく。

　「この娘は、幸せになりたかった、そう言ったんだ」

見届けた華は、目だけを美虎へ向けた。

　「『父さんと母さんと、普通に幸せに生きたかった』」

余命幾ばくも無い人間だけを喰らう。

頭で決めてはいても、物事はそうそう上手く運ばないのが、世の中でしょう？

……ええ、ありますよ。

この家族を探していた、金貸しに女衒を。騒がれちゃまずいんで、喰らいました。

姿を捨てて、また探すか。それより喰らって、知らん顔してる方が楽でしたから。綺麗事だけで渡れる人の世じゃあ、ありませんからね。

　「私らなんぞに成り代わられて、いい迷惑だったでしょう。この家族も。返すにはいい機会だ」

風を切る音。冷たい刃が、己の首に喰い込んだのが分かった。

　これで、おしまい。

寄ってたかって、嬲り殺すような奴らじゃない。あいつも楽に逝ける。

のっぺらぼうは、笑った。