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85. 洞窟

　気が付けば、オレ達は薄暗い洞窟のような場所に立っていた。

　足元で白い光を放っている魔法陣が、徐々にその光を弱めていく。

　消えていく魔法陣よりも、オレは周りの様子に視線を向けた。

　水の中だとか、溶岩の中だとか、毒ガスの中だとかでは無さそうだ。

　それが一番心配していたことだったんだ。

　もしそうだったら？

　少なくともオレにはどうすることもできなかっただろう。

　リオのカバーが間に合うどうか。

　それだけがきっと、唯一オレ達が助かる手段だったはずだ。

　それがダメだったら……

　オレ達は全滅するしかなかったと思う。

　だが、胸をなで下ろすにはまだ早い。

　耳を澄ましながら辺りを見回す。

　周囲は大小様々な岩だらけで、少なくともオレが見える範囲に動くモノは無い。

　特にオレ達を襲って来るような敵もいないようだ。

　足元に目を向けてみる。

　平たい大きな岩の上に、今オレ達は立っている。

　どうやら、いきなり崩れるとか、足を踏み外して落下してしまうような場所でも無さそうだ。

　上を見てみる。

　やはりここは洞窟の中のようだ。

　岩盤に覆われているようだが、天井は高い。

　なんか、所々に淡く光っている岩石があるようだ。

　そのせいか、真っ暗というわけではなく、全体的に薄暗いといった感じだ。

　それはともかく、いきなり上から何かが落ちて来るとか、襲われるということも無さそうだ。

「……ふう」

　オレはようやく一安心し、大きく息を吐き出した。

　どんな過酷な場所に転送させられるのかと心配していたが、どうやら単なる洞窟の中だったようだ。

　良かった。

　これなら、ラヴィももちろん無事だろう。

　本当に良かった。

　そう言えば、リオが言っていた「対となる場所」というのは、この足元の岩のことだったのかも知れないな。

　そう考えていた時、ふいに声を掛けられた。

「……そろそろ、降ろしてもらっていい？」

「……え？」

　ファムのその言葉で、オレは今更ながら気が付いた。

　まだ、ファムをお姫様抱っこで抱きかかえていたことに。

　オレは、腕の中で大人しくしているファムに視線を向けた。

　ファムはオレの方ではなく、周囲を見ているようだ。

　油断せずに注意深く周囲を警戒している……ようにも見えるが、頬が、いや頬だけでなく、首まで赤くなっているように見えるのは、オレの気のせいだろうか？

　もしかして、これって、オレに抱きかかえられて、照れている？

　恥ずかしがっている？

　こんな時になんだけど……

　これって、なんか、すごく、かわ……

「……トーヤ？」

「あ、ああ。すまない」

　名を呼ばれて、オレは慌てて、でもそっとファムをその場に降ろした。

　ファムは岩の上に腰を下ろし、前方を見ていて、オレと視線を合わせない。

　まだ照れているのか？

　そんなに照れられると、なんかこっちまで照れくさくなってくるかも……

　そ、そうだよなぁ。

　咄嗟だったとはいえ、オレはうむを言わさず、ファムをお姫様抱っこしちゃったんだよな。

　なんて大胆なことをしてしまったんだろう。

　あ、やばい。

　なんか顔が火照ってきた気がする。

　えっと……えっと……

　な、何か話さないと……

　いや、でも、なんかうまく言葉が出て来ないよ。

　うう……

　がんばれ、オレのポーカーフェイススキル！

　今こそ、その真価を見せてくれっ！

　ファムがオレに背を向けたまま、すっと立ち上がった。

「……ラヴィには、黙ってて」

「……え？」

　何をだ？　何のことだ？

　ファムが少しだけオレの方に顔を向けた。

　だがその視線は下の方を向いている。

　それでも一瞬だけオレと視線を合わせ、そして再び視線を下に向けて呟いた。

「ワタシを、その……だ、抱きかかえていたことを、よ」

「あ、ああ」

　オレは、それだけ言うのが精いっぱいだったよ。

　ファムの赤くなった顔を見ていると、それ以上何をどう言えばいいのか……

　なんか、いつもと違うファムに、調子が狂っちゃうな。

　その時、オレでもファムでもない声が、オレの左肩から聞こえてきた。

「……じゃあ、そろそろいいかな？」

　――えっ！？

　急に掛けられた声に、正直オレはビックリした。

　ファムもビクッと体が震えたのが視界の隅に映った。

　リ、リオ！　お前、いつの間に！

　って、違う！

　いつの間にもなにも、リオは最初からいたんだった。

　ファムの様子に気を取られちゃって、完全にその存在を忘れていたよ。

　ってか、むしろワザと気配を殺していたんじゃないだろうな？

　このチート鳥なら、それくらい苦も無くやりかねないし、むしろ苦労してでもやりそうだ。

「……どうしたのさ、二人とも」

　リオの顔が、なんか妙に、にやにやしているように見えるのは、オレの気のせいだろうか？

　……きっと、気のせいじゃないだろうな。

「いや、何でもないよ。それよりリオ、ラヴィはどうだ？　何処にいるか、分かるか？」

「うん。前方百メートルほどの所にいるね」

　それを聞いた途端、ファムが駆け出した。

　オレもその後を追いながら、左肩に止まっているリオに問いかけた。

「無事なんだな？」

「うん。もちろん。バイタルサインは既に確認している。体温、脈拍、呼吸、血圧、意識、全て問題無し」

　そんなことまで分かるのか……

　いや、今更驚くようなことじゃないか。

　なんせこいつ（リオ）は、チート鳥なんだからな。

「ラヴィ！」

　ファムが走りながら叫ぶ。

　その視線の向こうにいるのはウサ耳娘。

　間違いなくラヴィだ。

　良かった。

　本当に無事なようだ。

　ファムの声に気付いたのか、ラヴィが振り返りながら、オレ達に笑顔で応えた。

「あ、ファム。思ってたより早かっ……うぷっ」

　そのセリフの途中で、ファムがラヴィに飛びついていた。

「ラヴィ、ラヴィ。このバカ！　ワタシ達が、どれだけ心配したか！」

「あははは。ゴメンね、ファム。アタシもまさかこんなことになるとは……。トーヤさんもリオちゃんも、心配かけてゴメンなさい」

　追いついたオレに対しても、ラヴィは頭をかきながら素直に謝ってきた。

　そう言えば、一度説教してやる、と思っていたハズなんだが……

　ラヴィの無事な姿を見たら、オレとしてはもう、そんなのはどうでもよくなってしまったな。

　とにかく、本当に無事でよかった。

　でも……

　ファムはまだ、気が収まらない御様子だ。

「……今日という今日は、絶対許さないから。覚悟は、できているよね？」

　そう言うファムの声のトーンは、あきらかに落ちていると思う。

　少しだけ、背中になんか冷たいものを感じた気もしたかもしれない。

　そしてファムは、今の今までラヴィを抱きしめていた手を放し、仁王立ちし始めた。

　それを見て、ラヴィの目が泳ぎだしていた。

「え？　えっと、いや、あの……ちょっ、ちょっと待ってよ、ファム。あ、あれは、アタシのせいじゃ……」

「……ラ、ヴ、ィ？」

「や、やだな。ファム。目がすごく怖いよ？　ほ、ほらっ！　トーヤさんも見ていることだしさ。ね？」

「何が『ね？』よ。安心しなさい。今日はトーヤと一緒に、あなたにじっくりと説教してあげるから」

「……う、そ」

　いや、ラヴィ。

　そんな縋（すが）るような目でオレを見られてもだな……

　オレに縋（すが）っても無駄だと悟ったのか、ラヴィはファムに視線を戻した。

　そして、その瞬間、一歩右足が後退（あとずさ）っていた。

　オレからは、ファムの後ろ姿しか見えない。

　だから、ファムが今どんな顔をしているのか分からない。

　だが、想像はつくな。

　きっと今、ファムはすごく怖い顔をしているんだろうな。

　それは、見てみたいような、見ない方がいいような……

「ちょっ、ちょっと待って、ファム。分かった。分かったから。説教は後で甘んじて受ける。だから、ちょっと待って」

「往生際が悪いわよ、ラヴィ。あなたはそもそも……」

「そ、そうじゃなくって。ほ、ほら！　ほら、あれ！　あれを見てよ。なんか面白そうなのがあるんだよ、ここ！」

　そう言って、ラヴィは右手で自分の頭の上の方を指さした。

　オレはその動作に釣られて、上の方に視線を向けた。

　そこには大きなプレートのような岩に、何か規則性を思わせる記号のようなものが描かれていた。

　これって、この世界の文字か？

　オレはこの世界の文字はもちろん読めない。

　翻訳の指輪も、書かれている文字は翻訳してくれない。

「……何、これ」

　ファムも、オレと同様、ラヴィが指差すそのプレートを見ながらそう呟いた。

「リオ？　これって、文字か？　何て書いてあるんだ？」

　リオも見上げながら、オレの問いに答えてくれた。

「……『ガンボーズ迷宮』って書いてあるね」

　……え？　迷宮？

　まさかそれって、ゲームやラノベに登場する、あの迷宮？

　いわゆる、ダンジョン……なのか！

いつも読んでいただき、ありがとうございます！

次話「86. 初めての迷宮探索」

どうぞお楽しみに！