世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中

心臓の毛さえむしり取るだなんて言わないで……

２

　数日後。

　アーサーデール伯爵家から夕食への招待を受けた。

　せっかくの婚約後初めての正式な食事会。

　伯爵家の空気を、肌で確かめておきたかった。

　装いは控えめな紅のドレスに、髪もすっきりとまとめた。

　――威圧しすぎず、けれど場にはきっちりと合わせる。そのあたりの匙加減は得意よ。

　出発前に執務室で護衛隊長に指示を出す。

「伯爵家は格式こそあるけれど警備は華奢よ。備えは任せるわよ」

「承知しております。周辺を三班に分けて遊撃、御身には私を含め四名貼り付きます」

　……まあ、何事もなければそれに越したことはないけれど。

　馬車が石畳を滑り出すと、車窓の端に護衛の影が数回よぎる。

　アーサーデール家の屋敷は石造りの壁や繊細な装飾が美しかった。古くからある由緒正しい建築だ。

　玄関ホールを進んでいくと、伯爵夫妻とフィリップが出迎えてくれた。

「ようこそいらっしゃいましたリリス様。お忙しいところ恐れ入ります」

「こちらこそお招きありがとうございます。とても楽しみにしておりましたわ」

　挨拶を交わし、奥の食堂へと案内される。

　テーブルには伯爵家自慢の料理が上品な香りを漂わせていた。料理人の腕は確かなようで、スープやメインの肉料理も一目で上質だとわかる。

　伯爵夫人はにこやかに席をすすめる。

「リリス様はドレスがよくお似合いですね」

　私はそんなお世辞にも当たり障りのない応対に徹しながら、穏やかに言葉を返す。

　他愛もない会話が続く。

　そしてフィリップが時折、私の様子をじっと見つめて「大丈夫？疲れてない？」などと気を遣ってくれる。

　私は笑顔で首を振った。

　――場違いにも感じるのに、悪くない居心地なのは不思議ね。

　窓の外では夕焼けがゆっくりと藍色に変わっていく。

　あっという間に時間が過ぎてしまった。

　やがて伯爵夫妻が「少し休んでいってください」と応接間へ私を案内してくれて、フィリップと並んでソファに座ると温かい茶が運ばれてきた。

「今日の食事はとても美味しかったですわ。メインディッシュのソースが独特で、食材の味を引き立てていました」

「それは良かった。実はあのソース、うちに代々伝わるレシピでしてね……」

　伯爵は誇らしげに語り始めた。調度品の来歴、先祖ゆかりの小話。フィリップも時折口を添えて、家の歴史を紡いでいく。

　悪くない夜だった。

　◇◇◇◇

　ふとカップを傾けた瞬間、扉の外に不穏な気配を感じた。

　咄嗟にソファの裏へ転がり込むと、私の手元にあったティーカップが鋭く弾け飛ぶ。

　私はすぐさまフィリップの首根っこを掴み、ソファの裏へ引き倒した。

「リリス……？　な、何が――」

　フィリップの声は動揺を隠しきれていない。

　しかし今は説明の暇などない。

　気配からして室内には侵入していないが、廊下に少なくとも三人。

　――ああ外にも一人、バックアップがいるみたいね。

　狙いは私だろう。伯爵家の警備の薄さを突いてきた――敵対組織の仕業か。

　頭を抱え込むようにしながら私を見上げるフィリップの瞳には、不安と疑問が渦巻いている。

　――こんなに動揺してしまうと相手に『舐められ』て、襲撃が有効な手だと考えられてしまうわね。

　私は彼の手をギュッと握り、「大丈夫、じっとしていて」とささやいた。

　室内にいる伯爵夫妻らは悲鳴をあげて一斉に床へ伏せた。

　あちこちで「助けを呼べ！」「衛兵は何をしている？」と混乱の声が上がる。

　しかし相手はかなり手練れだ。普通の衛兵程度では太刀打ちできない。

　すると、扉の外で何発もの魔導銃が轟いた。

　激しい撃ち合いが行われている気配が伝わってくる。

　私の護衛が応戦している。

　……これなら多分大丈夫。

　ふと隣にいるフィリップを見ると、彼が小さく肩を震わせている。

　無理もない。こんな銃撃戦など真っ当な貴族の家で育ったならば非日常すぎるのだ。

　このまま結婚なんてすると、伯爵家への襲撃が増えそうね……。

　そう考えた瞬間、外からの銃声がピタリと止んだ。

　しばしの静寂。

　私はフィリップに目配せしてからそっとソファの裏から身を起こす。

「リリス、危ないよ……！」

「大丈夫。今のうちに状況を確認しておきたいの」

　扉をゆっくり開けた矢先「動くな！」という声が室内に響き、廊下から姿を現した男が私に向けて魔導銃を突きつけてくる。

　すると、すぐにフィリップが私の前に立ちはだかった。

「……っ、リリスには手を出すな！」

　その声は震えていた。けれど彼は必死に私を庇う。

　私はそんな彼の背を見つめて少し複雑な気持ちになる。

　――弾が残っているなら男はすぐに撃ってきたはず。撃ってこないのだから恐らく弾切れね。怯えるほどのことじゃないわ。

　そう瞬時に判断した。

　しかし、フィリップが身を挺してくれている姿勢はなかなかに感動的だ。

　――あ、このシチュエーションはちょっと素敵かも……。

　こんな状況で何を考えているんだか……と我ながら呆れる。

　とはいえいつまでも茶番を続けられない。私は落ち着いて後方に控えている護衛に目で合図した。

　護衛のひとりが素早く男の懐へ飛び込み、強引に腕をひねり上げる。

　ガシャンと銃が床に落ち、そのまま男は身動きのとれない状態へ追い込まれた。

「こいつは生け捕りにしておいて。できるだけ情報を引き出しなさい」

　私が淡々とそう指示すると、護衛たちは慣れた手つきで男を拘束する。

「あとは倒れている者にも一応、頭部と胸部に追加で一発ずつ入れなさい」

「はっ！」

　護衛たちが声を合わせ、迅速に散っていく。

　呆然と見ていたフィリップや伯爵夫妻。

　その光景に言葉を失っているのだった。

　――私はリリス・ヴォルテクス。

　裏社会において膨大な資金や物流網を握る組織の実質的トップ。

　父から引き継いだこの『事業』を、飛躍的に発展させたのは私。

　世間では『悪役令嬢』と揶揄されることもあるようだ。