奴隷物語 ～奴隷グローの冒険物語～

アトマン皇帝との交渉編

４章２５話 僕の友達

　ピー・ラン・グルオンから放たれた大量の蜂が、ヴォルティモに群がる。ヴォルティモは大量の蜂に囲まれ、彼の姿が見えなくなっている。

　グローはすかさずヴォルティモの安否を確認する。

　「大丈夫か、ヴォルティモ！」

　「大丈夫だが、大丈夫じゃない。虫は火と煙に弱い。火を起こしてくれ！」

　ヴォルティモは蜂に囲まれながらも、冷静に判断し、グローにそう伝える。そして、蜂が近づいてこないように、錫杖を振り回していた。

　「わかった！」

　グローがヴォルティモに返事をしていると、

　「そっちにかまけている暇はあるのかな？」

と言い、ピー・ラン・グルオンが大ムカデの攻撃を強める。

　「グッ！」

　グローは大ムカデの相手をするので、手いっぱいだった。彼はマリアの方に顔だけ向け、頼み事をする。

　「マリア、ヴォルティモの馬車に火打石と火打金があるから、それで火を起こしてくれ！」

　「わ、わかった！」

　マリアは馬車の中に入り、火打石と火打金を手に取ろうと探す。

　だが、ピー・ラン・グルオンがその様子を見て、

　「させるか」

と呟くと、ピー・ラン・グルオンの足らへんから、無数の黒い点がマリアの方へ向かう。次の瞬間、地面はその黒い点で覆いつくされ、黒色に塗りつくされる。

　グローの方にも数個の点が、彼の体をよじ登ってくる。彼がその黒い点をよく見ると、どうやらこの黒い点は蟻のようだ。彼は単なる蟻かと安心していると、蟻がくっついている地肌の部分に、ピリッと痛みが走る。グローは単なる蟻じゃないことに気づき、その付いている蟻を潰すように、体を叩く。

　グローが単なる蟻ではないことに気づき、その様子を見たピー・ラン・グルオンが説明し始める。

　「このサスライアリは、強靭な牙と毒があるんだ。そんな蟻に噛まれたあの子はどうなるのかな？」

　ピー・ラン・グルオンが、ニタァと不気味な笑みを浮かべる。

　「マリア！そっちに多くの蟻が向かっているから、それに気を付けろ！」

　グローはマリアに大声で注意喚起し、マリアはその声に反応して、後ろを振り向く。すると、サスライアリは既に馬車の車輪までよじ登っていた。

　「ギャー！」

　蟻がうじゃうじゃと向かってきている恐怖で、マリアは腰を抜かし、絶叫する。

　「落ち着け、マリア。焦るかもしれないが、こういう時こそ冷静になれ。ここでやられるわけにはいかないだろ」

　グローはマリアに冷静になるよう諭す。

　「わ、わかった」

　マリアは涙目になりながらも、深呼吸して、一旦落ち着こうとする。そして、火打石と火打金を見つける。

　蟻が着々と迫ってくるため、マリアは水などを流して、馬車に入るのを拒む。マリアは馬車の中からジャンプして、馬車の外に出て、馬車から距離を取る。蟻は標的のマリアの方に再び向かってくるが、その大群にマリアは手に持っている油をぶちまける。油を掛けられた蟻は弱体化し、さらに追い打ちをかけるように、そこに火をつける。火は一気に燃え上がり、無数の蟻は着火剤として火の餌食になる。

　「や、やめろ！なんて残酷なことをしやがる！」

　ピー・ラン・グルオンが蟻の焼死に苦しみ、叫ぶ。

　だが、そんなピー・ラン・グルオンの様子を気にも留めず、マリアは太めの木の枝の先端を火の中に入れ、火が移るようにする。火は無事木の枝に移り、マリアはその燃えている松明(たいまつ)を手に取り、ヴォルティモの許に持っていこうとする。だが、一瞬立ち止まる。多分蟲の気持ち悪さと怖さから怖気づいてしまったのだろう。しかし、意を決してヴォルティモに近づき、蜂を遠ざけるように松明をブンブンと振る。すると、蜂は火を恐れ、どんどん離れていく。

　「マリア、ありがとう。助かった」

　ヴォルティモは蜂の群れが離れて、安心したようだ。だが、手足は数か所刺されており、その刺された箇所は赤く腫れて痛々しい。

　「ごめんなさい。遅くなって」

　マリアは申し訳なさそうに、ヴォルティモに謝る。

　しかし、ヴォルティモは全然気にしてないようで、安心させるよう手を振る。

　「全然大丈夫。ただ、俺とグローだけじゃ、勝てそうにないから、マリアも加勢してくれると助かる」

　「わかったわ」

　マリアも槍を構え、ピー・ラン・グルオンに対峙する。

　「あー、ムカつくな」

　ピー・ラン・グルオンはそう言うと、一旦ムカデを引っ込める。

　ヴォルティモはグローに近づき、こそっと尋ねてきた。

　「そういえば、ずっと気になっていたが、なぜあの魔物はアンジェル語を話しているんだ」

　実はヴォルティモとマリアには今後のために、グローはアンジェル語を軽く教えておいたのだ。そして、だからこそ、ピー・ラン・グルオンがアンジェル語を話すのが分かってしまった。

　「もしかしたら、マリアの言っていたことは本当なのかもな」

　彼らはそう思いたくないが、そう思わざるを得なかった。アンジェル帝国は魔物と協力関係にあるのかもしれない。

　「それは悪い冗談だな」

　ヴォルティモは冷や汗を浮かべ、薄ら笑いをする。

　「ヴォルティモ、虫は全部火が苦手なのか」

　グローは奴を倒すのに、蟲の弱点を確認するため、尋ねた。

　「ああ、虫は水分が少ないから、簡単に燃えてしまうんだ。飛んで火にいる夏の虫とはまさにこのことだよ」

　ヴォルティモは冗談を言うが、顔は笑っていない。ピー・ラン・グルオンから目を離さず、睨んでいる。

　そして、ヴォルティモはピー・ラン・グルオンに向かって走り、錫杖を横から打とうとする。ところが、ガキンと金属音が鳴り、錫杖の動きが止められた。よく見ると、ムカデが奴の体に巻き付くように、錫杖を防いでいる。

　「どうだ、硬いだろ。このムカデの外骨格である殻は剣でも中々通らないほどなんだよ」

　ピー・ラン・グルオンは囁くように、蟲を説明してくる。

　マリアもヴォルティモに続き、ピー・ラン・グルオンに槍を突き刺す。だが、それもムカデに防がれる。

　その隙にグローは高速でピー・ラン・グルオンの横に回り、ムカデの隙間から剣を突き刺そうとする。しかし、ピー・ラン・グルオンの体の一部に多数の小さい黒い蟲が集まる。そして、その虫が集まった場所で彼の剣を受け止める。剣を押し込むが中々斬れない。まるで、盾のように硬い虫だ。

　「どうだ、硬いだろ。このクロカタゾウムシは」

　ピー・ラン・グルオンがニタニタと笑いながら、そう伝えてくる。

　さらに、ピー・ラン・グルオンは、グローの腕に自身の袖を近づける。そして、ピー・ラン・グルオンの袖から驚くほどの大きいキリギリスが彼の腕に止まる。そして、その瞬間腕に激痛が走る。

　「いってぇ！」

　彼は腕を見ると、皮膚が少し剥がれ、流血している。

　「痛いか？このリオックは顎の力が強靭でな。噛まれると、皮膚が破けるんだよ。いいね、その顔。もっとその痛がる顔を見せてよ」

　ピー・ラン・グルオンはニタニタと下衆な笑い顔をして、グローの顔をじっと見てくる。そして、また攻撃を仕掛けようと袖を近づける。

　「グアッ！」

　だが、ピー・ラン・グルオンは急に痛さで悶え始める。

　グローは何が起きたのか理解できず、戸惑うが、すぐにその理由が分かった。マリアが槍で突き刺していた。しかし、ただの槍ではない。槍の先端に松明が括りつけられている。それは奇妙な造形であったが、それなら防御の蟲も死に、攻撃が直に利く。マリアは戦いに慣れていないため、手が震えていた。力もそこまで強くは無いので、槍の刃はピー・ラン・グルオンの体に深くは入っていなかった。それでも、ピー・ラン・グルオンが動揺するのには大きかった。

　「貴様！」

　ピー・ラン・グルオンは、マリアを恨めしく睨んでいる。

　グローはその手があったかと思い、先ほど後ろに距離を退いたヴォルティモに松明を貰えないか頼む。

　「ヴォルティモ、俺にも松明をくれ」

　ヴォルティモは頭を縦に頷き、松明を作り始めた。

　「させるか！！」

　ピー・ラン・グルオンは、ヴォルティモの松明作りを妨害するように、巨大ムカデを突進させる。

　だが、グローはすかさず、ムカデの攻撃を剣で受け止める。

　「おっと、それはこっちの台詞だな」

　ピー・ラン・グルオンは舌打ちをする。

　「こっちも忘れないでよ」

　マリアが槍を突き刺し、ピー・ラン・グルオンの体を燃やす。すると、奴のローブにも火が燃え移り、どんどんローブに移った火が強くなっていく。

　「クソっ！」

　ピー・ラン・グルオンはローブを脱ぐと、その異様な光景に彼ら３人はぎょっとする。ピー・ラン・グルオンの口は裂け、体中に穴が開いている。特に背中には大きな穴が開いてて、内臓が見えている。そして、その背中の中にムカデが住み着いている。その風貌は見ているだけで吐き気を催す。

　奴の体を住みかとして蟲が住み着いているのか。だから、体から蟲が出てきたのか。

　彼らが奴の体を見ていると、ピー・ラン・グルオンは手をわなわなと震わせる。

　「お前らには分かるまい。生まれながらに丈夫な体を持っている奴には。お前らなんか滅びればいいんだー！」

　ピー・ラン・グルオンは捨て身でマリアに襲い掛かろうとする。

　「きゃあ！」

　「マリア！」

　―まずい、早く助けなければ。

　すると、

　「グロー、これ！」

とヴォルティモは彼に向かって松明を投げる。

　「ありがと！」

　彼はヴォルティモから松明を受け取り、剣の先端に括りつける。そして、ピー・ラン・グルオンに向かって走り、足で地面を蹴って軽く跳ぶ。そして、ピー・ラン・グルオンの体に松明を括りつけた剣を突き刺す。そして、ピー・ラン・グルオンの体がより燃えていく。

　「やめろー！僕の友達を燃やすな！！」

　ピー・ラン・グルオンは蟲を庇うように炎を搔き消そうとするが、その思いも届かず、炎はどんどん燃え盛る。

　蟲に対して凄まじい執念だ。攻撃されてもなお蟲の心配をしている。

　グローたちはその執念深さに恐ろしさを感じる。

　―メラメラと体が燃えている。僕は何も果たさず、このまま消えてしまうのか。熱さで頭がぼうっとする。そして、走馬灯のように過去の情景が思い浮かぶ。

　「うわ、出た、妖怪だー！逃げろー!」

　小さな子どもが彼を指さし、口々にそう言い、逃げていく。子どもだけじゃない。大人は直接言ってこないが、陰口で欠損だの、奇形だのと言ってくる。何が違うのか。彼は子ども心にそう思った。

　―僕はただ人より体が悪く、背中が壊死していただけだ。僕は変じゃない。

　彼の背中は産まれたときから壊死しており、皮膚が腐っていた。そして、そこに蛆(ウジ)が湧き、周りは彼を化け物扱いしてくるのだった。そのせいか彼は、人間の友達はいないため、彼の友達は虫だけだった。彼は虫だけを信じていた。

　彼はそこで息を引き取った。

　ピー・ラン・グルオンの体は燃え尽き、体がいつもの黒い塵となる。

　彼らはそれを見届け、安心していると、炎の中からほとんど燃えている瀕死のムカデがグローに飛びついてきた。そして、彼の腕に噛みつく。まるで怒りを込めるかのように。

　「いってぇ！」

　彼はすぐ振りほどこうとすると、ムカデはもう力が残っていないからか意外と簡単に振りほどけた。そして、ムカデは動かなくなった。

　グローはムカデからは振りほどけたが、腕が麻痺したように痛くて動かない。

　ヴォルティモが異変に気づき、彼に近づいてきた。

　「どうした？」

　「…ムカデに噛まれたところが痛い」

　グローは激痛から声がそんなに出せずにいたが、ヴォルティモは聞き取れたようだ。

　「ムカデは顎に毒があるんだ。待ってろ。何とかしてみる」

　ヴォルティモは彼の腕の噛まれた部分に口を付け、毒を吸い出す。そして、その吸い出した毒を吐き出す。

　「応急処置はこれで大丈夫なはずだ。ただ、既に回ってしまった毒はどうしよう」

　ヴォルティモはあたふたとする。そして、グローの腕を掴みながら、目を瞑る。グローは何をしているのかと不思議に思っていると、段々と体が楽になってきた。

　「あれ、体が楽になったぞ」

　ヴォルティモはそれを聞くと、グローの腕から手を放し、腰を落とす。

　「あー、良かったぁ。一か八かでできたぁ」

　ヴォルティモは意図的に何かをしたようだ。

　「何をしたんだ？」

　グローは何をしたのかヴォルティモに尋ねる。

　「ああ、法術を試してみたんだ」

　知らない言葉が出てきた。

　「法術ってなんだ？」

　「法術は、毒や怪我を少し回復できる術だ。勿論、死や大怪我は治せない。だが、少し回復するには有効だ。ただ、問題なのはこれを使えるのはルークス教の聖職者だけだという事実だ。だから、できないと思っていたが、ダメ元でやってみたらできた」

　―へえ、不思議なこともあるもんだ。これを奇跡というのだろう。