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第３４話 -幸福の獣- “The Beautiful Beast”

　祈音（きおん）の姿が消え、目の前に、大きな獣が現れた時は、驚いた。

　龍（りゅう）の顔、鹿（しか）の躰（からだ）、牛のような尾と、馬の蹄（ひづめ）。

　白檀のようにかぐわしい、薫風（くんぷう）にたなびく、背中の毛は虹色（にじいろ）で、散りばめられた金粉のごとく、しゃらしゃらと輝いていた。

「ただいま」

　そいつは、歌うようにしゃべると、石となった輝馬に歩み寄り、その蹄（ひづめ）で触れた。

　金貨色の光がほとばしり、輝馬の躰から、さらさらと砂が落ちた。

「もう平気」

　その声に、聞き覚えがあった。

　凛音（りんね）と祈音（きおん）の声を足して割ったら、きっとこんな感じだ。

「お前……？」

「小夏。改めまして。僕は祈凛（きりん）。君たちを助けに来た、騎士＜ナイト＞だよ。さあ、さっさと、小夜と乙姫を助けよう。今の僕らには、それだけの権限がある」

「キリン……？」

　首を傾げていると、キリンは、仁王（におう）の前に立った。

「おい……！」

「小夜をこちらに呼んで。できれば、復元しておいて」

　仁王がこくりとうなずき、剣を重ね、金色の風を巻き起こし、砂嵐を作った。

　オレは目を閉じたが、風がやむと、石となった小夜がそこにいた。

　キリンは、小夜の額に口づけた。

　小夜の躰から、さらさら、と砂が零れ落ちる。

「小夜。眠るには、まだ早いよ」

　小夜のまぶたが、ぴくり、と動く。

　やがて、「ん……」と身じろぎをして、その掌が、キリンの顔に触れた。

　目の前に飛び込んできたであろう、龍の顔に、小夜は「……っ！？？」と言って、再び気を失いかけた。

「ごめんごめん、僕だよ僕」

　キリンは人の形に化けた。

　それは、祈音に似ていた。

　違うのは、髪が金色をしていて、そして、その瞳が凛音のように、凛とした涼しげな目であったこと。

「きおん……？」

　小夜は、目をこすった。

「違うよ。僕は祈凛（きりん）。でも、間違ってはいないかな」

　祈凛（きりん）は、説明する気がないらしく、教会の壁に飛び込み、穴をあけた。

――その先は、海だった。

　そして、まっすぐに、海に飛び込んだ。

　だが、ご都合主義は、ここまでだった。

……乙姫はいなかった。どこにも。

　祈凛は舌打ちをした。

「どうやら、仮面の男に先を越された。ちんたらしてる場合じゃなかったね」

　この日、オレ達は、幸福をもたらす獣に出会った。

　乙姫さえ救出できれば、総員で仮面の男に立ち向かえる。

　つまりは、楽勝。そんなムードになっていた。

　オレは知らなかった。

　このなかにひとり、裏切者がいる。

　やつは、このゲームを、予定通り進めていた。

　度重なるラッキーも、レベルアップも、すべて、計算通り。

　今後、オレ達の結束は、バラバラになり、そしてオレは、永遠だと思っていた友情の終わりを知る。

　絆、とか。愛、とか。

　オレの信じていたものは、粉々になる。

　オレは知るべきだった。

　綺麗でしかないものなんて、この世にはない。

　あるとしたら、それは、嘘っぱちだ。

――さて、裏切者は誰だ？

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　“The Beautiful Beast”　～ザ・ビューティフル・ビースト～

「美しい獣」