仙堂家の家庭事情

11. 神隠し 【二】

　「兄さん、いいか？」

　「イチ。何かあった？」

離れに、寅一が難しい顔でやってきた。そのままどかりと正面に座り、報告書の束を手渡される。

自分が見てもいいのかと首を傾げたが、寅一もなんでもホイホイと与えたりはしないだろう。いずみは遠慮なく読み進めた。

　「真尋のヤツが美虎をほったらかして他の女に入れ込んでて、美虎もそれを知ってるみたいなんだがどうしたらいい？」

　「…纏めたね。そんなのとは別れろの一択だろう」

　「俺もそう思う。けど美虎は、俺が知ってるのを知らない」

いずみは報告書を返し、少し考えるように天井を見上げた。そこにはかくれんぼ中の河童が張り付いている。

　「美虎は心配させないように、イチには黙ってるんだね？で、そのまま結婚しようとしていると。親が決めた結婚だし、愛が無いのも愛人を作るのも仕方ないとか思ってそうだねぇ」

　「俺は、そんなヤツに妹を任せたくねぇ。寧ろ叩き潰してぇ」

　「今の当主はイチだろう。白紙にはできるんじゃないかい？」

寅一は仏頂面だ。二人の間を、童子が見回しながら通り過ぎる。

　「そうしようとした。けど竹岡の方が、改めて頭下げてきたんだ。俺が当主になった時。断るつもりでいたけど、当の美虎がこのままでいいって言い張った」

　「……当主になったばかりのイチに、余計な負担はかけられない」

　「だろうなと思った。けどな、真尋が大事にすると言った時……美虎のやつ、ほんの少し嬉しそうにしてたんだ。だから、二人のこれからを信じてみようと思った、が、」

寅一から滲み出る怒気が、ビリ、と離れを揺らす。河童が童子の上に落ち、捕まった。

妹の幸せを願い、頷いたというのに。寅一の心は荒れている。本心から、叩き潰したいのだろう。

おー、やれやれぇ。と、無責任に囃し立てる呪の声は流し、いずみは頷いた。

　「会ってみたいね」

　「…ん？」

　「竹岡真尋。実際に会って為人を見たいんだよ。会わせてくれないかい？あ、美虎には内緒でね」

離れに満ちていた怒気が、霧散した。寅一は兄を凝視する。

微笑むいずみの背から、童子と河童が顔を出した。

　「兄さん、本気か？俺はあんな奴に会わせたくないけど？」

　「いい機会だと思うんだよ。わたしが人にどう映ってるか、それを知りたい」

　「兄さんは兄さんだ」

　「そう言ってくれるのは、嬉しいよ。でも、他は違うだろう？真門さんを始め、他の人達はわたしをよくは思ってない。イチと美虎がいくら言っても、不安や不満は抑えきれるものじゃない。今後どうすべきか、それを判断する為にも知っておきたいんだよ」

いつまでも離れに閉じ籠っていても、何も片付かない。しかし、寅一の目は鋭いままだ。

兄弟の静かな戦いに、童子と河童は顔を見合わせ、いずみの膝に収まる。二人は賛成のようだ。

寅一の目が更に吊り上がる。

　「イチ、わたしは弱くはないよ」

　「……知ってる」

　「あと、答えを出しても、此処を出て行く気はないよ。出たら、逆に大騒ぎだろう？」

いずみは大きくなった弟に、優しく微笑んだ。

　「折角、イチと美虎に再会できたんだ。わたしはまだ、二人を見ていたいよ」

寅一の纏う空気が変わる。

いずみの勝ちを確信した童子と河童は、揃ってニヤリと笑った。

　「か、彼女は知人でして…、一人歩きは危険なので送ろうかと……」

　「あぁ、そうか。神隠し騒ぎもあるしな」

寅一は深く追求せず、二人を眺める。女の方が小さく頭を下げてきたが、それには構わず、視線を繋がれた手に移した。知人、ねぇ。そう呟けば、真尋の肩が分かりやすく揺れ、視線が泳ぐ。

……いずみの頼みがなければ、今此処で見限っていたかもしれない姿だ。寅一は呆れた。

　「…ま、お前も用心しろよ。色々と」

　「あ、あのっ、寅一さんはどうして此処に…、」

　「早く連れて行ってやったらどうだ。遅くなると家の者が心配するだろ」

横目で睨んだまま冷たく言い捨てると、さっさと通り過ぎ大通りへと向かう。幸い、追いかけては来なかった。

来ていたら、躊躇いなくぶん殴っていただろう。

よく耐えた、俺。寅一は心の中で己を称え、頷いた。

　「……あれだと、明日明後日には来るな」

真尋にとっては、一番知られたくない相手に目撃されたのだ。美虎の留守を狙って、仙堂家に来るだろう。此方としても、兄と対面させるには好都合。

寅一としては、兄を使うようで全く以て嫌であるし、今も納得もしていないのだが……『マガツモノ』と対面した真尋の反応で、今後が決まる。

いずみの存在を拒絶するのならば、あの男は必要無い。これは、妹に相応しいかどうかとは、別の話。

最愛の兄を否定し、害を為すのであれば、誰であろうと容赦はしない。

　「あら？」

　「お、」

見回りと称して出てきたので、周囲に目を配りつつ通りを歩いていると、路地から出てきた美虎とバッタリ会った。その後ろには揃いの着物を身に着けた少女達。二人は寅一を見て、慌てふためき姿勢を正す。

　「見回りか、お疲れ。感心感心、ちゃんと組で動いてるな」

　「子供扱いしないでくださいまし。過信は命取りと、心得てますわ。イチ兄様こそ、見回りなんて珍しい…」

　「思いの外、手掛かりが少ないからな。実際に見たらなんか分かるかと思って、野暮用ついでだ」

　「野暮用とはなんですの？」

美虎は不審な目を向けてくる。勘が良い妹だ。

しかし、寅一にはそれを逸らせる策があった。すいと身を寄せ、耳打ち。

　「兄さんが、久々に菓子を食べたいって言ってたんだよ。んで、買いに」

　「私も行きますわっっ。…申し訳ないのだけど、先に戻って報告してくれないかしら。私はイチ兄様と用事を片付けてきます」

久々の、兄妹が並ぶ姿に見惚れていた少女達はいい返事。赤い頬を隠しながら、屋敷へ走っていった。

それを見送り、美虎は和菓子処へ足を向ける。

　「さっ、いずみ兄様お気に入りの店は、『いっきゅう庵』ですわ！」

　「え？向こうだろ？『いっぷく』の饅頭のあんこが好きで、よく行ってた」

兄妹が指す方向は、見事に反対だ。

　「何を仰ってますの。『いっきゅう庵』の大福です」

　「『いっぷく』の饅頭」

互いに譲らない兄妹の間で、火花が散った。

　「いっきゅう庵」

　「いっぷく」

大声ではないが、通りの真ん中で言い争う兄妹は、それはもう目立った。ほっこりする争いの中身に、行き交う者らは、どっちもうまいよねーと頷き合っていたそうだ。

……その日の夜。離れには饅頭と大福が山と積まれていた。

童子と河童が喜々と食べ続ける横で、いずみも一つずついただく。

　「久しぶりだし、好物を覚えていてくれたのは嬉しいよ。でも、こんなには食べられないね」

買い過ぎでしょうが。という副音声が聞こえたのは、気のせいではないだろう。兄妹は怒られる前に、隅で正座していた。しかし、和菓子の山は二人の妖魔によって崩されていく。結果的に、量は適正だったようだ。見事空にし、童子と河童は仲良くお腹をさする。

　「……いつもよく食べるとは思ってたけど。気に入った？」

兄妹の分を、先に取り分けておいて良かった。いずみの問い掛けに、何度も頷く童子と河童。

　「偶にお菓子もいいかもね。でも、食べ過ぎはよくないから、程々だよ。ありがとう、二人とも。『いっぷく』も『いっきゅう庵』も、味が変わってなくて嬉しいよ」

いずみの微笑みに、兄妹は息を吐いた。争いが激化し、ついつい買い占めてしまい、母屋で配ってもあの量だったので、流石に怒られると覚悟していた兄妹である。

童子と河童には、感謝しかない。ここまで食べるとは想定外であったが。

　「あ、お茶が…」

　「私が持ってきますわ！」

急須を受け取り、美虎は母屋へ向かった。兄が喜んでくれたと、その足取りは軽やかだ。

それを見送り、寅一は手短に報告。いずみは頷く。

　「わがままを言ってすまないね、ありがとうイチ」

　「こんなの、わがままには入らないって。……あと、ちょっと気になったのが女の気配なんだけどさ」

　「気配？」

寅一は怪訝な顔になっている。

　「いや……いくらなんでも、真尋が気付かないのはおかしい。だから考え過ぎかとも思ったけども、違和感がさ…」

　「そういう時は、自分の感覚を信じなさい。それで？」

　「ああ、うん…」

聞き終わる頃には、いずみも同じ顔になっており。

　「お待たせしました、多目に持ってきましたわ！……え？」

それで出迎えられた美虎も、同様に。

童子と河童は、ぽっこりお腹で転がっていた。