『ミッドサマー・ロストハート』～心を失った悪魔の王を「愛する」ための方法～

第２章 ((nightmare is Grim.))……それは、開かれた扉。

第１４話 ‐天使の接吻‐ “A Palm of the Death&Affection”

「さて、後は小乙女（さおとめ）と小夜（さよ）とチビどもだな」

　雷耶（らいや）と無事、合流したことを受けて、皇（こう）が、リーダー然（ぜん）として、宣（のたま）った。

「おぉーいっ！」

……この声、まさか。

　案の定、声が聞こえてすぐ、頭上から、少女が降ってきた。

「――小夏！　雷にい！！　無事だったんだな！」

　小乙女(さおとめ)は、はちみつ色のポニーテールを、元気よく跳ねさせると、兄である雷耶(らいや)の、たくましい胸に飛びこんだ。

「人前だぞ。やめろよ」

「いーだろ。減るもんじゃねえし」

　口では叱っている体（てい）だが雷耶は、小乙女のすらりとした健康的な体躯（たいく）を、しっかりと抱き留めてやっていた。

　なんか言ってるが、こいつら家で、どんだけいちゃいちゃしてんだよ。

――近親相姦（きんしんそうかん）かよ。

　自分のことはさておいて、突っ込んでいると、雷耶が言った。

「お前、よく俺たちの居場所がわかったな」

「そんなん、においでわかるっての。三人いるから、すぐわかった」

　小乙女がない胸を張ると、皇がすかさずつっこんだ。

「さすがサル」

「黙れチビ」

　バチバチと火花を鳴らしているが、アホすぎる。

「つうか、空飛べるなんて、反則だろ」

　オレが感心しながらつっこむと、やつはふふん、と得意げに短めのポニーテールを揺らした。

「戦女神＜ヴァルキリアス＞様なめんな。飛行と武器の錬成はあたしに任せろ」

＜天駆ける戦女神＞という二つ名通り、小乙女は、戦のプロだ。

「ヴァルキリアス」……＜ヴァルキリー＞とも呼ばれるそれは、神話においては、戦場の英雄を守護し、天上の楽園へと導く、半人半神の女神だという。

　それだけあって、様々な武器を瞬時に生み出す能力にたけ、こと戦場においては無類の強さを誇るらしい。

　また、小乙女の場合、実際に、勝利と幸運の女神の血も引いているため、生まれ持った運＜ラック＞が最高クラスだ。

　見かけ通りの、ただのおバカな元気娘だと高（たか）をくくっていると、痛い目をみるはめになる。

　実際、一年時の体育祭で、こいつにこてんぱんにされているオレとしては、歯を食いしばるしかない。

　あの時は空を飛んでいなかったが、要するに、お遊びだと思って、手抜きしてたというわけか。

――Ｓクラスの余裕かよ、チッ！！

　ひそかにジェラシーの炎を燃やしていると、小乙女は、ん？ と無邪気な笑顔で首を傾げた。

　くっそ可愛いが、夏夜のエンジェルスマイルには負けるな。

——勝った！！（？）

　ともあれ、小乙女が錬成した武器は、自分用のバカでかい斧と、オレ用の剣だった。

　細身の剣で、ガーネットらしき、炎に似た赤褐色の宝石がはめられた赤い刀身は、まさしくオレ好みだった。

　武器などろくに手にしたことないが、まあ、ないよりかはましだろう。

　なにより、刻んであるドラゴンの紋様（もんよう）がバリカッケー！！

　ちょっと小乙女を尊敬した。

　ちなみに、皇は、もとから愛用の剣、月光鬼涙（げっこう・きるい）を持っていたので、追加の武器はいらないようだった。

　王室が誇る神剣であり、魔を払うこの剣は、触れるだけで魔を滅するほか、皇の鬼の血を活性化させる。

　まさしく、国宝級のすげーアイテムだが、そんなん持ってきて大丈夫なのか。

……万が一壊れたら、やべーんじゃ。

「ほかの仲間を探す前に、輝馬をどうにかしないとな」

　雷耶が切り出し、ため息をついた。

　輝馬は、皇にかつがれたままぴくりともせず、明らかにやばそうだった。

「だな。それじゃあ、あたしについてこい」

　こうして、小乙女を先頭に、オレ達は洞窟（どうくつ）へと向かった。

　もとは鍾乳洞（しょうにゅうどう）だったのだろう。

　そこは、うだるような外気に比べて涼しく、氷のつららが光り輝いていた。

　まさしく、病人を休ませるには、絶好の場所だ。

「やっぱり、輝馬は起きないな」

　小乙女は、輝馬の額に手を当て、ため息をついた。

「ドクターからもらった薬が効いてねえ、ってこともなさそうだな。じゃなきゃ、エナジーのオーバーロストで死んでてもおかしくねえ」

　皇が、眉（まゆ）をしかめた。

「ああ。こいつには、なんらかの呪いがかかってやがる。襲ってきたやつらじゃなく、他の波動を感じる。これは、深淵（しんえん）の闇のにおいだ」

　小乙女が、くん、と輝馬のにおいをかぐようにして言った。

　野生の勘、というより、戦女神のアビリティ、「真贋（しんがん）を見通す目」が、小乙女の場合、嗅覚に宿っているのだ。

　かぎつけた香りが、どす黒い悪意にでも満ちていたのか、小乙女は、けほり、と軽く咳をした。

「仮面の男、か」

　皇も、ため息をついた。

「たぶんな。たぶん、大本（おおもと）をなんとかしない限り、永久に目覚めない。でも、困ったな」

　小乙女がうなる。

「ああ。間違いなく、俺達の中で、一番戦闘力に優れているのが輝馬だ。こいつが戦えないのは痛いな」

　雷耶が、悔しそうに言った。

　闇クラスナンバーワンはダテじゃない。

　能力の錬度では夏夜に劣るが、戦闘スキルでトップクラスは、間違いなく輝馬なのだ。

「とりあえず、輝馬をこれ以上、連れて歩けない。看病するやつと仲間を探しに行くやつ、二人一組に分かれよう」

　皇が、またもや仕切ろうとしている。

　もとはといえば、オレが倒れたせいだ。

　皇が来なかったら、輝馬もオレも死んでいた。

　拳を握り、歯を食いしばる。

　それに気づいたのか、雷耶が、口を開いた。

「小夏。お前と小乙女で、他の仲間を探して来い。治癒能力のある皇と、水の恩恵を受けやすい俺が、こいつを休ませながら、守備する。小乙女、迷惑かけるが、小夏を護ってやれ」

「……ようするに、お荷物ってことかよ……っ」

　オレは、いらだっていた。

　雷耶ではなく、なにもできない自分に。

「小夏」

　雷耶が、何か言いかける前に、オレは洞窟（どうくつ）を飛び出した。

「「「――小夏！！」」」

　背中にあいつらの声を聞きながら、オレは走り去った……。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

――逃げたい。

……遠く、遠く。

……オレなんて誰も知らない、最果てへ――。

「――はあ……っ、はあ……っ」

　膝をつき、荒く息をした。

　輝馬が、もし目覚めなかったら？

　煌々（きらら）だけじゃなく、オレはあいつまで死なせるのか？

――オレが、弱いせいで。

　頬に流れたのは、汗だけではなかった。

　ぐい、と瞳をぬぐうと、まぶたに浮かんだ顔があった。

――夏夜。お前だったら、こんな時、どうしていたんだろう。

　かっこわりいよな。

　お前を護りたいのに、オレはこんなにも無力で、情けなくて。

　ぎゅっと目をつぶり、拳を地面に叩き付けた。

　瞬間、にぶい痛みが走る。眼球が熱くなり、ぼろぼろと、オレの弱さが溢れてくる。

　こぼれ落ちる雫をぬぐうこともせず、ぎり、と歯を食いしばった。

……煌々。

――輝馬。

＜＜　――――オレがいなければ、こんなことには――――！！　＞＞

「～～～っっ！！」

――だからその時、足音が聞こえたのは、きっと必然だったろう。

　ぺたぺたと、はだしの音がする。

　やがて音はオレの真後ろで止まり、オレの躰（からだ）は、柔らかなぬくもりに包まれた。

「——泣かないで。小夏。オレがいるから」

「なつや……っ、」

――夏夜ぁ！！

　叫ぶようにしてもう一度呼ぶと、夏夜の小さな躰（からだ）に、すがりついた。

　よしよし、と背中がなでられ、柔らかいものが、額に押し当てられた。

「だいじょうぶ。世界が敵になっても、オレだけは、お前の味方だから」

……口づけられた。そう思ったとき、全身が、ぶわっと花開いた。

――なつや。なつや。なつや。オレの、夏夜。

　ガキみたいにみっともなく、なきじゃくるオレを、夏夜はずっと抱きしめていてくれた。

　後から小乙女がすっ飛んできたが、夏夜は、オレから離れようとしなかった。

　その後、ほかの仲間を探しに行く移動手段として、小乙女は、飛行する火車を錬成した。

　それに乗り、空を駆（か）ける間も、夏夜はずっとぴったりくっつき、オレの躰をあたためてくれていた。

「お前ら、暑苦しいっつの。つうか、きもい」

　小乙女はぶつくさ言っていたが、オレもまた、夏夜から離れていたくなかった。

　恐らく夏夜は、そんなオレの気持ちを察して、このクソ熱い中、片時も離れず、触れていてくれるのだろう。

　人前で気恥ずかしいが、とりあえず、あの焦燥（しょうそう）と絶望は、どこかへと姿を消していた。

　夏夜が、こういった。

「はじめに、小夜（さよ）と合流しよう。凛音（りんね）と祈音（きおん）は、きっと自分だけでなんとかできる。一番危ないのは、小夜だよ」

「ああ。このメンバーで、あいつが一番、トリッキーな能力だもんな。はじめにあいつを拾っていこうぜ」

　小乙女が言うなり、くんくん、と鼻で息をした。

　たぶん、あっち、と指をさした方向は、砂漠（さばく）だった。

　血の色をした砂漠のあちこちに、人間らしき屍が転がっている。

　視界の端に、生きている人型の影がみえた。

「行くぞ」

　小乙女が火車を急降下し、オレと夏夜が、うなずいた。

　つないだ手から伝わる、ぬくもり。

　未来は未知数で、オレ達は、弱っちい神の子羊だ。

　それでも隣には、オレの愛する、ちいさな天使がいる。

――それだけで、なんだってできそうな気がしていた。

（（　果たしてそうかな、＜リトルサマー＞　））

「……？」

「どうした？」

　小乙女が、振り向かずに言う。

「いや……」

　何か、聞こえた気がしたのだ。

　耳ではなく、頭の中に直接響くような声が。

　しかし、その内容は思い出そうとしても思い出せなかった。

（……気のせい、だよな）

　鈍色（にびいろ）の空にぽっかりと浮かぶ、赤い月が、かすかに嗤（わら）ったような気がした——。

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　“palm”　～パーム～

　手のひら; たなごころ (⇒hand さし絵).

(手品などで)〈ものを〉掌中に隠す.

　〈ものを〉くすねる.

　〈…を〉なでる.

　“death”　～デス～

【不可算名詞】 [具体的には 【可算名詞】] 死，死亡; 死に方，死にざま.

【可算名詞】 死亡(事例).

【不可算名詞】 死んだ状態.

[the death] 〔…の〕死因，命取り 〔of〕.

　 死に神 《★【解説】 通例手に大がま (scythe) を持った黒服 (black cloak) を着た、

　骸骨(がいこつ) (skeleton) で表わされる》.

[the death] 〔事物などの〕破滅，終わり 〔of〕.

　“affection”　～アフェクション～

　 [また複数形で] (人が子供・妻などに示すような)愛情，優しい思い 〔for，toward〕.

　 疾患，疾病.

　“A Palm of the Death&Affection”　～パーム・オブ・ザ・デス・アンド・アフェクション～

　＝“A palm which brings the death and affection”

　～ア・パーム・ウィッチ・ブリングス・ザ・デス・アンド・アフェクション～

「慈愛と終わりをもたらす掌」

「疾患を手招く、命取りな掌」