『ミッドサマー・ロストハート』～心を失った悪魔の王を「愛する」ための方法～

第２章 ((nightmare is Grim.))……それは、開かれた扉。

第９話 ‐甘い毒‐ “A Gentle Poisonous Spider” 【前編】

　目を覚ましたオレが立っていたのは、乾いた地面と、荒れ果てた草花の残骸（ざんがい）以外なにもない、荒野の真っただ中だった。

　巨大な太陽は何かの冗談のようにどす黒く、まるで、すべてを飲み込むブラックホールのように、ぽっかりと浮かんでいる。

　じゃり、と足元を踏みしめると、サバンナかよ、というレベルの熱風がびゅうびゅうと吹きすさび、焼けつくように、肌をなぶった。

「ウソだろ……」

　頬（ほお）をつねるが、普通に痛い。

どうやら、オレは、またもや、やっちまったらしい。

　頭をがしがしとかき回し、さてどーしたもんか、と考え込んでいると、「そなた、阿呆（あほう）か」と、鈴を鳴らしたような可愛らしい声が降ってきた。

　見上げると、煙と共に、けもみみとシッポをはやした、傾国の美少女が宙から降ってきた。

——かこん。小気味のいい音と共に、下駄が鳴る。

　目にも鮮やかな紅色と柔らかな白が、目の前で踊った。

　白衣（しらぎぬ）と緋袴（ひばかま）。バカでも一目でわかる、伝統的な巫女服だ。

　安っぽい紅色や朱色でなく、紅と緋を重ね合わせた、赤のなかの赤であるところの、紅緋色（べにひいろ）をさりげなくまとっているのが、コスプレでない証拠だ。

　最も、色のことなんてさっぱりなオレは、本人から聞くまで、「高そうな赤い布」ぐらいの認識だったが。

　双子坂煌々（きらら）。

　輝馬の妹であり、神狐と契った巫女の末裔（まつえい）だ。

「煌々（きらら）、お前、攫（さら）われたんじゃ……」

「いかにも。われのカラダは今、仮面の者に囚（とら）われておる。じゃが、われは妖（あやかし）の先祖（せんぞ）がえり。妖とは、実態を持たぬあちらの者。霊体が本体のようなものじゃ。その系譜（けいふ）を受け継ぐわれにとって、幽体離脱（ゆうたいりだつ）など、お茶の子さいさいというわけじゃな」

——もっとも、肉体や霊体が損傷すれば、命はないがの、と煌々（きらら）は得意そうに、たわわな胸を張った。

「ふうん、お前が逃げたことに気づかないなんて、仮面の男も案外マヌケだな。でも、よかった。オレひとりだったら、のたれ死んでたところだぜ」

　案内よろしくな、とオレは、煌々（きらら）の頭をなでた。

「……ふん」

　煌々は、悪態をつきながらも、頬を染め、キツネ耳を、ぴょこぴょこ、とくすぐったそうにしていた。

「ここは恐らく、魔界と冥界の狭間じゃ。われが囚われている洋館まで転移したいところじゃが、あいにく、肉体から切り離されている状態で、あまり妖力を使うと、霊体が消滅しかねぬ。ここは、歩いて行くぞ」

　言って、煌々はシッポをふりふりして歩き出した。

　今日は、やけに機嫌がいい。

　なにかいいことでもあったのか？

　歩き出して少したったころだ。

　キーキー、という、猿のような声が、どこからか聞こえ始めた。

「……近いな。まさかと思っておったが……やはりか」

　こちらに向かって、土ぼこりが舞う。

　ゲホゲホとむせていると、前方に、信じられないモノがみえた。

「小鬼＜ゴブリン＞……？」

　思わず口をついたのは、なじみのゲームに出てくるモンスターだった。

　猿の顔に、鬼の角。シッポは蛇。手に持った松明と棍棒。

　バケモノじみてはいるが、その身長は小学生低学年ぐらいのチビだ。

「よく知っておるな。もっとも、あれはなにか“違う”が」

　煌々は悠然と構えているが、やっぱりそうか。

　いや、でも、なんでこんな変なのがいきなり出てきやがるんだ。

「違うって……なにが違うんだ？」

「さあな。じゃが、あれには妖気を感じない。まがいものの妖魔じゃ。ただし、スペックおよび能力は、まるでオリジナルと同じとみた。やはり、われらがいるのは、現（うつつ）ではないようじゃ。さて、小夏、どうする？」

　偽のモンスターに、現実じゃない世界。

　ようするに、オレ達は、仮面の男にはめられたと言いたいのだろう。

　ミイラ取りがミイラになる、とはいうが、仮面の男を召喚しようとして、まんまと異世界に放り込まれたオレ達がまさにそれだろう。

　唇を噛み、拳を握るが、それどころじゃなさそうだ。

——キー、キー！！

　小鬼＜ゴブリン＞、ゴブリン、ゴブリン。

　溢れるほどのゴブリンの群れは、悩んでも待っちゃくれない。

　オレ達を囲むと、耳障りな奇声を上げて、でかいパチンコ玉のように、一斉に飛びかかってきた。

「——いちいち、うぜえんだよ……っっ！！」

　オレは、体内の龍脈を開き、全身の気を掌に集めると、津波（つなみ）のような、煉獄（れんごく）の炎でなぶった。

——ギィヤアアアァァァア……！！

　赤黒い炎に飲み込まれ、つんざくような断末魔（だんまつま）の声をあげて、ゴブリンどもはすぐに消し炭（ずみ）になった。

「ふっ……決まったぜ……」

——煉獄の番犬＜ケルベロス＞様、参上（さんじょう）……！

　とオレはポーズをとるが、煌々は冷めたような目つきで、「次のが来てるが」と冷ややかに述（の）べた。

「げ……っ」

　ドドドドドドド……と砂埃（すなぼこり）をあげ、何かが迫ってきていた。

　一目でわかった。あれはやばい。

　ぎょろりと覗く五つの目。憤怒に色どられた、阿修羅（あしゅら）のような顔つき。

　今にも涎（よだれ）を垂らさんばかりの、二枚に割れた舌。尾は蛇どころか龍で、凶悪な鎌口（かまくち）をもたげている。

　それだけじゃない。

　オレ達の二倍から三倍はありそうな、その巨体に握られている、ところどころ欠けている、血糊(ちのり)のついた斧。

　あんなのを喰らったら、即死だ。そして、ていのいい餌(えさ)のように、むさぼり喰われるだろう。

「やべ……っっ」

　オレは、煌々の手をひっつかんで、一目散に逃げ出した。

——冗談じゃねえ！　調子に乗って小物を倒してはみたが、こんな怪物、ゲームでしか戦ったことねえよ！！

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「やばかったな」

　ぱちぱち、とたき火をしながら、オレは言った。

　煌々が、はぐはぐ、と、焦がした蜜色の団子をむさぼっている。

「まあな。鬼人＜オーガ＞から逃げきれたのは幸運じゃった。そなたはついておる」

　ぺろり、と唇の端をなめて、煌々はなんてことのないように言った。

「お前が狐火でおとりを作って誘導してくれたおかげだろ。ありがとな」

　あいにく、妖力節約のため、転移の術は使えなかったが、低コストで出せる狐火を、オレ達の形にして追わせ、オレ達の姿は、神隠しの煙でごまかすことに成功した。

　だから、オレがしたのは、こいつの手を引いて走ったぐらいなのだが、煌々のその口ぶりは、どこかこちらをほめているように聞こえた。

　平然とはしているが、実はこいつも不安だったのかもしれない。

　なにせ、体はいまだ囚われの身だ。

　話し相手がいるのといないのとでは大違いだろう。

　バカなオレでも、それぐらいは想像できる。

　だとしたら、強がっているだけかもしれない。

　とたんに、煌々がいじらしく思えて、もっと優しくしてやらなきゃな、となんとなく思った。

「なんじゃ、褒めてもなにもでんぞ」

　煌々は少しだけ嬉しそうにしっぽを振ると、そっと笑った。

「出そうとしてねーって。つうか、それうまそうだな」

「そなたにはやらん」

　ぷいっとそっぽを向かれた。

（さっきまで可愛かったのに、やっぱこいつ素直じゃねーな）

　というか、それにしてもつっけんどんなやつだ。

　輝馬もドライだが、妹であるこいつは、それ以前の問題な気がする。

　妹の小夜（さよ）と、進藤の娘、ようするにオレ達のおばである紅夜（こうや）と、行動を共にしている姿を、たまにみかけるが、それ以外のやつと話している光景は、いまだかつて、見たことがない。

　しっぽと耳はやたら感情豊かだが、この２つは、基本的に、妖術の使用前後しか出現しないので、普段のとっつきにくさは、もうどうしようもない。

「黙ってりゃ、かわいーのに」

　もふもふなキツネ耳を触ると、「やめろ」と、手をはたかれた。

　煌々は、飴色の長いポニーテールといい、兄に似てやや切れ長の、可憐な金貨色の瞳といい、どうみても綺麗で、とてつもなく可愛い。

　背はちいさいが、胸はD以上ありそうだし、腰もきゅっとくびれていて、とっつきにくい性格さえなおして、笑顔でもみせれば、一躍（いちやく）、男子どものアイドルになりそうだ。

「余計（よけい）なお世話じゃ」

　そう切り捨てるなり、再び、はぐはぐ。と団子をほおばりはじめた。

　霊体なのに、メシ食えんのかよ、と突っ込みたくなったが、そういえば、妖怪は霊体が、基本なのだったか。

　ほおばりすぎて、ハムスターみたいになっている。

　時々、ちょこんとのぞく犬歯に、ちょっとだけムラムラしたのは内緒にしておく。

——いかん、オレには夏夜というものが！！

　ぶんぶんと首をふるっていると、「そなた、腹でも減ったのか」と、おかしそうに笑って、団子を差し出してきた。

「でもそれ、お前のじゃ」

「腹がいっぱいになった。残飯(ざんぱん)でもよければ、恵んでやろう」

　ふん、と偉そうに胸を張るが、その瞳はきらきらと輝いていた。

「残飯かよ。でもいいぜ、腹減った」

　あーん、とオレが口を開けると、「！？」と、しっぽをびくんとさせ、顔を真っ赤にして固まった。

「そなたは赤子か。仕方がないやつじゃ」

　煌々は団子をつまむと、オレの口にほおり込んでくれた。

　若干ぷるぷるしているが、どうしたんだ？

「んまい」

　やーらかくて、もちもち。

　ほどよい甘じょっぱさがくせになる。

　まさに、オレ好みのパーフェクトなみたらしだった。

「じゃろ。われ特製じゃ」

「あれ、お前、料理とか作れんの？」

　料理というか菓子だが、これだけの腕前なら普通の料理もうまそうだ。

「作れたら、悪いか」

　煌々は、むっとして頬をふくらませた。

　薄紅色の頬がぷっくりとしていて、思わずつつきたくなったが、さすがに怒られそうだったのでやめた。

「いや、すげえよ。いい嫁さんになれるな」

　代わりに、頭をなでてやる。

「あたりまえじゃ」

　煌々はくすぐったそうに、シッポをふりふりした。

　狐耳のあたりをくすぐると、煌々は、「やめろ、阿呆（あほう）が」と身をよじって、手を払った。

「今日はやけにしゃべるな。どういう風の吹き回しだ？」

「別に、気まぐれじゃ。ばーか」

　煌々は、つんとあさってを向きながら、子どものように唇を尖（とが）らせた。

「お前、本当に狐の神様かよ。もう威厳のかけらもねえな」

　煌々の二つ名は、金色夜叉＜テンコ＞。テンコとは、本来、天の狐と書くらしい。

　千年生きた狐は、神に等しくなり、そう呼ばれるようになるという。

「じゃから、われはただの先祖返り。長年、人の社（やしろ）にて護り神をつとめてきた、九尾の狐の知識は受け継げど、体と心は、そなたと同じ童（わらし）だと言うておるに」

「そのしゃべり方で言われても、説得力ねえな。もっと現代の言葉を話せよ」

　いつも思うが、何時代だよ。今西暦何年だと思ってんだ。

「いーやーじゃ。そなたの言うことなど、誰が聞くかばーか」

「ばかっていう方がバカなんだよ、バーカ」

　再び、ガキみたいな憎まれ口をたたかれ、イラっとして、こっちもガキ理論で言い返してやった。

「ブラコンバカ」

「しゃべり方がバーバア」

「……よしそこになおれ。こうしてやる」

「うっは、やめろっ、くすぐって……、おい！！　脇はやめろ脇はっ！！」

——こいつ、いきなりこちょこちょしてきやがった！！

「ふは、やめろっ、っマジでやめろ！！　おま……っっ、せ、セクハラ……」

　ひーひーいいながら身をよじる。腹とか脇とか、弱いところをガン攻めされて、力が入らない。

　オレがくすぐりに鬼弱いってことを、知ってやがったなこいつ！！

「われをババア呼ばわりした罰じゃ！　ほれほれ早く謝らんとこっちもくすぐってやるぞ？？」

「――ちょっ……！！　……っくふ、こんの……っ、クソアマぁっっ……！！」

　いたるところを、さわさわ、こちょこちょされ、いろんな意味でやばくなってきた。

　いい加減反撃しようと、シッポをつかんだその時だった。

（（　――ググゥゥゥゥル……　））

　すえたような悪臭。

　地の果てから響いてくるような、低い唸（うな）り声が、鼓膜を震わせた——。