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～エピローグ～ -永遠の恋-【前編】“A First Love,and I Found my Heart”

イラスト＠Nicola nn様

……こんな話をしよう。

　それは、『失った心臓がつむぐ、真夏の恋物語』だ――。

　はじめてその子を見た瞬間、全身に鳥肌がたった。寒いのではない、気持ち悪いのでもない。

　正反対だった。体温が二度上がり、心臓が高なった。

　可愛い、では足りない。そんな陳腐（ちんぷ）な言葉では語れない。

　全身の細胞が震えて、叫んだ。これは、「恋」ではないと。

　5歳の夏、僕はきみに「愛」をした。

　・・・・・・・・・・・・・・・

　父親の仕事の関係でテキサスに来たのは、ほんの５歳のころだ。

　はじめに、挨拶（あいさつ）がてら、同じテキサス州グリマー市に住む、父親の友人の子に会うという。

　一番目の子は愛らしく、三番目の子は賢いという。

「じゃあ、二番目の子は?」

　すぐわかる、と父は目を細めて言った。

　問い返すと、「本当に、そっくりなんだよ。君も、すぐに好きになる」と謎めいた言葉でけむに巻いた。

　それ以上は語らず、父は昔を懐かしむような、慈愛に満ちた顔で、窓の外を見た。

　流れる雲と、小さくみえる街。

　僕は、どんな子なんだろう、と首をかしげた。

　クールな父に、こんな甘い顔をさせる存在が、母や僕達子供たち以外にいることが、驚きだった。

　そして、僕は愛に落ちる。

　父の言葉通り、いや言葉以上に。

　恋よりずっと深く尊いそれに、僕は心を奪われた。

　空港からタクシーに乗り継ぎ、新しい地に降り立つ。

　どきどき弾む鼓動を深呼吸でごまかしながら、僕は、新しい家だというそれをみつめた。

　はじめての一軒家、はじめてのアメリカ。

　生まれてはじめて飛行機に乗った、不快感はとうに消えていたが、朝から続く微熱はなかなか冷めず、僕は軽く咳をした。

　病弱な母に似て、子どもの頃は体が弱く、しょっちゅう風邪を引いていた僕だったが、今日の風邪はいつもと違った。

　こほこほと咳をするたびに、心臓がうずき、高鳴り、暴れだす。

　その時は、きっと、生まれてはじめて異国の地を踏む、当たり前の不安だと思っていた。

……けど、それは違かった。

　あ、と思った。

　新築の僕の家を興味深げにのぞきこんでいる、少女がいたのだ。

　父と母は微笑み、僕の背を押した。

　よくわからないまま、少女のもとへと、一歩踏み出す。

——少女が振り返る。

……瞬間、呼吸が止まった。

「…………？」

　茶色がかった髪が、肩上でおよぐ。

　白いワンピースからのぞく、小麦色に染まった華奢な足が、ひらりと踊る。

　夏の日差しが、少女の薄茶の瞳を、輝かせた。

——燃えている、と思った。

　炎の花が、燃えている。

　瞳の奥に咲く、澄んだ炎の花弁が、僕をとらえ、驚きにゆらめく。

……どくん。

　心臓が脈打ち、暴れ、頭からつま先まで熱が走った。

　まるで、魂ごと、心臓を射貫き、その灼熱であぶるように。

　辛くも痛くもなかった。

　あったのは、たとえようのない歓喜だった。

「……あ」

　声を出してはじめて、ここが現実だと思いだした。

　我にかえって僕は言った。

「ぼくはこうま。ふたござか、こうま。きみは?」

　女の子は、目をしばたかせた。

　そして、まぶたをこすった。

「……こなつ。」

　女の子は、ぼんやりとした声で言った。

——おれは……こなつ、だ。

　まるで、夢かうつつか確かめるように、少女は繰り返した。

　少女の男のようなしゃべり方に驚いたが、そのたどたどしいソプラノに、気づけば魅了されていた。

　こなつ、が「小さい夏」という意味だと、当時５歳の僕でもわかった。

　こなつ。小さな夏。小さな太陽。

　だから、この微熱はきっと、この子のせいだと思った。

　体温が上昇する。瞳が潤む。

　心臓が、全身が、激しく主張する。

『本当に、そっくりなんだよ。君も、きっと好きになる』

　そんなんじゃない、と思った。

　そんなもの、ない。

　この子に似ているものなんて、世界中を探しても。

“きっと好きになる？”

——違う。

　好き、なんかじゃない。

　そんなありふれたものじゃ。

　この全身を焼き尽くす、灼熱の業火のようなそれは、きっと……。

　僕は、小夏の手を握り、はじめましての握手をした。

　小夏は、やっと目が覚めた、というように目を丸くしたあと、その手を握り返して、笑った。

「よろしくな、こうま」

　とろけそうな笑顔。僕を呼ぶ声。

　また体温が上がり、僕は息を吐いた。

「うん。……よろしく」

　ポーカーフェイスな父を真似して、平静を装って、手を離した。

　本当は、もっとずっと触れていたかったけれど、この子の前で、そんな子供じみたわがままな態度はみせたくなかった。

　まあ、当時から、ませた子供だったのだ。

　こなつ。——小夏。

　その後飽きるほど呼ぶことになる、世界で1番愛しい名前。

　僕はその心臓（むね）に、その二文字を、深く深く刻んだ。

　やがて打ち解け、友達になった小夏は、おおよそ女の子らしくない木登りや、冒険ごっこ、川遊びなど、アクティブな遊びを好んだ。

　当時、貧弱だった僕はついていくのが辛かったが、小夏の無邪気な笑顔をみると、疲れも吹き飛んだ。

　進藤先生の検診で、能力発現の可能性あり、と判断された僕たちは、異能もちの子ども達を養育する、「能力者学校」として知られる、「グリマーガーデンスクール」の幼等部、通称＜フェアリーテイル＞に入った。

　オバケが怖いと泣いた小夏の手を握り、一緒の布団で眠ったり、川でおぼれた小夏を命からがら助けたり。

　僕にとって、小夏はあっという間に、なくてはならない存在になっていた。

　あるいは、実の家族よりも大切に思っていたかもしれない。

　そして、今もそれはかわらない。

　僕は、将来は、小夏と結婚したかった。

　幼等部を無事卒業し、小等部＜ネバーランド＞に入り、４年がたったころだ。

　小夏が、高熱を出して倒れた。

　理由はわからないが、こんこんと眠ったまま、目覚めないという。

　僕は、意を決して、小夏の家へと出向いた。

　そして、僕は、その両親から、小夏が女の子ではないと知る。

　ショックだったし、信じられなかった。

　それでも、僕は小夏のことをいまさら、嫌いになることはできなかった。

　熱でうなされる小夏をみた瞬間、迷いも困惑も、すべてが吹き飛んだ。

「そろそろ起きないと、キスするよ」

　そう言って触れた唇は熱く、僕の心臓をとろけさせた。

　眠れる小夏に口づけたのは、なんてことはない、そうすればきっと、目覚めると思ったからだった。

「こうま……？」

　僕を呼ぶ声。

　ああ、と息を吐いた。

　僕を呼ぶ、この声。

　僕を求める、この瞳。

　燃えるように脈動する、心臓から溢れだしたのは、男でも女の子でもない、愛しいこの子を、それでも、どうしても護りたいという、あたたかな気持ちだった。

　その特殊な性別が、小夏にもたらす困難を、その年でさすがに、きちんと理解していたわけではない。

　でも、きっと、小夏が倒れたのは、自分が男ではないと知ったからだと、本能でわかった。

　小夏は、自分と戦っているのだ。

　だったら、信じようと思った。

　自分を信じられなくなったこの子を、僕が信じよう、と。

　自分を見失ったこの子を、僕が導こう、と。

　はじめて触れた唇（そこ）は、熱くて、とろけそうに甘かった。

　僕はその日、誓った。

　たとえ、何がこの子を苦しめても、必ず僕が助けてみせる、と。

　今にすれば、子どもじみた誇大妄想で、物語のヒーローごっこの延長に過ぎなかった。

　だが、僕は、本気だった。

　いや、今もだ。

　ありえないことに、僕は、この子のためなら、何者にだってなろうと誓ってしまったのだ。

　全世界が小夏を拒絶しても、僕だけは、小夏の味方になる、と。

　しかし、そんな僕の思いをあざ笑うかのように、小夏の躰は、少女から少年へと変化していった。

　戸惑いはやがて行き場のない怒りへと変わり、僕は小夏につらく当たるようになった。

　今からすれば、八つ当たりに近かった。

　純粋に、兄への初恋をかなえようとした、小夏にはなんの罪もないが、僕は幼心に、裏切られた、と感じていたし、そのやり場のない気持ちは、小夏が中等部にあがるまで続いた。

　だが、小夏は変わらなかった。

　容姿こそ変われど、小夏はいつだって、小夏のままだった。

　僕が恋した、あの純粋で、ひたむきなあの子のまま、小夏はすくすくと育っていった。

　やがては僕も、諦めた。

　小夏を好きでいることも、誰かを好きになることも。

　そう、すべてを、投げ出したのだ。

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　find～ファインド～の過去形→found~ファウンド～

「find」～ファインド～

(努力して)見つけ出す、(探して)見つけ出す、捜し出す、見つけてやる、探してやる、見つけ出す、発見する、骨折って進む、たどり着く、(研究・調査・計算などをして)発見する

　つまり、「（努力してあるいは偶然に）見つける」こと。

　※なくしたものを見つける場合もあれば，ある事実を見つける，あるいは必要なものを努力して見つける場合もある

　“A First Love,and I Found my Heart”

「初恋、そして僕は心臓をみつけた」