5話 その男、無警戒につき――五分の休息が、死に至るまで
「いいか、悠。今日から来る新人さんには、くれぐれも失礼のないようにしてくれよ」
店長の背中は、いつになく小さく、そして小刻みに震えていた。
俺がアルバイトをしているカフェ『レゼール』。
ここは鳳財閥が肝入りで立ち上げたブランドで、売上も右肩上がりだ。けれど、その好調さが仇となったらしい。
「例の『鳳の裁き』……本社からの抜き打ち査察が、この支店にも入るっていう噂だ。今回の新人は、その査察官の刺客か、あるいは本人かもしれない……」
もし評価が低ければ、即日解雇。それが鳳財閥の鉄の掟だ。
「大丈夫ですよ、店長。いつも通り、心を込めて接客するだけですから」
「その『いつも通り』が一番怖いんだよ、お前は……！」
頭を抱える店長。そんなに警戒しなくてもいいのに、と思っていると、店のドアベルが涼やかな音を立てた。
「失礼いたします。本日よりこちらの店舗で研修を受けることになりました、レイ……いえ、麗華と申します」
店内の空気が、一瞬にして凍りついた。
そこに立っていたのは、一人の女性。
鳳 麗華
黒いウィッグのような不自然に重たい髪型に、顔の半分を覆うような分厚い眼鏡。
そんな「野暮ったい身なり」だというのに、彼女から溢れ出す気配はどこか異質だった。
眼鏡の奥から覗く肌は陶器のように滑らかで白く、ふとした瞬間に見せる瞳の輝きは、獲物を射抜く鷹のように鋭い。
何より、その立ち姿が美しかった。
背筋が天に向かって真っ直ぐに伸び、指先一つにいたるまで、完璧な所作で制御されているのだ。
彼女は、あまりにも「目を引く存在」だった。
地味な装いで自分を押し殺そうとしているはずなのに、隠しきれない気品と、圧倒的な「強者」の気配が周囲を支配している。
ついでに言えば、野暮ったい制服の上からでも分かるその胸のボリュームも、別の意味で周囲を圧倒していた。
「あ、ああ、担当は結城くんだ。よろしく頼むよ」
店長が逃げるように消え、俺は彼女の前に進み出た。
「よろしく、麗華さん。俺は結城。そんなに緊張しなくていいよ、この店は楽しい場所だからさ」
親しみやすさを込めて手を差し出すと、麗華さんは一瞬、俺の手を汚物でも見るかのように見つめた。
だが、すぐに温度のないビジネススマイルを浮かべる。
嫌われているんだろうか。……いや、人見知りなだけかもしれないな。
「ご丁寧に恐れ入ります、結城様。私、早く戦力になれるよう努力いたします。ご指導、よろしくお願いいたします」
鈴を転がすような美声。
だが、その奥には氷のような冷たさが同居していた。
◇
「いらっしゃいませ！ 毎度ありがとうございます、佐藤さん」
来店したのは、常連の恰幅のいい男性だ。
「佐藤さん、今日はパフェ、一つにしておきませんか？」
俺はメニューを下げ、困ったように笑いかけた。
「奥さんから聞いたんですよ、最近血圧を気にしてるって。今日三つも食べたら、明日からまた怒られちゃうでしょう？ 代わりに新作のハーブティーをサービスしますから。ね？」
麗華さんは眉間にシワを寄せ、真剣な眼差しで俺を観察していた。
すごい真面目な子なんだなぁ……。
俺はそんな場違いな感心をしていた。
◇
数日後。
「悠くん、先日はありがとう。おかげで妻に叱られずに済んだよ」
佐藤さんが山のようなリンゴを持って来てくれた。
最近は果物も高いから、本当に助かる。……それにしても、麗華さんの顔色が悪い気がする。
「……麗華さん？ どうかした？ 顔色が悪いけど」
「なんでもありませんわ！ 私は、ただ……効率の悪い現場だと思っているだけです！」
昨日の納品作業で、俺がケースをひっくり返したことを言っているのだろう。
「あはは、そうだね。効率も大事だけど、お客が笑ってくれればそれが『正解』かなって。とりま楽しんでみたらどう？」
彼女の眉間のシワは、深いままだった。
◇
翌日の夜。
店内模様替えのため、俺と麗華さんは深夜まで残っていた。
「……くっ、……あ、あと少し、……ですわ」
什器を支える麗華さんの声は、今にも途切れそうだった。
お嬢様育ちであろう彼女には、この重労働は酷すぎる。
「麗華さん、あと少しだ。気合入れて……っ！」
鼓舞するように声をかけた瞬間、彼女の靴がタイルに滑った。
「あ……」
傾く巨大な鉄の塊。反射的に体が動いた。
俺は彼女の腰を抱き寄せ、自分ごと壁際へ滑り込む。
ドォォォォン！！！
背後で重量物が着地し、地響きが鳴った。
「はっ、……はっ、……大丈夫か、麗華さん」
腕の中に、震える肩の感触。
はだけた襟元から、俺の熱気が彼女に直接伝わっているのが分かった。
「……あ、……あ……」
彼女は何かを言いかけて、俺の喉元や胸板を、熱を帯びた瞳で見つめていた。
その瞳の奥で何かが砕けるような、危うい光を感じたのは気のせいだっただろうか。
作業を終えて控室に入った時、俺の体力は限界を越えていた。
「悪い、5分だけ……寝かせてくれ……」
椅子に倒れ込んだ瞬間に、意識のスイッチが切れた。
深い眠りの中、奇妙な夢を見ていた。
ヘビが体を這い回るような、くすぐったい夢。
数時間後。まぶしい朝日の光で目が覚めた。
体中が重い。なぜか、一晩中全力疾走したあとのような脱力感があった。
「……？ なんだ、これ……」
指先で唇の端を拭うと、そこには生々しい「ベタつき」が残っていた。
寝汗だろうか。重労働の後でたくさん汗をかいてしまったのかもしれない。
だが、それにしては首筋まで妙に生々しい感触が残っていて、俺は首を傾げた。
ふと見ると、麗華さんが少し離れた椅子で、逆さまの雑誌を必死に読みふけっている。
「……麗華さん、おはよう……」
「ひっ……！ お、おはようございます、結城様っ！」
飛び上がるように肩を震わせる彼女。
雑誌を握る指先は小刻みに震え、その横顔は耳の先まで真っ赤に染まっていた。
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