５
倉庫から再び執務室へと運び込まれた土下座状態の王子。
私は腕を組み、台車の上でオブジェと化した彼を冷ややかに見下ろしながら思案していた。
――本当に置物にしても、腐るだけでいいことはないのよね……。
倉庫に放置したことで彼の顔色はさらに悪くなっている。
このままでは屋敷の備品リストに「王子の腐乱死体」などという笑えない項目が追加される。
そもそも私は悪魔ではないのだ。
こんな呪いの供物のようなものを贈られても、ただただ後始末に困るだけ。
それにしても、この男……本当に、顔だけは良いのよね。
恐怖と絶望に歪んでさえ、その造形は芸術品のように完璧だ。
この唯一にして最大の資産を活用する、何か良い使い道はないものかしら。
私はしばらく考えを巡らせた。
しかしすぐに思考を放棄する。
――いいわもう。
こんなことを考え続けるのも阿呆らしい。王子の処遇も王家への資産の移譲も、全部まとめて強引にやってしまいましょう。
方針が決まればあとは実行あるのみ。
私はアレクシス王子の前にかがみ込み、微笑みを向けた。
「これからあなたは私の人形として、一生働いてもらうわ。……いいかしら、王子様？」
拘束された王子は恐怖に震えた顔をして、こくこくとかろうじて首を縦に振るのであった。
◇◇◇◇
翌日、ゴーストタウンと化していた通りに人々が恐る恐る戻り始めた。
物流は再開され、商店も営業を始める。
――しかし彼らが目にしたもの。
それは王都の至る所に貼り出された、巨大かつあまりにも唐突な宣伝看板だった。
そこには筆の早い絵師によって描かれたアレクシス王子の憂いを帯びた肖像画。
『第六王子アレクシス・ドラクール主演！大衆演劇『ガラスの王冠』近日開演！』
王都中の誰もが首をかしげた。
王子が突然、演劇役者に？
その疑問に答えるかのように王家とヴォルテクス家は連名で一つの声明を発表した。
――先日の夜会で起きた「婚約破棄」騒動はすべてこの演劇のための壮大なサプライズ宣伝であった、と。
あまりにも苦しい言い訳。
だが私の権力と王家の威信を前に、それを公然と疑う者はいなかった。
こうして王子と私の「和解」は極めて奇妙な形で演出されたのである。
もちろん当の王子に演技の才能などあろうはずもない。
しかし、この演劇に失敗は許されない。私はすこしばかり王子に圧力をかけてやる。
「この演劇が流行らなければ、あなたは本当に『置物』になるのよ。今度は二度と倉庫から出ることのない、石膏のね」
練習の際、私が耳元でそう囁くと王子の顔は真っ青になった。
彼は文字通り必死に頑張った。
その鬼気迫る演技は観客の心を打った。
そして何より、彼の神がかった美貌が王都中の女性たちの心を鷲掴みにした。
舞台は空前の大流行となったのだ。
◇◇◇◇
演劇の成功に伴い莫大な興行収入が生まれた。
その利益に追加して、主演であるアレクシス王子には他の役者とは二桁は違う破格の報酬が支払われる。
そして、その金はそっくりそのまま王家の金庫へと吸収されていく。
当初の目的であったヴォルテクス家から王家への資産の移譲は、こんな歪で遠回りな形で実現されたのだ。
王子のありえない高給を他の役者たちが羨んだ。
そんな彼らに、一部の事情を知る貴族たちは声を潜めてこう語ったという。
「仕方ない。あれはリリス様の『操り土下座像』なのだから」
土下座させられた姿のまま操り人形のように富を洗浄する美しい像。
その意味の分からない言葉はいつしか王子そのものを指す言葉へと変わっていく。
人々は舞台の上で輝く彼を、畏怖と、一部の人間は少しの憐憫を込めてこう呼ぶようになる。
――『偶像』と。
◇◇◇◇
今日も王都の街角には新たな広告が貼り出されている。
ハロルドクリーンカンパニーの清潔な制服をまとったアレクシス王子。
絵の中の彼は凛々しい表情で微笑んでいる。
『日々の清掃は、ハロルドクリーンカンパニーに』
そのキャッチコピーは彼の美貌と相まって絶大な宣伝効果を生んだ。
彼は私の組織が手掛けるありとあらゆる事業の広告塔となった。
その結果、私の事業の売上はさらに底上げされる。
部下たちは私の執務室で口を揃えて称賛の声を上げた。
「さすがはリリス様！王族の愚行さえも新たな広告塔を生み出す好機に変えてしまわれるとは！」
「ご慧眼、恐れ入ります！」
私はその言葉をただ微笑んで受け流すが内心は、実に、実に複雑だった。
今までの婚約者は私の事業の規模や裏の顔、あるいは『可愛げのなさ』で離れていったのかもしれないけれど……。
――純粋な政略結婚すら上手くいかないなんて、一体どういうことかしら……！
ふつふつと、怒りとも呆れともつかない感情が湧き上がってくる。
私はそれを抑えるように目の前にあった三段重ねのケーキスタンドから、一番上のレモンタルトを大きな一口で頬張った。
甘酸っぱさがやけに心に沁みる。
その、まさにその時だった。
コンコン、と軽いノックの音。
「リリス様、失礼いたします。今月の収益報告並びに来期の事業計画についてご報告が。つきましてはそろそろ俺と結婚し、専業主夫としてあなた様を陰ながらお支えする許可をいただけないでしょうか？」
そこに立っていたのはハロルド・エイムズ。
いつものように事業報告と場違いな求婚をセットで持ってくる。
私は口に含んだタルトを危うく噴き出しそうになるのをこらえ、ただ天を仰ぐ。
――もはや、ため息しか出ないのだった。
王子が倉庫で腐っちゃう…… 完
