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第７話 ‐召喚の儀‐ “The ＜Eve＞ of the Nightmare” 【前編】

　目を覚ますと、苦しげに眉をひそめた、切れ長の瞳が飛び込んできた。

「良かった……」

　もう目を覚まさないかと思った、とやつはオレを抱きしめた。

「こうま……？」

　ぬくもりに包まれながらぼんやりと、当たりを見渡すと、オレは進藤の研究室らしきベッドに、寝かされていた。

　周りには、男も女もいる。

　目つきが悪かったり、そうじゃなかったり。

　背が高かったりチビだったり。たくましかったり細かったり。

　みんな、見覚えのある顔だ。

　ああ、こいつら、誰だっけ、と、ぼんやりした頭で思う。

　涼やかな顔立ちの黒髪のスレンダーなインテリが輝馬（こうま）で、ツインテールが憎たらしいほどキュートな小悪魔っぽい顔立ちのチビが小夜（さよ）。

　毛先が黒い、ツンツンライオンヘアな金髪の、目つきの悪いムキムキが雷耶（らいや）。似ているが、微妙にアニキ感が足りない、毛先が明るいヘタレが……誰だったか？

　ああ、そうだ、雷耶より年下だから、二番目の児（こ）、雷児（らいじ）だ。

　ついでに、背は高いが小動物的な、やんちゃ金髪ポニーテール娘が、雷耶と雷児の妹の……母親が乙女とうあだ名だったな……そう、小乙女（さおとめ）。

　最後に、大きい猫目の、さらさらの黒髪の華奢なチビが、日本国の皇子、皇（こう）だったか……。

「起きるの遅い、バカ」

　小夜（さよ）は涙目でオレの腕をつねった。

「小夜……オレは……？」

　問いかけると、小夜はそっぽを向いた。

　見かねた雷耶（らいや）が、眼光鋭く、フォローする。

「てめえは丸一日目を覚まさなかったんだ。夏夜の看病をいつまでたっても交代しにこねえから、コイツがぶうたれながら見に来てみれば、部屋は台風でも来たのかってくれえぐっちゃぐちゃで、窓はバターみたいに溶けてるわ、てめえは倒れてるわで、かなりテンパっただろうな。進藤の診療所へ運べ、って電話が深夜に来た時には、俺も何事かと思ったぞ」

「マジか……。迷惑かけてわりい」

　オレは、いまだ力のはいらない腕で、ゆるゆると小夜の頭をなでた。

　小夜は頬を膨らませ、いまだあさってを向いたままだが、おとなしくなでられていた。

　オレより先に回復したのだろう、夏夜（なつや）も部屋の隅からこっちに来て、泣きそうな顔をした。

「小夏（こなつ）、ごめん、オレのせいで……」

「いや、お前のせいじゃない。お前が無事でよかったよ、夏夜」

　１６０もないちんまりとした頭をなでると、夏夜は安心したのだろう、ぼろぼろ、と大粒の雫（しずく）をこぼした。

「それより何があった。そろそろ説明があってもいいんじゃねえか」

　雷耶がため息をついて、オレに問いかけた。

「お前らどうしたよ……学校は？」

　かすれる声で言うと、

「休んだに決まってんだろ、アホ」と小乙女（さおとめ）に殴られた。

「病人を殴ってんじゃねーよ」と雷児（らいじ）がいさめるが、小乙女はポニーテールを揺らし、そっぽを向いた。

「水くせーんだよ。あたしたちを追い返しやがるなんて」

　小乙女は「おこ」のようだ。

「同感だ。小夏、オレ達がキレねえうちに説明しろ」

　皇（こう）がふん、と偉そうに言った。

　今だ霞がかった頭で、「ああ……」と口を開きかけたが、その前に、「あれ、進藤は？」という素朴(そぼく)な疑問が口をついた。

「てめえのカルテとにらめっこだ。なんでも、カラダのバランスが、めちゃくちゃらしい。このままだとやばいってことで、対策を練（ね）ってやがる」

　いつもの裏番アニキ口調で、雷耶が言う。

「安心しろ。体内の龍脈が暴れてはいるが、鎮痛剤が効いて、ずいぶん沈静化したらしい。とりあえずは安静にしてろ、ってことだな」

　兄よりも若干マイルドな言い方で、雷児がフォローした。

「とりあえず、メシ持ってきたから食えよ」

　小乙女が、手料理らしきタッパーを手渡したが、ありえない色とにおいに、オレはソッコーでフタを閉じた。

「……このバカに、料理作らせやがったの誰だよ。殺す気か」

　オレは、こめかみをぴくぴくさせながら、だるい腕で突き返した。

「――なんだとお！！」

　小乙女が短めの金髪ポニーテールをぴょんぴょこ跳ねさせながら、きゃんきゃん吠えているが、スルーした。

「うるさい。小夏、いいから答えて」

　輝馬がポーカーフェイスを崩し、顔をしかめながら、有無（うむ）を言わさない口調で言った。

「ああ、実はな……」

　オレは、ぽつぽつと語りだした。

　親父とお袋を取り戻すため、巷（ちまた）で噂（うわさ）のおまじないに手を出したこと。

　仮面の男（？）が現れ、自分をみつけろ、と要求したこと。

　ムカついて追おうとしたら、姿はもうどこにもなく、その後、激しい発作が襲ってきたこと。

「危ない真似を……」

　明らかにいらだったような輝馬に、雷耶が、「それだけ必死だったんだろ。両親は消えるわ、夏夜は倒れるわ。褒められたことじゃないが、責めることでもないと思うぜ」とアニキ全開で、フォローした。

「ん～、あたしそいつ、みたことあるかも」

　小乙女の思わぬ発言に、その場の全員が注目した。

「どういうことだ？」皇がいぶかしげに問いかけると、

「なんか、夢に出てきた？　でもそいつ、女だったぞ」と、首を傾げながら言った。

「確か、“＜りとる・ヴぁーじにあ＞、余計なことはしないでね。でないと、きみの大切なお友達が死ぬことになる”……だっけな」

「それで、なんて返したんだ」

　皇が、ちびちゃい背を前のめりにして問う。

「はあ？　お前、腹減ってんの？　あたしのおやつやるから、どっか行けよ、って言った」

「すげえな」

　小乙女のKYにもほどがある天然バカ発言に、雷児は感心半分、呆れ半分的な合いの手をいれた。

「……で？」

　やむなくオレは続きを促した。

「ああ、そしたら仮面の女は、黙って、空中に溶けて消えたんだ。あと、あたしのおやつもなくなってた」

「律儀（りちぎ）だね」

　輝馬がうなずきながら、考え込んでいるが、いや、そこ深く考えるところじゃないだろ。

　エセ天然キャラやめろ。

「とにかく、男だが女だか知らねえが、仮面を被っていることだけは一致しているようだな。輝馬、煌々（きらら）に連絡が取れるか」

　雷耶（らいや）が、最年長らしくリーダー風を吹かせ、ざっくばらんにまとめた。

「やってみるよ。――煌々（きらら）、聞こえる？」

　輝馬は、耳をふさいで言った。

「……聞こえておる。そなたら、阿呆（あほう）か」

　宙から降ってきたのは、鈴を鳴らしたような可憐な声。

　ややあって、煙とともに誰かが現れる。

　輝馬の妹、煌々（きらら）本人だ。

　転移（てんい）の術を使ったせいで、もふもふのしっぽと、柔らかそうなキツネ耳が、ちょこん、と出ている。

　言葉遣いは時代錯誤（じだいさくご）なババア口調だが、いちおう、日本年齢でオレと同じ中二である。

　煌々（きらら）は、歴史ある神社に祀（まつ）られていた、護り神である九尾の狐の先祖返りであり、母親の先祖である、神狐と人間のハーフ、雲英（きら）に生き写しらしい。

　そのせいで、妖術を使うと、本来の獣の特徴が、中途半端に現れる。

　妖怪の血が濃いこの特殊な体質ゆえ、煌々だけは光でも闇でもなく、影というクラスに在籍しており、その実力は本来ならSクラス相当だが、煌々はその位をよしとせず、リンドウや命に個人授業を受けている、いわば、「ぼっち」だ。

　光を放つかのような、飴色（あめいろ）の長いポニーテールも、やや吊り目である、艶やかながら可憐な瞳も、小さな顔も、華奢で小柄だ。

　加えて、起伏（きふく）に富んだボディも、正装である、赤と白のラインが美しい巫女服もあいまって、近寄りがたいほどに華麗（かれい）だ。

　だが、案の定というか、どうも人嫌いが激しく、つっけんどんである。

「われの見込みによると、小夏は必ずや仮面の人物の正体を突き止めるじゃろう。だが、それには、小夏自身が選択せねばならん。己が、なにが欲しいか、そのためになにを犠牲にするか、をな」

　煌々（きらら）は、美しい顔（かんばせ）を、金色の扇で隠しながら、言った。

「君には、そういう未来がみえているのか。ほかに、わかることは？」

　輝馬が、若干ソフトな言い方で、妹に問いかける。

「さあな。われにわかるのはそれだけじゃ。後はそなたらで、なんとかしてたもう」

　そう言って煙に消えようとした煌々を、オレは止めた。

「待てよ」

「なんじゃ、小夏」

　煌々が無感情な顔で振り返る。

「オレのカラダは、どうなるんだ」

「さあな」

　つんと澄ましながらつれなく返しながら、煌々はこう付け足した。

「それでも、動き出した砂時計は止まらぬ。そなたのカラダは、しまいにはまったく違うモノとなっていよう」

　煌々は、妖艶に微笑むと、出血大サービスだ、とばかりにこう付け足した。

「それでも、そなたはきっと……後悔などせんのだろうな」

　それっきり、煌々はオレ達の制止もまたず、煙のように掻き消えた。

　その後、遅れてやってきた進藤は、「当面は鎮静剤を飲んで、安静、解散！」というふうなことを言って、学校をさぼった全員を追い払った。

　それからはなにもなく、三日後、オレは全快した。

　鎮静剤もいちおう、一日三回飲んでいる。

　苦い薬はごめんだったので、この前、持たされたドーピング剤と同じく、噛んで食べられる、ラズベリー味にしてもらった。

――うまいが、クソ甘え。

　その後、結局なにも進展がないまま、一週間がたった。

　いち中高生ができることなど、刑事の真似ごとの聞き込みぐらいしかなく、しばらくは生ぬるい平和が続いた。

　輝馬は考えがある、といったきり、オレ達の集まりには欠席している。

　雷耶達にオレを任せ、学校が終わるなりどこかへすっとんでいくその姿に、オレはいらだちを感じていた。

　なんでだかわからないが、置いてけぼりにされている気がして。

　日に日に、焦（あせ）りがつのる。

　親父たちの手掛かりは、まるでなにも起きなかったかのように、ヒントすらもなく、予知能力がある煌々は、黙したまま語らなかった。

　そして、運命の日が、訪れる。

＜ナイトメア＞はいずれ、愛しい日常を喰らうだろう。

　それでも、オレは、取り戻す。

　失われた心臓と、大切な家族を。

　やがて迎えに来る、＜黙示録の青ざめた馬＞は、きっと、オレを変えるだろう。

　オレはいつだって大事なことから目をそらし、その結果、何が訪れるかなんて、何も、なんにも、わかっちゃいなかった。

　終わらない悪夢＜ナイトメア＞の先に待つは、天国か、地獄か。

　いずれにせよ、賽（さい）は投げられた。

——（（　さあ、鬼ごっこのはじまりだよ、＜リトルサマー＞））——