奴隷物語 ～奴隷グローの冒険物語～

南方諸国編

８章７７話 本性はどちらか

　グローたちは森を出てしばらく歩くと、向こうに綺麗な海と港町が見えてきた。この港町はマジャ帝国やパーンディヤ朝との交易をしているからか、様々な品物が揃えられている。

　彼らは港町に売られている品物を少し見ていると、いきなり港町にぞろぞろと輩がやってきた。その輩は顔や体に傷があり、まさにゴロツキと呼ばれるような奴らだった。

　そのゴロツキの集団を見て、街の住民たちは、

　「と、盗賊だー！」

と大声で街全体に知らせる。

　街の人は盗賊にビビり、一目散に避難しようとする。

　「あたしらはプーラン盗賊団だ！大人しくしてれば、殺すのは見逃してやる。」

　盗賊団の先頭にいた人物がそう言うと、街にいた黒めの肌の人々だけ歓声を上げる。盗賊団の先頭にいた人物は、赤い布で頭や体全体を覆っていた。ただ、動きやすさから下穿きを身に付けているが、顔立ちや格好からして分かった。この盗賊団の首領は女性だ。

　「あの女はプーランといい、大きな盗賊団を束ねている首領だ。」

　王子付きの兵士が、盗賊団の女性を指さし、グローたちにこそっと伝える。

　「なぜ盗賊なのに、あんなに喜ばれているんですか？」

　ヴォルティモが気になり、そう尋ねると、兵士はチッと舌打ちをする。ヴォルティモは舌打ちにビクッと驚き、まずいことを聞いたかとヒヤヒヤする。だが、返答を聞くと、どうやらヴォルティモというより、盗賊団への舌打ちだったようだ。

　「このプーランが束ねるプーラン盗賊団は、身分の高い者から金品や価値のある物を強奪し、一部を身分の低い者に分けている。それゆえ、身分の低い者たちからは、義賊として人気を博している。さらに、この盗賊団は人攫いをしないことでも有名だから、それも人気の理由の一つだそうだ。忌々しい…。薄汚い盗賊には変わりない。」

と兵士は憎しみがこもったような言い方で返答する。

　「な、なるほど。」

　盗賊が首領プーランの下で動き出そうとすると、この港町を管理している領主が私兵を連れて現れる。

　「この薄汚い賊め。好き勝手させんぞ。」

　領主が盗賊を見るや否や、蔑んだ目で彼らを睨む。そして、領主がふとグローたちの方を見ると、口を大きく開ける。

　「ゴーヴィンダ王子！なぜここに！？」

　領主がゴーヴィンダ王子を見て、目を丸くする。

　「ちょっと野暮用だ。今はそんなことより、盗賊を討伐することに集中しろ。」

　王子は領主にそう命令すると、

　「ハッ！」

と領主が威勢よく答える。

　「お前ら、王子をお守りしつつ、奴らを討伐しろ！」

　「ハッ！」

　領主が私兵に命令し、私兵は盗賊に向かっていく。

　「首領、あいつらが例の馬車の奴です。」

　プーランの傍にいた盗賊が、ゴーヴィンダ王子の馬車を指さして、こそっと彼女に伝える。

　「へえ、あいつらか。王族なら金もたんまりあることだろうよ。」

　彼女はニヤリと笑いながら、そう言う。

　「おい、お前ら、あそこにあたしらの憎き王族がいる！あいつをまず襲え！」

　彼女が命令すると、盗賊たちはゴーヴィンダ王子の方へと向かっていく。　

　「王子、ここは危険です。後ろに下がってください。」

　領主が王子を庇うように前に立ち、盗賊に対峙する。

　王子付きの兵士や領主の私兵が、次々に盗賊と剣を交える中、グローがプーランの許へ走っていく。彼はプーランに向けて、横なぎに剣で攻撃を仕掛けるが、彼女は見切っていたのか、剣で受け止める。

　「甘いな。」

　彼女はそう言い、自身の懐に手を伸ばす。彼女の懐からキラリと何かが光を反射する。

　そのことにグローは何かを察し、すぐさま体全体を半歩横にずれる。そして、彼の予想通り、短剣が彼の方に向かって飛んできた。だが、彼は先に気づくことができたため、短剣を避けることができた。

　だが、彼女の本当の狙いはそこではなかった。彼が短剣に気を逸らしている間、彼女は彼に接近していた。そして、長剣を横なぎに振ってきた。

　彼は長剣に気づき、咄嗟に後ろに下がるが、気づくのが遅く、胸に切り傷を作ってしまう。

　彼女はさらに追い打ちをかけるように、グローの腹を足で蹴る。

　「グッ！」

　彼は彼女の蹴りで軽く吹っ飛ばされてしまう。やはり戦い慣れているだけある。

　彼女は隙を与えないように、吹っ飛ばされたグローに走って接近してくる。

　だが、彼もやられているばかりではない。

　彼女が彼のすぐ目の前まで近づくと、

　「妖精の飛行」

と呟き、回転をかけて剣を振る。すると、彼の斬撃が、プーランの持っている剣をへし折り、真っ二つにしてしまう。

　彼女の剣は折られ、もはや剣として機能しない。だが、彼女の戦意は未だ折られていなかった。その折られた剣でグローを刺そうとしてくる。

　グローは彼女の攻撃をスラリと避け、彼女の背中に回る。そして、彼女を背中から押し倒し、腕を後ろで固め、身動きできないようにさせる。

　「や、やめろ！触るな！」

　彼女は、グローが体に触れることをひどく拒絶する。

　だが、彼はその腕を手放すわけにはいかない。

　「こっちは捕らえました！」

　グローが兵士たちに向かってそう言うと、一人の兵士が縄を持って彼らに近づく。

　兵士がプーランを縄で縛ろうとすると、彼女は、

　「触るな！」

とひどく拒絶する。

　「この盗賊風情が。偉そうにしやがって。」

　兵士はプーランの反抗的な態度にイラッと来る。兵士は無理やりプーランの腕を掴み、縄で括る。

　「お前らに何が分かる。王宮でぬくぬく育った世間知らずがよ。」

　プーランは縄で縛られようとも、反抗的な態度を止めない。

　分かるわけがない、こんな奴らに。

　あたしはごく普通の村で生まれ育った。そこで、平民以上の身分の男で生まれれば、多分こんな人生にはならなかっただろう。でも、あたしは低い身分(シュードラ)の女として生まれてしまった。

　この南方では、厳しい身分制度だけでなく、女性差別もかなり根強い。

　南方では一般的に女性は父に尽くし、旦那に尽くし、旦那の死には一緒に死ななければならないというように、女性は男性がいて初めて成り立つのだと考えられている。

　身分も低く、女性であるあたしは最も立場が低かった。

　だから、あたしはしばしば平民以上の身分の人たちにいじめられていた。

　「おい、ブサイク女。お前、いつ村を出るんだよ。」

　数人の男子たちがあたしに野次を飛ばし、ゲラゲラと笑う。

　あたしは相手にするだけ無駄だと思い、無視を決め込んでいた。

　だが、その態度が気に喰わなかったのか、男たちはチッと舌打ちをする。

　そして、ある日、そのクソ野郎どもにあたしは強姦された。

　「やめて！」

　男たちは、あたしが泣き叫んでも止めてはくれなかった。

　「うるせえ。誰もお前みたいなのを助けるわけないだろ。」

　男たちはあたしの口を手で塞ぎ、無理やり乱暴する。

　―数分後

　「ふう。良かったな。お前でも役に立てたじゃねえか。」

　あたしは痛さと絶望に打ちひしがれ、しばらく動けなかった。目から涙が流れ、地面にポツポツと零れる。

　あたしはそこで復讐を誓った。こいつら全員殺してやると。

　あたしはその後、武器を手に取り、多くの男どもを殺戮していった。そのことを評価され、ある盗賊団に認められた。そこから盗賊として、第二の人生を歩むことになった。

　プーランが縄で縛られ、徐々に他の盗賊団員も殺され、捕まっていく。

　盗賊団がどんどん崩壊していく様子を見て、王子は、

　「ふん、無様だな。」

とプーランを煽る。王子は思慮深く、他民族に偏見が無いとはいえ、さすがに盗賊たちには容赦が無いのだろう。彼女はその言葉に反応し、キッと王子を睨む。

　「黙れ！何も知らないくせに！」

　「もういい。やってしまえ。」

　王子がそう言うと、隣にいた兵士はコクリと頷き、プーランの背中を長剣で深く斬りつける。

　プーランは背中を斬られて、血飛沫が飛ぶ。背中には深い傷ができ、そこから血がドクドクと流れる。もうこの出血量では助からないだろう。

　「…ぜ…いん…ころ…や…。」

　彼女が最後の力を振り絞って、ブツブツと呟く。だが、数分経つと、目は白目を剥き、顔面が青白くなっていく。

　「死んだか。」

　兵士がそう言うと、突然、黒い塵が現れ、彼女の亡骸を取り巻く。黒い塵はモゾモゾと動き、何かを形成しているようだ。そして、その黒い塵は徐々に色づいていき、一体の魔物を出現させる。スンダル＝ボロンだ。

　スンダル＝ボロンは背中に深い傷があり、内臓がその隙間から垣間見える。

　「…ゼン…イン…コロ…シテヤル」

　スンダル＝ボロンはブツブツと何かを呟き、兵士を襲いにかかる。

　「本性を現したな。どうやらプーランの正体は、スンダル＝ボロンだったようだな。」

　王子や兵士はそう言うが、グローはそうは思えなかった。スンダル＝ボロンがプーランに化けていたというより、プーランがスンダル＝ボロンに変貌したように見えた。

　―どういうことだ…。

　だが、今はそんなことを考えている暇は無かった。

　スンダル＝ボロンは兵士の許へ猛スピードで走っていく。

　「く、来るな。」

　兵士が、速いスピードで接近してくるスンダル＝ボロンに向けて、剣を横なぎに振る。だが、大振りになってしまい、スンダル＝ボロンは潜るようにして避ける。そして、兵士の喉元を鋭い爪で引っ搔く。兵士は喉を深く抉(えぐ)られ、血がドクドクと流れる。そのまま兵士はバタッと膝から崩れ落ちる。

　奴は他の兵士に向かって走っていくが、その隙にマリアがスンダル＝ボロンのがら空きの背中に向けて、槍を突き刺す。槍は中の内臓にダイレクトに当たり、奴は口から血反吐を吐く。奴の血色悪い顔色は、一層青白くなっていく。これで、もう奴には戦力も戦意も残っていないだろう。誰しもがそう思ったが、

　「…コ…ロ…シ…テ…ヤ。」

とスンダル＝ボロンは未だ戦意が残っていた。

　だが、さすがに出血も酷く、奴の手足から力が抜けていく。

　「…コ…ロ…。」

　奴は最後まで殺意を露わにしたまま力尽き、とうとう体が黒い塵と化す。その対象が人間なのか、誰なのか分からないが、何者かに対しての殺意や執着はすさまじいものだった。

　「そんな首領が魔物だったなんて…。」

　捕らわれている盗賊たちは、自分たちの首領が魔物だったことに驚きを隠せず、恐怖している。

　―本当にそうなのだろうか。魔物が人間に化けていた、そんな単純な話だろうか。

　グローたちは戸惑いがありつつも、プーランひいてはスンダル＝ボロンの遺体を埋葬する。

　彼らは今回の弔いを、いつもより一層強く祈った。