４
リンドバーグ家のすべてを掌握した私が最初に着手したのは、孤児院の抜本的な改革。
水のようなスープを栄養のあるシチューに変えた。
硬い黒パンをちょっとましなパンにした。
薄汚れた寝床には清潔なシーツを敷き、常駐医師が健康を管理する。
怯えと諦めに満ちていた子供たちの瞳に少しずつ光が戻っていく様子を、私はただ静かに見ていた。
だが一個人の慈善事業など、その場しのぎに過ぎない。
この国の構造そのものを変えなければ、第二、第三のリンドバーグ伯爵が生まれるだけだ。
私は世論と経済という二つの大きな歯車を動かすことにした。
まず世論。
息のかかった新聞社に児童労働の悲惨さを告発する記事を書かせた。
リンドバーグ伯爵の事件がモデルだ。
胸を打つ記事は、瞬く間に市民の心を掴んだ。
「子供たちを守るべきだ」という声が日増しに大きくなっていく。
当然、議会では一部の旧弊な貴族や商人たちが激しく反発した。
「安価な労働力が失われる！」
「国の産業が衰退する！」
聞き飽きた叫び声が議場に響き渡る。
反発が最高潮に達した日、王都で「新技術博覧会」を開き、反対派の目の前に一体の機械を突きつけた。
私の組織が総力を挙げて完成させた新型の『魔導式自動織機』だ。
魔導エンジンの力強い動力と、魔導調速機の精密な制御を組み合わせた集大成。
それは、熟練の職人も追いつけない速度と正確さで、極上の布地を織り上げていく。
「この機械一台で、子供十人分以上の働きをします。品質は遥かに安定し、二十四時間稼働も可能。それでもまだ非効率な児童労働に固執なさいますか？」
ジェームズの問いかけに議場が静まった。
高まる世論からの圧力と目の前にぶら下げられた莫大な経済的利益の二つを天秤にかけ、旧来の経営に固執する者はもういなかった。
世論と産業界の双方に後押しされる形で『児童保護法案』が可決された。
◇◇◇◇
法律が施行され、孤児院の環境は劇的に改善された。
子供たちは工場ではなく、新設された学校へ通うようになる。
紡績の技術の代わりに、文字を、計算を、そして世界の広さを学んだ。
飢えと労働から解放された彼らは、本来の子供らしい笑顔を取り戻していく。
そして、その変化をもたらした私を子供たちはいつしかこう呼ぶようになった。
「リリス様は、私たちをお救いくださった聖女様だ！」
孤児院を訪れるたびに多くの子供たちに囲まれる。
「聖女様、聖女様」と純粋な瞳で慕われる。
その度に心の奥には何とも言えない居心地の悪さが広がった。
――聖女、ね……。ずいぶんと笑えない冗談だわ。
私の動機は子供たちへの慈悲や善意ではなく、すべては冷徹な損得勘定から始まったことだ。
リンドバーグ伯爵を奴隷へと貶め、闇に葬ったこの私が聖女だなんて……似ても似つかない。
むしろ、悪魔の方がよほどしっくりくる。
私の魂の行き先など、とうの昔に地獄の特等席が予約済みだろう。
私は子供たちの頭を撫でながら笑みを浮かべる。
誰にも気づかれぬよう、そんな自嘲を心の奥底に沈めるしかなかった。
――時は流れ、教育の機会を得た孤児たちは、それぞれの才能を見事に開花させた。
優れた技術者、緻密な会計士、辣腕の管理者。
彼らは高度な知識と技術を身につけた。
そして、私への恩義と忠誠を胸に、自ら望んで私の組織の門を叩いた。
かつてアロイス伯爵がすり潰そうとした『リソース』が私の組織を支える。
何物にも代えがたい強固な『人材』へと成長する。
長い年月を経て、最高の形で利益となって返ってくる。
そして、組織の力はかつてないほど盤石なものとなっていく――。
◇◇◇◇
ある晴れた日の午後、私は執務室で輝かしい事業報告書に目を通していた。
黒字を示す数字の羅列。拡大し続ける組織。揺るぎない権力。
すべてが順調で、すべてが私の計算通りだった。
ふと、窓の外に目をやると、楽しげに語らう若い男女の姿が見えた。
――アロイスは……今度こそ、と思ったのに。
彼の合理的な経営思想は私のそれとよく似ていた。
だからこそ私の事業の闇さえも理解してくれる男性かもしれない、なんて――。
気づけば、私らしからぬ感傷に浸っている。
……馬鹿げている。
自ら相手を完膚なきまでに叩きのめし、社会的に抹殺し、名もなき奴隷にまで貶めておいて。
一体どの口が「甘い恋がしたかった」などと夢を見るのか。
その欺瞞に満ちた思考には、自分でも反吐が出る。
私は小さく首を振り、この非効率な感傷を追い払おうとした。
その時だった。
コンコン、と軽いノックの音と共に執務室の扉が遠慮がちに開いた。
「リリス様、失礼いたします。来月の清掃計画についてですが、素晴らしい改善案を思いつきました。つきましてはその功績でそろそろ俺を『主夫』として正式に雇用していただけないでしょうか？」
そこに立っていたのは事業報告を建前にまったく悪びれずに求婚してくるハロルドだった。
私は言葉を発する代わりに彼を黙って睨みつける。
私の無言の圧力を敏感に察知したのだろう。
ハロルドの背筋がぴんと伸びる。
「あ、いえ、改善案は後ほど書類で提出いたします！失礼しました！」
彼は慌てて付け加え、電光石火の速さで部屋から出ていった。
ぱたんと閉まった扉を見つめながら、先程までの憂鬱が色褪せていくのを感じる。
そして、こらえきれずに小さく噴き出してしまう。
――まったく……私はいったい、何をやっているのかしら。
結局、また振り出し。
私の恋愛の損益は今日も真っ赤なインクで、莫大な赤字を計上し続けている。
聖女の仮面は機械の糸で紡がれる…… 完
