門を守る少女

第５話 変化

白い道が続く。

砦は自分の服装を見る。少女とは対照的な暗い色でまとめてある。

(白い部屋に白い少女。さっきの暗闇に暗い服の俺。何かの因果みたいだな…)

砦はそんなことを考えながら、黙々と歩いていく。

砦の前を歩く少女は、当然曲がり角があれば砦より先に曲がる。続いて曲がる砦は、角を曲がったあと、白い少女の姿を確認するのに一苦労する。

「俺が先に歩こうか？」

「いい。私のほうが、この世界に詳しいから」

少女は話していくうちに、だんだん一度に話せる言葉が長くなった。砦はそれに気付いていたが、特にそれを指摘しない。

しかし、少女自身は楽しいのか、はたまた単に砦に慣れただけなのか、最初に比べれば話すようになった。

「サイ、なんか元気なくなった」

「あはは…最初から元気では無いんだけど」

「？」

(うーん、白い部屋にいるから、白い服の君が消えるんじゃないかって思った。なんて言ったら、さすがに怒る、かな。いや、引かれるかな…)

「…う、何でもないから、気にしないで」

「…」

「…」

嫌な沈黙が流れる。先にその状況に耐えられなくなったのは、砦だった。

「あの、もし俺が変なこと言ってるって思ったら、スルーしてね？」

「スルー…。分かった」

(本当に分かってるのか？！)

やや疑問に思いながらも、砦は自分が思っていたことを少女に話した。少女が少しだけ頷いた。

「…なるほど」

「あ、わかってくれた？」

「ううん。全くわからない」

砦は顔で苦笑いし、心の中で落胆した。

そんな砦には構わず、少女が両手を差し出してきた。

「な、なに？」

驚いた砦が少女に聞くと、少女は意外なことを言い出した。

「私の服が白いから、いけないんでしょ」

「いけないというわけでは…」

困惑する砦を少女はスルーした。

「だから、その黒い服、ちょうだい」

「………。ああ、なるほどね」

砦が黒いパーカーを脱ぎ、少女に渡す。

その時ふと、この世界に来たときに誰かに言われたことを思い出す。

『意外と冷静なのね』

(そういえば、あれは誰が言ったんだろう？

この子が言ってないのは、確かなんだけど。やっぱり、俺を利用している精霊っていうのが言ったのか…？)

考え事をしている砦をよそに、少女はそのパーカーを、白いワンピースの上から羽織っていた。

「あ、これ、目立つ」

少女が少し嬉しそうに自分を見渡した。その顔が少し微笑んでいる。思わず砦が少女に向かって叫んだ。

「あ、笑ってる！」

大きな声に少女が驚く。

「…笑ってるって？サイが？」

「違うよ、君がだよ。…なんで俺が自分が笑ってることをアピールしなきゃいけないんだって」

少女はぽかんとしていた。そして、何かをぼそりと呟いたあと、再び歩き出した。

砦はその呟きを全て聞き取ることは出来なかったが、一カ所のみ、鮮明に聞き取ることができた。

『「笑う…あの精霊みたいに」』

黒いパーカーを着た少女は、かなり目立ってくれた。少女の機嫌も良いのか、砦によく話しかけるようになる。いつの間にか２人は、並んで歩いていた。

しかし道はいつまでも続くだけで、終わりは見えない。

「長い道だな…」

溜め息混じりの砦の声を聞いて、少女も少し不安になり、下を向く。砦は慌てて新しい話題を探した。

「そういえば、その壊さなきゃいけない鍵は、どんな鍵なの？」

「普通の鍵だって、聞いてる」

「聞いてる…って、見たことはないの？」

「そう。ない」

白い道は無秩序に曲がり角があり、今、自分達が部屋のどのあたりにいるのかを分からなくさせる。

その曲がり角を曲がった時、砦がダメもとで少女に聞いた。

「世界の果ての門に繋がる、その門自体をぶっ壊したらどうなる？」

少女が呆れた目で砦を見た。

「…壊すのはまず不可能。それにあの門は、目印みたいなもの。実際大切なのは、潜った者を移動させる『レーツェル・システム』」

「レーツェル・システム？」

「そう。レーツェル・システムには実態がない。だから壊せない」

砦は、今までの情報と今の話を組み合わせて、少女の話を理解しようとしていた。

(レーツェルって、たしかドイツ語で『謎』とかいう意味なんじゃ…どんなシステムなんだろう)

「レーツェル・システムっていうのを、もう少し詳しく説明して…」

悩む砦を見て、少女も考えながら説明した。

「レーツェル・システム、略してレーツェル。それは、精霊や人間を、決められた場所から、決められた場所まで、移動させる、技術」

分かりやすく伝える努力をしたせいか、少女は最初に出会った時のように、言葉を短く切っていた。

そのおかけで、砦は理解できたらしい。嬉しそうに少女に確認する。

「分かった！詳しい原理はわからないけど、そのレーツェル・システムっていうのは、ワープ装置みたいなもの？」

「そう、それ」

「それで俺達が探している鍵は、『門を開ける鍵』というより、『レーツェル・システムを起動するためのスイッチ』ってこと？」

「そうそう！」

少女も伝えられたことが嬉しいらしく、笑顔になった。砦はひとり、大きく頷いていた。

(それなら鍵をぶっ壊すっていうのも、まあ納得かな)

ふと思い出したように、少女が笑顔で砦に釘をさした。

「だから、目印となる門を壊しても、レーツェル・システムの位置が、わからなくなるだけ」

「うん。あの暗闇で目印を壊すっていうのは、嫌がらせにしかならないね。ちなみに、世界の果ての門も、レーツェル・システムが採用されてるの？」

少女が頭を横に振ったあと、簡単に説明した。

「人間の世界には、それはまだ存在してないらしい。だから、普通に２つの世界の、間に門がある」

つい足を止めてしまった２人は、急いで歩き出す。その時、砦がある疑問を抱いた。

「…？」

そして、その疑問を解決するため、少女に質問した。

「なんで君は、門番をやっているの？」