１
――私はアンドレ・ケニー。
かつては裏社会の巨大商業ギルド『鉄槌』が誇る若き主任技師だった。
過去形なのは、そのギルドがもはや存在しないからだ。
あの女――リリス・ヴォルテクスによって一夜にして解体され、塵芥のように消え去った。
私の完璧な設計思想に基づき寸分の狂いもなく稼働していたギルドの心臓部。
他ギルドを圧倒する独自の魔導技術。
私のプライドそのものだった。
だというのに、あの女はまるで子供が玩具を壊すかのようにいとも容易く私の築き上げたすべてを破壊した。
金融市場の操作、主要取引先の買収、そして最後には物理的な圧力。
気がつけばギルドの幹部たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出し、残った者たちはヴォルテクス家の軍門に下った。
私自身も命からがら逃げ延びるのがやっとだった。
プライドはズタズタに引き裂かれ、残ったのは焼けつくような屈辱とあの女への憎悪だけ。
リリス・ヴォルテクス。
社交界では『悪役令嬢』などと揶揄されているらしいが、そんな生易しいものではない。
あれは悪魔だ。
人の心を弄び富と権力を貪り食らう深紅のドレスをまとった魔女。
彼女の冷徹な瞳がギルドマスターの懇願を一笑に付したあの光景は、今も悪夢となって私を苛む。
――許さない……！
必ずこの手であの女を絶望の淵に叩き落としてやる！
復讐。
それだけが私を突き動かす唯一の燃料だった。
だが今の私には力がない。資金も組織も全てを失った。
正面から挑んだところで再び潰されるのが関の山だ。
ならば、どうするか。答えは一つしかない。
あの女が最も信頼し、その帝国の礎となっているものを内側から食い破る。
――技術だ。
奴隷制度を過去のものとし、王国の産業構造を塗り替えたという『魔導エンジン』。
そしてその性能を飛躍的に高めた『魔導調速機』。
今やリリスの支配を支える二本柱の開発を主導した男がいる。
ジェームズ・ニット。
ニット伯爵家の当主であり、リリスが重用する天才技術者。
――奴に近づき技術を盗む。そしてそれを超える技術を私が創造する。
リリスが築き上げた帝国の心臓部をこの手で握り潰す。
彼女が最も信頼する技術を用いて内から食い破るのだ。これ以上の復讐はないだろう。
私は自身の完璧主義的な頭脳をフル回転させて計画を練り始めた。
まず必要なのは、過去を消し去って新たな身分を手に入れること。
幸い、ギルド時代に培った偽造技術と裏社会に残るわずかな人脈が役に立った。
アンドレ・ケニーという名は記録の海に沈める。
新たに用意した名は、フリード・アーバ。
地方の小貴族の家系に生まれ、独学で魔導工学を学んだ才能ある若者。
完璧な経歴書と数名の貴族から取り付けた偽の推薦状。
これでジェームズ・ニットの工房の門を叩く準備は整った。
◇◇◇◇
数週間後、私はニット伯爵領にある巨大な工場地帯に立っていた。
天を突く煙突からは絶え間なく白煙が上がり、地響きのような機械の駆動音が空気を震わせる。
ここが、リリスによる支配体制の心臓部。
ジェームズ・ニットとの面会は驚くほどあっさりと実現した。
彼は常に優秀な人材を求めているらしく、推薦状と私の経歴書に目を通してすぐに興味を示した。
「フリード・アーバ君、だね。推薦状には君が独学で描いたという魔導機関の設計図が同封されていた。非常に興味深い。ぜひ直接話を聞かせてもらいたい」
応接室に通された私を前にジェームズは柔和な笑みを浮かべていた。
だが、その目の奥には技術者特有の鋭い探究心が宿っている。並の嘘やハッタリは通用しない相手だ。
「光栄ですニット伯爵。私はただこの国を変えた『魔導エンジン』の技術に心惹かれ、その一端にでも関わりたいと、それだけを願って参りました」
私は謙虚な若者を完璧に演じながら用意してきた設計図について語り始めた。もちろん、それは私がかつて『鉄槌』で開発していた魔導機関の改良版だ。
ギルドが潰える直前に完成間近だった私の最高傑作。
その革新的な構造と効率性はジェームズの目を見開かせるには十分すぎた。
「……素晴らしい。この動力伝達の機構、そして魔力循環の効率化……独学でここまでとは信じがたい才能だ」
ジェームズは心から感嘆した様子で設計図に食い入るように見入っている。
彼のその反応に私は内心でほくそ笑んだ。
――そうだ。私の才能は、お前ごときに劣るものではない。
私のプライドがかすかに満たされていくのを感じる。
「ぜひ君の力を貸してほしい。我々は『魔導エンジン』のさらなる小型化と新たな分野への応用を模索しているんだ。特に情報の伝達……つまり印刷技術への転用を考えている」
「印刷技術、ですか」
「ああ。リリス様もその分野には大きな期待を寄せておられる」
リリス、という名が出た瞬間、私の全身に憎悪が駆け巡った。
だが私はそれを表情に出さず、熱意に満ちた瞳で頷いてみせる。
「素晴らしい構想です。ぜひお手伝いさせて下さい」
こうして私はジェームズ・ニットの工房に一人の技師として迎え入れられることになった。
復讐の歯車が静かに回り始める。
――待っていろ、リリス・ヴォルテクス。
お前が築き上げたその支配をこの私が内側から食い荒らして崩壊させてやる。
工房から見える夕焼けはまるで血のように赤く、私の決意を祝福しているかのようだった。
