6話 その吐息、致死量につき
――麗華視点――
「真実は、数字ではなく、現場に現れるもの」
それがわたくしの持論です。
鳳グループの次期後継者として、わたくしは自身の経営する店舗、カフェ『レゼール』において、定期的に正体を隠して「覆面リサーチ」を行っています。
変装という名の仮面を被り、末端の従業員たちが鳳の規律を守っているか、あるいはブランドの価値を貶めていないかどうか。
わたくしの眼鏡に投影されるのは、血も涙もない「人事評価」という名の死刑宣告。
今回の標的は、この店舗で『お人好しすぎる』と噂の男――結城 悠。
鳳の正解に従えぬ無能は、わたくし自らの手で引導を渡して差し上げます。
そんな「聖戦」のつもりで、わたくしは研修生・麗華として、この泥臭い現場へと足を踏み入れたのです。
◇
「失礼いたします。本日よりこちらの店舗で研修を受けることになりました、レイ……いえ、麗華と申します」
店内の空気が、わたくしの一言で一瞬にして凍りついたのを肌で感じました。
鳳家の人間として、幼少期から施されてきた英才教育。一分の隙もない立ち居振る舞い。
それは、平民たちの安らぎを凍りつかせる、絶対的な「断絶」の証。変装という名の仮面を被っていても、わたくしの放つ覇気までは隠しきれなかったようですわね。
「あ、ああ、君が新人さんか。担当は、この結城 悠くんだ。よろしく頼むよ」
店長が、わたくしの瞳に宿る冷徹な光から逃げるようにして、足早にバックヤードへ消えていきました。
（さきほどから店長はわたくしに気づいている？......わけがないですわね。完璧な変装ですもの。わたくしの放つオーラに圧倒されただけのことですわ）
そして、後に残された彼は困ったような苦笑いを浮かべながら、わたくしの前に進み出てきました。
「よろしく、麗華さん。僕は結城。そんなに緊張しなくていいよ。この店は楽しい場所だからさ」
彼は親しみやすさを込めて、無防備に右手を差し出しました。
「ご丁寧に恐れ入ります、結城様。ワタクシ……いえ、私、早く戦力になれるよう努力いたします。ご指導、よろしくお願いいたします」
（……なんですの、この男。わたくしの『鳳麗華』としての威圧を前にして、平然と笑って手を差し出すなんて。無礼、あまりにも無礼ですわ！ やはり一般人は汚らわしい！ ......まぁ見た目だけは及第点かしら）
わたくしは眼鏡を指でクイと押し上げ、脳内にある『鳳チェックシート』を展開しました。
『結城 悠：第一印象。身分を弁えない馴れ馴れしさ。評価――×（バツ）』
わたくしにとって、この潜入は単なる実務研修ではありません。自らが立ち上げたブランド『レゼール』に泥を塗るような「意志の弱い無能」を排除するための、聖戦なのです。
この男が、わたくしの定める「正解」に値しない存在であれば、即座に切り捨てる。それだけのことですわ。
「じゃあ、まずは接客の基本から。あ、ちょうどお客様だ」
来店したのは、かなり恰幅のいい中年男性でした。わたくしは即座に彼の身なり、歩き方から「常連の、依存度の高い客」であると分析します。
「いらっしゃいませ！ 毎度ありがとうございます、佐藤さん」
「よう、悠くん。今日もいつもの『鳳凰の極みパフェ』を三つ、持ってきてくれ」
わたくしが脳内で素早く計算を走らせます。
（パフェ三つ。客単価の上昇。売上への貢献度、高。ここは『季節限定トッピング』や『追加注文のお勧め』を重ね、さらなる利益を……）
「佐藤さん、今日はパフェ、一つにしておきませんか？」
わたくしの思考が、物理的に停止しました。
彼はメニューを下ろし、困ったように、けれどどこか慈しむような眼差しで客を見つめていました。
「奥さんから聞いたんですよ。最近、血圧を気にしてるって。今日、ここで三つも食べちゃったら、明日からまた奥さんに怒られちゃうでしょう？ その代わり、新作のノンシュガーハーブティーをサービスしますから。ね？」
「……参ったな、悠くんには敵わないよ。じゃあ、今日はパフェ一つと、そのお茶にしようかな」
佐藤と名乗るお客は、どこか嬉しそうに笑って席に着きました。
（なんですって……！？）
わたくしの眼鏡が、怒りで僅かに曇りました。
（利益を自ら捨てるなんて、商売人としてあるまじき行為！ 鳳規範第12条『売上機会の損失』。評価――致命的な×！）
その後も、わたくしの脳内では「×」が連発されました。
次は、母親とはぐれたのか、店の前でソフトクリームを落として泣きじゃくっている子供です。
悠はすぐに駆け寄り、床に膝をついて、汚れも厭わずに子供の目線に合わせて話し始めました。
「大丈夫だよ、魔法で新しいのを出してあげるからね。はい、これはおれからのプレゼント」
悠は勝手に厨房から新しいソフトクリームをつくり、子供に手渡しました。子供は泣き止みましたが、お礼も言わずに去っていきます。
（鳳規範第5条『威信の失墜』。下民に膝をつくなど、鳳の末端として許されません。しかも公私混同で勝手にお店の原価を流出させるなんて。評価――救いようのない×！）
さらに、テーブルの制限時間を過ぎても、顔を伏せて泣き続けている女性客。
わたくしが「お時間です」と冷徹に告げようとした瞬間、彼がそれを制し、そっと温かいコーヒーをその女性客に差し出していました。
「ゆっくりしていってください。気が済むまで、ここにいていいですから」
わたくしは呆れ果てていました。
（回転率の低下。効率を最優先する鳳の正解から、この男はあまりにも遠すぎる。結城 悠……貴方は、来週でクビ確定ですわ。オーッホッホッホ……！）
思わず漏れそうになった高笑いを、「アハハ……ハハ」という引きつった咳払いで誤魔化しながら、わたくしは黒い手帳に大きな×を書き込みました。
◇
数日が経過しました。わたくしの評価シートは、もはや余白がないほどに「×」で埋め尽くされていました。
――しかし数日後。
「悠くん、先日はありがとうね。おかげで妻に逃げられずに済んだよ。これ、実家から届いたリンゴなんだけど、みんなで食べて」
先日、注文を止められた佐藤と名乗る客が、山のような差し入れを持って現れました。原価計算には決して現れない「信頼」という名の果実。
また別の日には。
「悠お兄ちゃん、この前はごめんね！ ありがとう！」
ソフトクリームを落とした子供が、今度は母親を連れてやってきました。母親は「息子がどうしてもここでお礼を言いたいって聞かなくて。今日は家族全員で食事をさせてください」と、贅沢なフルコースを注文しました。
そして、失恋して泣いていた女性。
彼女は今、晴れやかな顔で友人を連れ、何度も店を訪れています。
「あの時、追い出さずにいてくれたのが嬉しくて。ここのファンになっちゃった」
わたくしは、カウンターの陰で立ち止まりました。
（……どういうことですの。売上を捨て、威厳を捨て、効率を捨てたはずのこの店が……なぜ、以前より活気に満ち溢れているのです？）
鳳家の教育では、人は恐怖と利益で動くものだと教わってきました。
けれど、目の前の光景は、マニュアルにはない「何か」によって動いている。
そしてその中心には、いつも情けないほどお人好しで、意志が弱そうな男――結城 悠が、誰よりも楽しそうに笑っているのです。
「……麗華さん？ どうかした？ 顔色が悪いけど」
悠が心配そうに覗き込んでくるたび、わたくしの心臓が不快なほど激しく跳ねました。
「なんでもありませんわ！ 私は、ただ……効率の悪い現場だと思っているだけです！」
「あはは、そうだよね。まぁ効率も大事だけど、お客が笑ってくれれば、『正解』かなと。自分が楽しかったら相手も楽しいみたいな。だから、とりま楽しんでみたらどう？」
（楽しむ……？ わたくしに、人生の全てを『鳳』という正解に捧げてきたわたくしに、そんな無責任なことを……！）
わたくしの心の中で、何かが激しく軋みました。
◇
夕暮れ時。
高級リムジンの後部座席で、わたくしは黒いウィッグを脱ぎ捨てました。
夕陽を浴びて、宝石のような金髪が車内に広がります。わたくしは眼鏡を窓の外に放り投げ、手元に残った『鳳チェックシート』を見つめました。
そこに、無数の「×」の上から、力強く、狂おしいほど大きな「花丸」を書きました。
「結城悠……」
その名を口にするだけで、胸の奥が焼けるように熱くなり、言葉にできない高揚感が全身を駆け巡ります。
規律こそが絶対だと信じていたわたくしの世界を、彼はその泥臭い「お人好し」で見事に塗り替えてしまいました。
数字では測れない人の心の温かさを、彼はあんなにも軽やかに証明してみせた。
憎らしいほどに無垢で、けれど誰よりも強いその輝きが、今やわたくしの瞳には何よりも尊い「正解」として映るようになったのです。
◇
翌日の夜。
店内全体の模様替えのために希望者を募り、一日通して働く従業員たち。
しかし、深夜を過ぎた頃には他の店員は帰り、控室にはわたくしと悠の二人だけになっていました。
窓の外は夜の終わりを告げる薄青い光が差し込み始め、深夜の店舗内は、昼間の喧騒が嘘のように冷ややかな静寂に包まれておりました。
「……くっ、……あ、あと少し、……ですわ」
わたくしは、慣れない作業着の袖を捲り上げ、鉄製の重厚な什器の端を必死に支えていました。
指先は痺れ、掌には鉄錆の匂いがこびりついています。お嬢様として育てられたわたくしの人生において、これほどまでに「重力」というものを憎らしく思ったことはございません。
対角線上で同じ什器を支える彼は、わたくしとは対照的に、首筋に玉のような汗を浮かべながらも、一歩一歩着実に足を進めていきます。
「麗華さん、あと少しだ。気合入れて……っ！」
「わか、って……おりますわ……っ！」
その時でした。わたくしの靴底が、剥がれかけた床のタイルに滑ったのは。
「あ……」
バランスを崩した什器が、無情にもわたくしの方へと傾いてきました。鉄の塊が視界を塞ぎ、死の予感に目を瞑った――その瞬間。
「危ないっ！」
強い衝撃と共に、わたくしの体は横へと弾き飛ばされました。いえ、飛ばされたのではありません。彼の逞しい腕がわたくしの腰を強引に引き寄せ、背後の壁へと押し込んだのです。
ドォォォォン！！！
と重苦しい音が響き、什器が床に沈みます。
「はっ、……はっ、……大丈夫か、麗華...さん」
目前には、彼の胸板がありました。
作業着越しに伝わってくる、暴力的なまでの熱量。
わたくしの細い肩を掴む彼の指からは、岩石を砕くような剛力が伝わってまいります。
「……あ、……あ……」
声が出ません。
わたくしの視界は、彼の喉仏の上下、そして乱れた襟元から覗く、赤銅色の肌に釘付けになりました。
お嬢様の世界に存在する「美」とは、洗練され、磨き抜かれた静かなるもの。
けれど、今わたくしの眼前にあるのは、汗と泥にまみれた、あまりにも生々しい「命」の輝きでした。
わたくしを庇うために跳ね上がった彼の鼓動が、密着した胸を通じて、わたくしの心臓を直接叩き起こしていく。
「……ああ、……なんて、なんてこと……」
この時、わたくしの中の何かが、確かに「パキリ」と音を立てて砕け散ったのです。
ようやく全ての作業を終え、わたくしたちは控室へと戻りました。
「悪い、五分だけ……寝かせてくれ……」
彼はパイプ椅子に倒れ込むなり、瞬く間に深い眠りへと落ちていきました。
けれど、わたくしの瞳には、世界が真っ赤に燃えているように見えました。血管を流れる血液が、沸騰したお湯のように熱く、激しく、全身を駆け巡っているのです。
「（……静かですわ。……静かすぎますわ）」
スースー、と規則正しく、無防備な寝息を立てる彼。
ひっ、ひっ……と、引き攣った呼吸を繰り返すわたくし。その対比が、わたくしの異常性を煽り立てます。
「（……確認、しなければ。……さっきの、あの、恐ろしいほどの力。あれは、どこに宿っていたのかしら……？）」
わたくしは吸い寄せられるように、彼の傍らへ膝をつきました。震える指先が、彼の腹部――作業着が張り詰めた、その「溝」へと伸びていきます。
「……かた、い。……うそ。これ、本当に人間なんですの……？」
指先が筋肉に触れた瞬間、脳内に火花が散りました。
「あ、あつい。わたくしの、わたくしの指が、溶けてしまいそうですわ……っ！ ……っ。もっと、……もっと深くを知らなければ、わたくし、研修生として失格ですわよね……っ！」
もう、止められませんでした。わたくしは彼の腹部を、まるで禁断の果実を愛でるようにまさぐり始めました。指先に伝わる凹凸。熱い、熱い肉の感触。
「……んんっ……、はぁ、……はぁ！ ……いい、すごくいい......ですわ……ッ！ あんたの、この泥臭い体が、わたくしを狂わせて……っ！」
いつの間にか、わたくしは彼の首筋に顔を埋めていました。
「……あ、……あつい、匂いが、匂いが……男の、匂いがしますわ……っ！」
視界はもう、真っ赤です。明け方の青い光など、わたくしの情念が焼き尽くしてしまいました。
視線を吸い寄せられた先、無警戒に投げ出された彼の唇。
――まるで熟れきった瑞々しい果実のよう。
ごくりっ
その艶めかしい質感を前にして、私は獲物を追い詰める飢えた獣のごとく、静かに喉を鳴らしました。
「（いけませんわ……。ここを越えたら、わたくしはもう、本当に……）」
理性の最期の防波堤が、悲鳴を上げています。
けれど、目の前にあるその唇――先ほどまでわたくしに優しく語りかけ、店を訪れる平民たちを笑顔にしていた、その熱い源泉が、今は無防備に開かれています。
そこから漏れる彼の重い吐息が、わたくしの鼻先をくすぐるたびに、脳が、芯から痺れて溶けていくのです。
「……んっ……、……ああ……」
わたくしは、震える自分の唇を指でなぞりました。
鳳家の誇り、純潔の証。そんな、今まで後生大事に抱えてきた重荷が、今はひどく空虚で、邪魔なものに思えてなりませんでした。
わたくしは、彼という「毒」を、最後まで飲み干したい。
一滴残らず、その命を味わい尽くしたい。
「……ちゅ……っ、ちゅ……っ、ちゅ……っ……んんんっ！！」
ついに、我慢の限界が訪れました。わたくしは彼の顔を両手で挟み込み、奪うように、貪るように、その唇を塞ぎました。
甘い。泥とコーヒーの味が混ざり合っているのに、これまで口にしてきたどんな高級菓子よりも、最高に甘くて熱い。
心臓が破裂しそうなほどの絶頂が、わたくしの脊髄を幾度も、幾度も突き抜けていきます。
「……ああああああ！ 素敵、素敵よ、あんた……っ！ もっと、もっとわたくしを汚して……っ！ その汚い手で、わたくしをめちゃくちゃに壊しなさいよ……ッ！！」
お嬢様言葉の残骸を吐き捨てながら、わたくしの手は、さらなる「未知」――ズボンの合わせ目へと伸びていきました。
「……ここ。……ここが、わたくしの、……真の聖戦の地ですわ……っ！ 見せて、見せなさい、あんたの……っ！！」
その「膨らみ」を指が捉えた瞬間。
ドクン！
と、人生で最大の衝撃が脳髄を直撃しました。過呼吸に陥った脳が、ついに活動の限界を迎えます。
「……あ……、あは……。……しあわせ……っ」
わたくしの視界は急速に暗転し、糸の切れた人形のように、彼の体の上に重なるようにして、意識を失ったのでございます。
◇
まぶたの裏に、じりじりと焼けるような熱を感じて、わたくしは意識を浮上させました。
視界が開けると、そこにあったのは、控室の、無機質な灰色の天井でした。
「……あ、ら……？」
わたくしは、自分が床の上に、無様に突っ伏していたことに気づきました。体の節々が痛みます。そして何より、わたくしが今抱きかかえているのは、パイプ椅子に横たわってまだ眠り続けている、彼の足首でした。
「なっ……な、ななな, なんですの、この破廉恥な体勢は……っ！」
わたくしは弾かれたように飛び起き、乱れた作業着の裾を整えました。心臓が、耳の奥で早鐘を打っています。
思い出されるのは、あまりにも鮮烈で、あまりにもおぞましい記憶の断片。
わたくしが、彼に触れ、彼をまさぐり、あろうことか獣のようにその唇を奪った……？
「……ゆ、夢ですわ。そうですわ、きっと過労による幻覚を見たに違いありませんわ！」
そうですとも。わたくしは誇り高き麗華。そんな野蛮で、はしたない真似をするはずがございません。あれは深夜の魔力が見せた、質の悪い悪夢。忘れてしまいなさい、麗華。今すぐ記憶の彼方へ葬り去るのですわ！
わたくしは自分に言い聞かせ、平熱を装って立ち上がろうとしました。
けれど。
「……ん」
不意に、口の中に違和感がありました。
舌の先が、無意識に唇をなぞります。
「……っ！？」
そこには、昨夜の残滓が、はっきりと刻まれていました。
鉄錆と、汗と、そして彼が飲んだ安っぽいコーヒーの、苦くて甘い風味。
夢にしてはあまりにも生々しい、あの男の「味」が、粘膜の奥にこびりついて離れないのです。
さらに、指先にはまだ、あの鋼のような腹筋の弾力と、ズボンの合わせ目越しに感じた、爆発せんばかりの熱の記憶が、熱い痺れとなって残っていました。
「あ……、あ……あ……」
夢ではない。
わたくしは、やってしまったのです。
お嬢様としての品位を、教養を、そしてこれまで守り続けてきた純潔な魂を、全て投げ打って。あの泥臭い男に、自ら……。
わたくしは口元を震える手で押さえ、がくりと膝を突きました。否定しようとすればするほど、体中の細胞が、あの瞬間の絶頂を思い出して歓喜に震えてしまいます。
「……どうしましょう……。わたくし……, わたくし、もう、……戻れませんわ」
窓から差し込む朝日は、昨日までとは違って、ひどく残酷に、そして恐ろしいほどに艶かしく、わたくしの罪を照らし出しておりました。
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