世界を裏で牛耳る 『悪役令嬢』──恋愛だけは迷走中【連載版】

心臓の毛さえむしり取るだなんて言わないで……

２

　数日後。

　アーサーデール伯爵家から夕食への招待を受けた。

　私は屋敷を訪れることになった。

　せっかくの婚約後初めての正式な食事会。

　伯爵夫妻とも親睦を深めるいい機会である。

　装いは少し落ち着いた紅のドレス。

　髪もすっきりとまとめる。

　出発前に、執務室で護衛隊長に指示を出す。

「伯爵家は格式こそあるけれど、警備は華奢よ。正面玄関に立つ衛兵は二名のみ」

「了解しました。周辺を三班に分けて遊撃。御身には私を含めて四名貼り付きます」

「――穏やかな社交の夕べになるといいけれど、備えは万全に越したことはないわ」

　馬車が石畳を滑り出すと、車窓の端に護衛の影が数回よぎるのだった。

　アーサーデール家の屋敷に着く。

　古くからある由緒正しい建築。

　石造りの壁や繊細な装飾が美しい。

　玄関ホールを進んでいくと、伯爵夫妻やフィリップが出迎えてくれた。

「ようこそいらっしゃいました、リリス様。お忙しいところ恐れ入ります」

「いえ、こちらこそお招きありがとうございます。とても楽しみにしておりましたわ」

　挨拶を交わし、奥の食堂へと案内される。

　テーブルには伯爵家自慢の料理が、上品な香りが漂わせる。

　料理人の腕は確かなようで、スープやメインの肉料理も上質だとわかる。

　伯爵夫人はにこやかに席をすすめる。

「リリス様はドレスがよくお似合いですね」

　私は当たり障りのない応対に徹しながら、穏やかに言葉を返す。

　会話の内容はきわめて普通――

　貴族の子女が交わす礼儀的な社交辞令が多い。

　けれど、フィリップが時折、私の様子をじっと見つめて。

「大丈夫？　疲れてない？」などと口添えする。

　私は笑顔で首を振った。

（こういう細やかな気遣いができる人なのね。私より社交が上手なんじゃないかしら）

　そんなことを考えながら夕食を楽しむ。

　あっという間に時間が過ぎていった。

　やがて伯爵夫妻が「少し休んでいってください」と応接間へ私を誘導する。

　フィリップも同席する。

　私たちはソファに腰掛け、お茶を飲みながら再び雑談を始めた。

「今日の食事はとても美味しかったですわ。メインディッシュのソースが独特で、食材の味を引き立てていました」

「それは良かった。実はあのソース、うちに代々伝わるレシピでしてね……」

　伯爵は誇らしげに語り始め、私は相槌を打つ。

　その横でフィリップも微笑む。

　彼なりに家の伝統を紹介してくれた。

　部屋の調度品の来歴や、先祖ゆかりの小話を聞く。

　アーサーデール家が大切にしてきた歴史が伝わってくる。

　私は優雅な仕草を崩さずに、穏やかな時間を内心で楽しんだ。

　……それが、あんな事態になるまでは。

　◇◇◇◇

　応接間で出された紅茶を味わっている最中のことだった。

　扉の外で不穏な気配を感じ取り、ソファの裏へ転がり込む。

　すると、私の手元にあったティーカップが鋭く弾け飛んだ。

「――っ！」

　一瞬で状況を察し、私は反射的に出入口と窓を確認する。

　同時にソファに座っていたフィリップの首根っこを掴む。

　半ば強引にソファの裏へ押し倒すように隠れさせた。

「リリス……？　な、何が――」

　フィリップの声は動揺を含んでいる。

　しかし今は説明の暇などない。

（……気配からして、室内には侵入していないが、廊下に少なくとも三人。ああ、外にも一人、バックアップがいるみたいね）

　私の思考は冷静だ。

　ティーカップを撃ち抜かれたため、私を狙ったものと考えて間違いない。

　そしてセキュリティが手薄な伯爵家の夕食の場。

　――敵対する組織が私を潰すために仕掛けてきたのだろう。

　フィリップは頭を抱え込むようにしながら、私を見上げる。

　その瞳には、不安と疑問が渦巻いている。

（ああ……こんなに動揺してしまうと、相手に『舐められ』て、襲撃が有効な手だと考えられてしまうわ）

　私は彼の手をギュッと握り、「大丈夫、じっとしていて」とささやいた。

　室内にいる伯爵夫妻らは悲鳴をあげて、一斉に床へ伏せた。

　あちこちで「助けを呼べ！」「衛兵は何をしている？」と混乱の声が上がる。

　しかし、私にはわかる。

　相手はかなり手馴れだ。

　普通の衛兵程度では太刀打ちできない。

　――すると、扉の外で何発もの魔道銃が轟いた。

　激しい撃ち合いが行われている気配が伝わってくる。

（私の護衛が応戦している。……これなら多分大丈夫）

　私は素早く状況を整理する。

　ふと隣にいるフィリップを見ると、彼が小さく肩を震わせている。

　無理もない。こんな銃撃戦など、貴族の家にとっては非日常すぎる。

（このまま結婚なんてすると、伯爵家への襲撃が増えそうね……）

　そう考えた瞬間、外からの銃声がピタリと止んだ。

　しばしの静寂。

　私はフィリップに目配せしてから、そっとソファの裏から身を起こす。

「リリス、危ないよ……！」

「大丈夫。今のうちに状況を確認しておきたいの」

　扉をゆっくり開けた矢先、「動くな！」という声が室内に響く。

　廊下から姿を現した男が、私に向けて魔導銃を突きつけてくる。

　すぐにフィリップが私の前に立ちはだかった。

「……っ、リリスには手を出すな！」

　その声は震えていた。けれど、彼は必死に私を庇う。

　私は、そんな彼の背を見つめて少し複雑な気持ちになる。

（弾が残っているなら、男はすぐに撃ってきたはず。撃ってこないのだから、恐らく弾切れね。怯えるほどのことじゃないわ）

　そう瞬時に判断した。

　しかし――

　フィリップが身を挺してくれている姿勢はなかなかに感動的だ。

（あ、このシチュエーションはちょっと素敵かも……）

　こんな状況で何を考えているんだか……

　我ながら呆れる。

　とはいえ、いつまでも茶番を続けられない。

　私は落ち着いて後方に控えている護衛に目で合図した。

　すると、護衛のひとりが素早く男の懐へ飛び込み、強引に腕をひねり上げる。

　ガシャン、と銃が床に落ち、そのまま男は身動きのとれない状態へ追い込まれた。

「こいつは生け捕りにしておいて。できるだけ情報を引き出しなさい」

　私が淡々とそう指示すると、護衛たちは慣れた手つきで男を拘束する。

「あと、倒れている者にも一応、頭部と胸部に追加で一発ずつ入れなさい」

「はっ！」

　護衛たちが声を合わせ、迅速に散っていく。

　呆然と見ていたフィリップや伯爵夫妻。

　その光景に言葉を失っているのだった。

　　ーー私は、リリス・ヴォルテクス。

　裏社会において膨大な資金や物流網を握る組織の実質的トップ。

　父から引き継いだこの『事業』を、飛躍的に発展させたのは私。

　世間では『悪役令嬢』と揶揄されることもあるのだ。