獣耳娘☆クライシス！

第四章

104. 迦具土誕生

　迷宮の主が手を降り下ろすのと同時に、激しく燃え盛る炎を纏った紅の獅子が口を大きく開け、オレ達に向かって文字通り宙を駆けだした。

　その迫りくる炎の獅子の姿に、思わず剣の上に乗せている両手に力が入る。

　だが、オレはそれ以上動かない。

　そうだ。

　剣を取る必要はないんだ。

　何故なら、リオがいるのだから。

　リオがやると言っているのだから。

　オレは、何もする必要なんか、無い！

　だよな！　リオ！

　オレは紅の獅子を睨む瞳に力を込める。

　そこへ、やはりと言うべきか、太々（ふてぶて）しいとも思える声がオレの耳に届いてきた。

「ふぅーん。なかなか面白い使い方をするんだね。でも、そんなただ動物を模しただけの炎なんて」

　それは間違いなくリオのセリフだ。

　次の瞬間、オレ達の目の前、残り数メートルといったところで紅の獅子は急に立ち止まった。そして、見えない何かに捕まったかのように身悶えし始める。

「なんだ？　どうした、紅の獅子よ！　早くそいつらを……」

　迷宮の主が思わず疑問の声を上げたが、その語尾が途切れる。

　迷宮の主（あいつ）にも分かったのだろう。

　紅の獅子が、徐々に徐々に小さくなっていることに。

　どうしてそんなことになっているのか、それはオレにも分からない。

　分かるのは、これがリオの仕業だろうということだけだ。

　一体何をしたんだ、このチート鳥は？

　オレ達の見ている前で、紅の獅子は悶えながら、みるみるうちに小さくなっていき、そして最後はフッと消えてしまった。

「なっ！？　なんだと！」

　迷宮の主の驚きの声が広間に響き渡る。

　心情的にはオレも全く同じだ。

　あれ程激しく燃え盛っていた炎に、何をどうしたらそんなことができるんだ？

　たんにリオの魔法の力のほうが迷宮の主より上で、ヤツの魔法を打ち消してしまったということなのか？

　だが、その答えはすぐにリオから発せられた。

「何を驚くのさ。すごく簡単なことだよ。炎なんて、酸素の供給を遮断してしまえば簡単に消えるんだよ」

　……あっ！？

　思わずリオに視線を向けた。

　それは……言われてみれば確かにそうかもしれないけど。

　でも、いつの間にそんなことやったんだ？

　しかも、それを事もなげにやってしまうとは。

「バカな……。バカな、そんなことあるハズが無い！」

　迷宮の主は叫びながら再び両手を上に挙げた。

　そして現れたのは、やはり紅の炎。

　ただし今度はその数が三つに増えていた。

　それはつまり、今度は紅の獅子が同時に三体現れるということか？

　単体だけでなく、複数もできるのか！

　呪文を詠唱し始める迷宮の主を見ながらそう思った時、リオが大きく羽を広げた。そして、それと同時にオレ達の頭上数メートルの高さに一つの小さな蒼い（・・）炎が灯る。

　――これって、まさか……！

　続けて聞こえてくるリオの声。

「魔法を超える魔法？　神力？　そう言うなら……」

　リオのセリフに応じるかのように、小さかった蒼い炎が一気に大きく膨らむ。

　その大きさは迷宮の主が出している紅の炎と同じくらいだ。

　だが、その温度がまるで違うと思う。

　紅い炎と蒼い炎。

　温度としては蒼い方が高い。

　以前そんなことを学校の授業で聞いた覚えがある。

　そして、今まさにそれが実感できる。

　すごい！

　なんて熱量だ。

　ここまでその熱が伝わって来る。

「これくらいの炎、出して見せてよね！」

　リオのそんな大きな声と同時に、蒼い炎が大きく羽を広げた（・・・・・）。

　思わず目を見張る。

　そこに現れたのは体長五メートルはありそうな、揺らめく蒼い炎を纏った鳥。

　――やっぱり！　リオもできるのか！

　いや、これはもしかして、迷宮の主（あいつ）の神力を盗んだのか？

　だから、さっきヤツの邪魔をせず、神力を使うところを観察していたのか？

　それにしたって、さすが魔法疑似生命体(チート鳥)と言うべきか。

　詠唱なんかを使っていないからか、炎を出してから動物の形態に持っていくまでがすごく速い。

　迷宮の主のほうが先に炎を出したハズなのに、やつはまだ詠唱の途中だ。

　それに……

　オレは目を細めながら、頭上の蒼炎の鳥を眺める。

　とても綺麗だ。

　素直にそう思う。

　蒼く揺らめく炎の体がこの上なく神秘的で幻想的に見える。

　さっきリオは動物を模したと言っていた。

　だからこれも生きているのではないのだろう。

　生きているように見せているだけなんだと思う。

　もちろん炎でできた生物なんていないだろうから、当然と言えば当然なんだが。

　頭では分かっていても、正直そうは見えない。

　こんなのを見せられると、そういう生物がいるんだと言われても信じてしまいそうだ。

「バカな……。ありえない……」

　迷宮の主の驚きの声が聞こえる。

　リオが出した蒼炎の鳥に驚いて、どうやら詠唱を中断してしまったようだ。

　それに対して、リオがすごく得意げな、そしてなんか嬉しそうな声で答えた。

「ふふふ。何がありえないのさ。ボクが君と同じ魔法（・・）を使えること？」

「黙れ！　オレ様のはそんな安っぽい魔法なんかじゃない！　オレ様のは、神の御業、神力だ！」

　そして迷宮の主は呪文の詠唱を再開したようだ。

　この隙をついて攻撃すればと思うのだが、どうやらリオにその気はないらしい。

　しかも、オレからするとかなり呑気なことを口にしてくれた。

「ねぇ、トーヤ。この子になんか名前を付けてあげてよ」

「えっ！？」

　名前？　この炎の鳥に？

　なんで今ここでそんな呑気なことを……と思いつつも、もう一方ではどんな名前がいいかと頭が回転し始める。

　炎を纏った鳥から思いつくもの。

　鳳凰（ほうおう）、不死鳥（フェニックス）、そして朱雀（すざく）。

　そんな名前がすぐに頭に思い浮かぶ。

　……いや、鳳凰（ほうおう）はちょっと違うか？

　鳳凰（ほうおう）というのは五色絢爛な色彩だとか、鳳（ほう）はオスで凰（おう）はメス、その二羽で一対だとか聞いたことがある。

　朱雀（すざく）は？

　いや、ダメだな。

　朱雀（すざく）の朱は赤のことだ。

　不死鳥（フェニックス）も、なんとなく紅い炎というイメージがある。

　そう考えると、この目の前にいる蒼い炎を纏った鳥には、どれも合わない気がする。

　それに、これらは神獣や霊鳥と呼ばれるものだ。

　紅い炎より蒼い炎が上とするならば、付ける名前もそれらよりもっと上位の……

「……じゃあ、迦具土（カグツチ）でどうだ？」

「迦具土（カグツチ）か。トーヤの国での火の神の名前だね。なかなか洒落てていいんじゃないかな」

　どうやら気に入って貰えたらしい。

「……目覚めよ。紅の獅子共よ」

　聞こえてきたそのセリフに視線を向けると、迷宮の主の詠唱が終わり、三体の紅の炎を纏う獅子が現れたところだった。

　そしてすぐさま迷宮の主が叫ぶ。

「往け！　紅の獅子共よ！　今度こそあの生意気な鳥野郎を丸焼きにしろ！」

　それに対し、リオもまた蒼き炎を纏う鳥に命じる。

「さあ、思う存分暴れておいで。迦具土（カグツチ）！」

　迦具土（カグツチ）と名付けられた蒼炎の鳥が一度大きく羽ばたき、宙を駆けて来る三体の紅の獅子に向かって飛ぶ。その軌道が大きく右回りに螺旋を描く。

　蒼き炎の鳥と紅き炎の獅子が交差する。

　その瞬間、激しく炎が飛び散った。

　それは本当に一瞬の出来事だった。

　ぶつかり合うような音もしなかった。

　ただ、迦具土が通った後には、弾けた紅き炎だけが舞い散っていた。

　そこにはもう、獅子の姿は一体も残されていなかった。

「バカ、な……」

　迷宮の主の、信じられないという思いがこもった呟きが聞こえてくる。

　だが、それで終わりじゃない。

　まだ迦具土は止まらない。

　さらに大きく螺旋を描き、迷宮の主に向かって飛んでいく。

　迷宮の主が迦具土に向かって両手を突き出した。

　それを避けるかのように蒼炎の鳥は一旦上に上がり、そして迷宮の主に向かってその頭上から突っ込んだ。

「がががぁあああああーーーー！」

　迦具土の蒼い炎に呑み込まれ、迷宮の主の絶叫が周囲に響く。

「うぐぐぐ……。き、消えろーー！」

　迷宮の主が吠える。

　だが蒼い炎は消えない。

　それどころか、迷宮の主のまわりを渦巻き、その威力を増したかのようにさえ見える。

「何故……。何故だ。何故、消えん。ぐぁああああーーーー！」

　やがて迷宮の主が片膝を突いた。

　その途端、ヤツのまわりを渦巻いていた蒼い炎がフッと消えてしまった。

　続いてリオの押し殺したような声が聞こえてくる。

「これくらいで昇天してもらっちゃ困るよ？　まだまだこっちの気は済んでないんだからさ」

　そのセリフを聞いて、オレはゆっくりとリオの方に振り向いた。

　そして思ったよ。

　……鬼だな。

　って。

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いつも読んでいただき、ありがとうございます！

次話「105. 三対一」

どうぞお楽しみに！