『ミッドサマー・ロストハート』～心を失った悪魔の王を「愛する」ための方法～

第1章 ((everyday is Heaven.)) ……それは、騒がしくも愛しい日常。

第３話 -心臓神隠し- “Lost Heart Hide-and-Seek” 【後編】

　放課後、オレは、夏夜の下校を輝馬に任せ、命の待つ保健室へと向かった。

「おい、入るぞ」

　ガラガラと扉を開けるが、返事がない。

　治療室の簡易（かんい）ベッドをのぞくと、あろうことかあの薄らバカ、仰向けになって寝ていた。

　柔らかそうな亜麻色の髪が、枕の上で踊っている。

　眉はぎゅっと寄せられており、苦しげに息をしている。

　ひげ一つ、染み一つない、すべらかな頬だ。

　天使のような、というのはこの変態には似つかわしくないが、寝ている分には安全だ。

　頬をつねると、命は、うっすらと目を開けた。

「命」

　やっと起きやがったか、と話しかけようとすると、コロンのようなあまずっぱい香りがふわりと漂い、気づけばその広い胸に抱きしめられていた。

「……チカ……」

「……ッッ！！」

　勢いよく突き飛ばすと、命は、「……？　ああ、小夏だったか……」と、だるそうに身を起こした。

「どんな夢みてやがったんだ、ヘンタイ」

　ムカムカしながら毒づくと、「ああ、いや、ちょっと昔のことを思い出してたんだよ」と、セクハラバカはひょうひょうと微笑んだ。

　だが、そのまなじりに涙の跡があって、オレはぐっと拳を握った。

「オヤジがどうかしたのか」

「いや、君のパパの話じゃないよ」

　命は、どこか元気なく、小首をかしげた。

　チカ、とは、オレの親父のあだ名だが、どうやら、嘘をついているわけではなさそうだ。

「詳しくは聞かねえけど」

　オレはそう前置きしてから、こう言った。

「てめえに、涙は似合わねえよ」

　ふい、と顔をそらすと、「あは。そういうこと言うと、勘違いするよ」と命は嬉しそうに笑った。

「勝手にしてろ、ボケ」

　命は、話はこれで終わりだとばかりに、すっくと立ち上がると、カルテを見せた。

「君の不調だけどね。どうも、血液に由来するらしい。正確には、その血液を生み出す心臓なんだけどね。結論からいうと、本来あるべき場所になかったんだ」

「……は？」

「いや、前はあったんだよ。少なくとも、一か月前にはね。だけど、君が保健室から遠のいた一か月間の間に、君の心臓は消失＜ロスト＞した。僕はこれを、最近結界を破ってくる＜ゴキブリ＞のせいだとみている」

「なんだよそれ……」

　バカな嘘はよせ、と言いたかったが、レントゲンにうつっていたのは、肋骨（ろっこつ）と、その下のがらんどうの空白だった。

　結界。ゴキブリ。最近、似たような話を聞いた気がする。

「ネズミ……？」

　そうだ、命の妻のリンドウが、うるさいネズミがどうとか、言っていた。

　それの対策で、寝不足だと。

「ああ、妻と僕では、専門が違うからね。前にも少し説明したけど、妻の役目は、能力を悪用して犯罪をたくらむ子供たちを捕捉する結界＜ファイアウォール＞の維持と、それをかいくぐってきた侵入者＜ネズミ＞へのお灸、ようするに守り重視の保安活動。一方、僕は、そんな子供たちを利用する腐った大人＜ゴキブリ＞をみつけだし、審議会に報告の上、是正(ぜせい)させる外野清掃＜アウトフィールドワーク＞だ。地元警察とFBIとでも思ってくれたらいいよ」

　もちろん、大きな悪戯っ子＜ネズミ＞は僕がしとめるけどね、と命はなんてことないことのように言った。

　その解説は意味不明だったが、オレには、それより気になることがあった。

「体は大丈夫なのか」

　命は、明らかに憔悴(しょうすい)していた。

　明るくふるまってはいるが、昼間見た時とは、まるで様子が違う。

　すこぶるどうでもいいが、いちおう保険医だ。

　こいつが体調不良だと、オレや夏夜にもかかわってくる。

「ああ。体内の気を錬成して、自己治癒力を高めていたんだよ。妻の高速治癒＜カレセ＞でもよかったが、無駄な徳＜ホーリーポイント＞の消費は避けたかったからね。気やすめだが、ないよりかはいい。いずれにせよ、問題は君の心臓だ。＜あの噂＞も気になるしね。そのまえに、僕ら夫婦で、黒幕を仕留める」

「～～そんな大事なこと、なんで言わなかったんだよ……っ」

　うつむいたまま、歯を食いしばり、拳を握った。

　オレは、黙っていた命以上に、なにもできない、未熟な自分自身に憤っていた。

　黒幕をしとめるだと？

　そんなに疲れ切るほど、無理をしていたのか？

　なんでもないフリをして、くだらない冗談を言って。

　オレ達ガキどもを、護っていたのか。

　オレ達生徒がのほほんと暮らしているときに、誰にも告げず、ただ、オレ達のためだけに。

「――君を護りたかったから」

　命に、頭を撫でられた。目をこすり、顔を上げ、その手を押しのける。

「……余計なお世話だ、バカ」

命は、どこか嬉しそうに頬を緩めた。

このセクハラ保険医は、なんだかんだ気持ち悪い言動をしながらも、たびたび体調を崩すオレの面倒をみた。

オレが肉体と連動して精神的にも参ったとき、こいつはいつものわけわからんひょうひょうとした言動で、バカなことを言って肩の力を抜かせてくれた。

命の妻であり、癒しの力を持つ女教師、リンドウは非常勤でだいたい学校にいないし、認めたくないが、オレが学校で倒れた時、なんとかしてくれるアホはこいつしかいない。

　だから、こんな風に倒れられたら困るのだ。

　ただそれだけの話で、断じてこいつに好意なんぞない。

勘違いはなはだしいが、命があんまりに嬉しそうなので、言い返す気力がうせた。

「小夏、ありがとう」

命は、爽やかな声で、再びオレの頭に手を伸ばし、ぽん、と優しくたたいた。

「……柄にもねえこと言うんじゃねえ。あと、さわんな」

軽く払おうとした時だった。

「……お取込み中悪いけど」

　そこに降ってきたイレギュラーな低音に、思わず、後ろを振り向いた。

「……輝馬（こうま）」

　そこに立っていたのは、オレの幼馴染（おさななじみ）兼悪友の、双子坂（ふたござか）輝馬（こうま）だった。

　輝馬は、やや不機嫌そうに、下ばきを鳴らすと、オレの腕をぐいっと引いた。

「来て」

「おい……輝馬っ？」

「……君の不調は気づいていた。でも、まさか、事態がここまで深刻だったなんて」

　輝馬は、裏庭までオレを引っ張ると、疲れたように眉間(みけん)を押さえ、溜め息をついた。

「夏夜は？」

「小夜に送ってもらった。妹くんのほうが君より頼りになるからね」

「なんだよそれ」

　いつもの毒舌も、どこか覇気(はき)がない。

「お前も、なにか知ってるのか」

「知っている、というほどでもないけどね。最近子どもたちの間で、タチの悪いおまじないや、ドラッグが流行（はや）っている話はしたよね？　その元凶（げんきょう）である、仮面の男の情報を追っていたところ、興味深いデータが、浮かんできたんだ」

「話せよ」

「心臓神隠し＜ロストハート・ハイドアンドシーク＞。警察が揉（も）み消している、子どもたちの変死事件だ。どこのメディアでも、いまだに報道されていない情報だが、子持ちの親が口々に噂している、姿なき猟奇（りょうき）殺人。死んだ子供たちの共通点は、いずれも成長途中の中高生であること、なんらかの体調不良を訴えていたこと、仮面の男をみたということ、そして」

　“死体に、心臓がみあたらなかったことだ”　と、輝馬は言った。

「おい、それって……」

「ああ。君の症状と、一致している。問題は、心臓が死ぬ前になくなったのか、それとも、なんらかの方法で死後抜き取られたか、ということだ。だが、その躰（からだ）には、目立った傷もない。当然、ナイフの後もなければ、出血のたぐいもない。警察内部でも、扱いかねているらしいね」

　輝馬の父親、双子坂遠馬(ふたござか・とうま)は、ここアメリカはテキサス州所属のプロファイラーである。

　きなくさい事件、特に凶悪事件をはじめ、とりわけ能力者がらみの不可解な事件を解析するプロだ。

　本来、実の家族とはいえ、部外者に情報をもらすわけはないが、輝馬は持ち前のハッキングの腕で父親のデータベースにアクセスしたのだろう。

「ロストハート……」

　ないはずの心臓がうずいた。

「でも、オレは死んでねえよな？　どうして、息ができるんだ？」

　首筋で脈をはかるが、やはり、どくどく、と熱を持って脈動している。

　心臓がないのに生きている。

　オレは、ぞっとしながらも、どこか他人事のように、ぼうっとしていた。

「それについては、僕が答えよう」

　思わず、振り返る。

　第二の声の主は、命の妻、リンドウだった。

　資料室に連れられ、オレ達は、スライドショーをみせられた。

　心臓をなくした子どもたちの死体。そして、個人データ。

　いずれも、輝馬の集めた情報と、ぴったり一致した。

「この子達は、いずれも、家庭環境に問題をかかえていた。学校でいじめられていた子どももいれば、いじめていた子もいる。その親は片方、ないし両方が死亡している。つまり、青少年特有の心の歪（ゆが）みと鬱屈（うっくつ）。それらが、＜男＞を呼び寄せたとみられる」

「男？」

　オレは、聞き返した。

「ああ。仮面の男。人肌にも似た真っ白な仮面に、三歳児が描いたような、まがまがしいアーティスティックな目。裂けた口元は、毒々しいほど真っ赤だ」

「それって……」

　似たような仮面を、夏夜が持っていた。

「いや。ナツは関係ないだろう。それをナツに譲（ゆず）ったパパさんもだ。つまり、誰かがナツと、君の父親、チカを貶（おとし）めようとしている。そう考えるのが妥当だろうね」

「そんな……」

　そんなことが、起こりうるのか。

　オレは、冷えていく躰（からだ）を片手で抱いた。

　その腕に、ひんやりとしたものが触れた。

　見上げると、輝馬が、オレの腕をつかんでいた。

「だとしても、小夏は僕が護ります。凛灯（リンドウ）先生、僕達はあなた達が思うほど、弱くも子どもでもない。この件、僕達に任せてください」

「僕達って」

　突然、凛々しい顔で言い放った輝馬に驚いて、聞き返すと、「僕に考えがある」と、輝馬は、目を細め、首をかしげて微笑んでみせた。

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　“Hide-and-Seek”　～ハイドアンドシーク～

「かくれんぼ」

　“Lost Heart Hide-and-Seek”

　～ロスト・ハート・ハイドアンドシーク～

「失われた心臓のかくれんぼ」