１１章１１０話 再発
人狼たちは日喀則を占領し終えると、奴らは食糧の数量確認や進路方向の確認をしていた。
人狼たちは華夏帝国の地図を机の上に広げ、進路方向などについて話し合っている。
「とにかく、まずはこの吐蕃州の大部分を占領するのが先決だ。そのために、次に占領する街は……」
体格の大きい人狼、クトゥルグが指で地図を指し示しながら、他の人狼たちに説明していると、
「兄貴、そもそもこの吐蕃州がこの戦争でそんなに大事なんすか？政治的にも敬座的にも、重要な地域って感じがしないんすけど」
と前提から覆るような突拍子もない意見が部下の口から出る。
「お前、そんなことも気づいてなかったのか」
「はい」
クトゥルグは呆れたように、深い溜息をつく。
すると、クトゥルグは子どもに説明するように、相手の反応を窺いながらゆっくりと解説する。
「いいか、この吐蕃州には山が多いよな。そして、それと同時に湖や河川の上流域が多い。さらに、その河川はマジャ帝国や華夏帝国の他地域にまで及んでいる。つまり、その河川の上流域を保有している吐蕃州を支配することで、華夏帝国とマジャ帝国の水源を握ったようなもんだ」
「へえ！すげえ！さすが、兄貴！」
クトゥルグが説明し終えると、部下の人狼はキラキラとした目で彼を見てくる。彼は真っ直ぐに見てくる部下を横目に、
「まだ計画の途中段階だ。浮かれるな」
と釘を刺す。
すると、そこに朱温が会議に割り込んで入ってきた。
「そうだ。それに、我々は機動力はあれど、圧倒的に兵数で劣っている。先の戦いで人狼は数が減ったわけだしな」
先の南方諸国と人狼との戦いで、人狼は数を多く減らされた。それが今回の戦争でも大きく響いていた。
朱温はわざわざ人狼たちの痛いところを突いてくる。そんな朱温が気に食わないのか、部下の人狼は味方の朱温をまるで敵かのように睨み、グルルと牙を見せて唸っている。
だが、クトゥルグは冷静で、朱温の目をしっかりと見据えて返事をする。
「ああ、だから、この戦いで責任を取る」
朱温は、不純物のない水のように、噓偽りのない彼の覚悟を聞いて、一瞬たじろぐ。
「まあ、いい。ともかく、我々には兵数が足りていない、だから、次の戦いでは機動力が落ちるが、前線にアンデッド兵団を置く。初めらへんの侵略には機動力が必要だったが、華夏帝国も本腰を入れて兵士を派遣するだろうから、何体でも湧くアンデッドを前線に配置した方が得策だろう」
朱温がそう言うと、みな異論は無さそうだった。そして、そのまま議論の司会はいつの間にか朱温に取って代わり、朱温が進路方向についても話し始めた。
「それから、水資源ももちろんだが、華夏帝国の食糧の補給路も断っておきたい。だから、次に攻める街についてだが、ここだ」
彼がそう言い、指を指し示した地図には、「江孜」と書いてあった。
一方、日喀則から命からがら逃げだしたグローたちは、東の草原地帯へと逃れ、人狼たちが追いかけていないのを見て、ひとまずそこで休憩する。
彼らはあまりにも急いで逃げてきたので、息切れを起こしていた。まだ心臓がバクバクと激しく鼓動を打っている。
「はぁはぁ、なんとか助かったな……」
ヴォルティモが何か気の利いた言葉を言おうとするが、沈黙の時間が続く。しばらく気まずい空気が続く。それでもヴォルティモはこの空気を打開しようと、皆に語り掛け続ける。
「どうしようか」
ヴォルティモが皆に尋ねると、ようやくマリアが口を開く。
「そうね。もう人狼たちが西から攻めてきている時点で、ムンク帝国を経由するルートは使えないわ。一旦、南のマジャ帝国に逃げるしかないわね」
だが、
「そうじゃねえだろ」
とグローは独り言のようにポツリと呟く。
「いや、でもそれしかルートは無いわよ」
マリアは困った表情を見せながら、そう言うと、
「そうじゃねえって！」
とグローは語気を強め、その声に皆は驚いてグローの方に一斉に振り向く。
「俺はこのまま見過ごせねえよ。あのカーズィムを殺した人狼が平然と生きて、また人を殺しているだなんて、考えただけではらわたが煮えくり返りそうだ」
彼は左手を右手で覆うように拳を握っている。そして、その右手をギュッと強く握りしめることで、爪が立ち、左手の甲から血が垂れる。
怒りの感情で昂るグローとは対照的に、マリアは冷静に語る。
「そりゃそうかもしれないけど。でも、今までと違ってどこかの軍に組み込まれていないわ。私たち単独で動けば、次こそ確実に殺される」
今までの大きな戦いでは、彼らはあくまで軍に組み込まれていた。ラーヴァナ戦ではアシーナ帝国軍に、フェンリル戦では南方連合軍に。これらの協力があって、ようやく倒せたのだ。そんな兵士ですらない彼らが単独で動けば、死にに行くようなものだった。
「今回の騒ぎで華夏帝国も軍を派遣すると思うわ。それに、華夏帝国軍は他の国々に負けないぐらい強さを誇っているわ。そこに任せればいいじゃない」
彼女は皆の安全を考えた提案をするが、グローは納得がいっていないようだった。
「でも、俺はこの手であいつを殺したい。それにあいつは魔物ですらなかった。だったら、天眼は通用しない。なら、殺すしか方法は無いだろ」
グローは魔物でなければ救いようがない、そう言っていた。もう彼は人狼を殺すことしか頭になかった。
彼の心底にあった人狼への憎悪が、仲間によって誤魔化されていたが、奴と会うことで再燃していた。
「もう勝手にしなさいよ」
マリアはもう話しても無駄と言わんばかりに、グローを軽蔑するように睨み、すぐにそっぽを向く。
せっかく気まずい空気を打開したかと思ったら、余計に気まずくなってしまった。
「ま、まあ、人狼がどの方向へ向かうかも分からない。とりあえず、マジャ帝国へ向かう途中で人狼たちに遭遇するかもしれない。勝機があれば戦って、危険だと判断したら逃げることでひとまずどうだろう」
ヴォルティモは二人の仲を取り持とうと折衷案のようなものを提案するが、二人とも口を利かなかった。ヴォルティモの心は人知れず傷つき、項垂れる。
ヴォルティモは南東へと向かうのに、馬車を走らせる準備をする。マリアとグローも馬車に乗り、一応はヴォルティモの提案に従ってくれるようだった。だが、二人の間の空気は変わらず険悪で、お互い馬車内の両端に座り、距離を取っている。目も合わせようとしない。終始無言の気まずい空気が馬車内に充満する。その空気に居たたまれないヴォルティモだけ、胃がキリキリと痛んでいた。
彼らはそんな空気の中、南東へと向かっていると、城壁に囲まれた街が見えてきた。ヴォルティモは街に入るのに関所を潜ろうとすると、警備兵に止められる。
「おい！入るな！」
警備兵に怒鳴られ、ヴォルティモたちはビクッと体が跳ねるように驚く。
「な、なんですか？」
「今は人狼たちが侵略している時だ。怪しい奴は街に入れられん」
警備兵は通さないように、手に持っている槍で街への入口を塞ぐ。
ヴォルティモは仕方なく、引き返そうとする。だが、このまま収穫なしで引き返すのも癪だったので、せめて人狼に関する情報を尋ねる。
ヴォルティモは警備兵から情報収集していると、人狼は南東へ進行しているという。ちょうど彼らと向かっている方角が同じで、ヴォルティモはそれを聞いた瞬間、鳥肌が立つ。しかし、僅かに進路方向がずれており、今のところ出くわさなかった。だが、次は分からない。また出くわす可能性もある。
「ちなみに、なぜ南東へ？」
ヴォルティモは警備兵に尋ねると、彼は説明してくれた。
「日喀則の南東には江孜という街がある。この江孜は吐蕃州の交易路として主要な都市であり、さらに江孜の近くには大きな湖があるため水資源が豊富で、そのうえ数多くの農作物の生産地でもある。ここを押さえておくことは人狼側にとって、吐蕃州全体の補給路を断つことと同義なんだ」
しかし、それを聞くや否や、ヴォルティモに疑問が生じる。
「しかし、そんな重要な都市であれば、警備も厳重なのでは？」
彼はそう尋ねると、警備兵は首を縦に頷く。
「ああ、警備は厳重だ。あの街には吐蕃州領主の直属の兵士が常駐している」
「なら、……」
ヴォルティモが大丈夫ではないかと口にしようとすると、警備兵は割り込んで続けざまに話す。
「いや、そうでもない。あっちにはアンデッドの大群がいる。アンデッドの大群がいるとなれば、それを操るネクロマンサーがいるはずだ。そうなると厄介だ」
確かに、人狼が街を攻めてきた時、スケルトンやゾンビなどのアンデッドの大群がいた。基本、スケルトンやゾンビには他の魔物と違って、それそのものに意思はない。ネクロマンサーという死体を操る魔物が、奴らを操って動かしているのだ。そして、そいつが人狼側にいるということは、敵にしろ味方にしろ死人が出れば、新たなるアンデッドが増え、向こうの兵数が増大するのだ。
そのうえ、アンデッドは痛みも感じないため、傷を受けても怯まない。さらには食事も睡眠も必要としない。そのため、昼夜に限らずひたすら攻撃を繰り返してくる。唯一の弱点が、動きがノロいのと体が脆いことだった。
ヴォルティモたちはアンデッドと聞くと、以前の飛び地軍の不死隊を彷彿とさせるものだった。あの時も、アンデッドに夜襲をかけられ、ろくに眠ることもできなかった。
彼らは思ったよりも敵の強大さを知ると、顔を青ざめる。その様子を見た警備兵は、
「そうだ。正直、人狼は数的に問題ではない。どちらかというと、その背後にいるアンデッドを率いるネクロマンサーが問題なんだ」
彼らは目の前の人狼にしか目が行っていなかったが、その背後の存在にようやく気づくこととなる。
