1話 その男、無自覚につき。――喉を潤す一杯が、死に至るまで
男女比1:4。
男性の人口は女性の4分の1ほど。男女のカップリングが物理的に困難なこの世界では、女性の約8割がパートナーを持てていない。
そして、それが原因であろう。いわゆる男女の行為は、かつての常識とは比較にならないほど神聖化されていた。
日常にあった些細な接触――たとえば、ただの「間接キス」ですら、この世界の女にとっては死ぬまで反芻し続ける『一生モノの宝物（思い出）』になる。
男たちは、女性の献身を吸って生きる特権階級にでもなったつもりらしい。尽くされることを当然の権利として享受し、呼吸と同じ無意識さで、さらなる奉仕を要求し続けている。
だが、そんなルールを知る由もない「彼」――結城 悠は、今日も今日とて「普通」に生活し、無自覚に干上がった彼女たちの心へ『優しさ』を振りまいてしまう。
悠が喉を潤し、何気なくテーブルに置き忘れた一本のペットボトル。
それが、隣に住む女性の心臓部に、抗いようのない『致死量の愛』を打ち込んでしまうとも知らずに。
◇
この世界に来てから三ヶ月。ようやく一つの結論に達した。
この「日本」によく似た別の世界は、男女の貞操観念が、俺の知るそれとは完全に逆転している。
電車のホームに『男性専用車両』が連結されていたり、街角に『夜の一人歩きに注意。狼（女）はすぐそばにいます』という男性向けの防犯ポスターが貼ってあるのを見るたびに、あぁ、違う世界なんだなと実感する。
デパートの広告にはレディースデイならぬ『メンズデイ：男性のお客様ポイント5倍』の文字が躍る。最初は冗談だと思ったが、これがこの世界の「普通」なのだ。
さらには、男性の人口は女性の四分の一ほどで、その希少価値のせいか、この世界の男の大半は自分を磨くこともせず、複数の女性に囲まれてふんぞり返っているようだが……。
「悠、きみホントに気をつけてよ？ 女っていう生き物はね、君みたいな男を見つけたら最後、絶対に離さないから……」
バイト先の数少ない先輩からは、会うたびに心配そうな顔でそう忠告される。
だが、今のところこれといって痛い目を見ているわけでもないので、「先輩は心配性だなあ」と、どこか他人事のように聞き流している。
そんな狂った……もとい、少し変わった世界で、平穏に生きるために選んだ道は――
「誠実に、嘘をつかず、敬意と真心をもって人に接する」
それが俺という人間の、揺るぎないスタンスだ。
異質すぎるこの世界であっても、その歩調さえ崩さなければ、きっと自分を見失わずに普通に生きていける。
――その「普通」という概念が、この地の飢えた女共にとっては、一生を狂わせるほどの快楽になるとも知らずに。
◇
ガチャリ、とアパートのドアを開ける。
そこには、鼻を突くジャンクフードの匂いと、暗闇の中で青白く光る液晶画面があった。
「おかえり、悠。遅かったじゃねぇか。アタシがお腹空きすぎて、スマホの充電より先にライフがゼロになるとこだったぜぇ」
ソファに寝そべり、ポテトチップスの袋を枕代わりにスマホを掲げている女がいた。
阿久津 魅夜。
銀色に近いプラチナブロンドをラフに流し、耳にはいくつものピアス。黒のレザーチョーカーが白い首筋に映える、ロック系のクールな美女だ。
モデルのように引き締まった四肢はスタイルが良く、それでいて女性らしい柔らかな曲線も損なわれていない。
俺のオーバーサイズのシャツを着た彼女が動くたび、その下にある、大きすぎず小さすぎない絶妙な存在感の膨らみが、薄い布越しに柔らかな輪郭を描いていた。
切れ長で鋭い双眸は、美しさと共に、どこか人を寄せ付けない凄みを湛えている。
彼女は登録者二百万人を超える伝説的な覆面インフルエンサーだが、俺の部屋の合鍵を勝手に複製して居座る、この世界の基準でも相当に「自由すぎる」女だ。
「……魅夜さん。また勝手に入ったんですか。あれほど、来る時は連絡してって言ったじゃないですか」
「えー、いいじゃん。減るもんじゃねぇし。それに悠、アタシの部屋が今どうなってるか知ってるだろ？ あれはもう、人類が住める環境じゃねぇんだわ。ケヒャヒャ！」
魅夜はソファから起き上がり、俺を獲物のように見据える。
その拍子に、シャツの襟ぐりから覗く鎖骨と、豊かな胸元の影が強調される。彼女は俺のシャツの中でも、わざわざ一番匂いが残っていそうなものを選んで着ているのだ。
「ポテチばっかり食べてないで、これ食べてください。魅夜さん、最近肌荒れひどいですから。インフルエンサーなら、もっと自分を大事にすべきです」
俺は溜息をつき、買ってきた野菜たっぷりのサラダと豆腐ハンバーグを並べた。
だが、魅夜は三白眼を細め、サディスティックな愉悦を浮かべて唇を歪めた。
「アハハ！ 相変わらず反吐が出るねェ、そうやって、誰にでも優しいフリしてエサを撒いてんのか？それとも完璧な『王子様』を演じて、アタシが骨抜きになるのを待ってんのか？あぁん？ アンタ無しでは生活できないように調教ですってかァ？ おい！」
「はぁ......そんなんじゃないですよ。単なる心配です」
真顔で返すと、魅夜は一瞬だけ毒気を抜かれたような顔をし、すぐに顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。
彼女は、俺のこの「善意」を、自分をハメるための高度な詐欺か何かだと思い込もうとしている節がある。だが、その実、差し出されたハンバーグを誰よりも愛おしそうに口に運ぶのだ。
◇
出会いは一ヶ月前に遡る。
アパートに帰り、ふと隣の部屋に目を向けると、大量の荷物と格闘している女性がいた。
「……はぁ、マジで死ねよ。どいつもこいつも、女をなんだと思ってやがる……」
呪詛を吐くその女性――魅夜は、重い機材ケースを前に膝をついていた。
プラチナブロンドの銀髪に、鋭い三白眼。都会的な冷たさを纏ったクールな顔立ちは、ため息が出るほどに綺麗だったが、同時にそこから放たれるオーラは他者を撥ね付ける拒絶そのものだった。
「あ、それ重そうですね。運びますよ」
声をかけた瞬間、彼女は凍りついた。ゆっくりと顔を上げたその瞳には、射殺せんばかりの不信感が宿っている。
「あァ……？ テメェ、何様のつもりだァ……。安っぽい逆ナンのつもりかぁ？ ケヒャ！ 笑わせんなよォ！」
強烈な拒絶。だが、俺は彼女の背後に見える部屋の惨状――整理されていない段ボールやゴミの山――を見てしまった。放っておけば足の踏み場もなくなるだろう。
おせっかいとは思いつつも、困ったときはお互いさまの精神である。
「……あー、とりあえず中に入れますね。失礼します」
彼女の暴言を適当に受け流し、機材ケースをひょいと持ち上げた。
「なっ……テメェ！？ 勝手に……ッ！」
唖然とする彼女を尻目に、そのまま淡々と荷物を運んだ。
視線が腕に落ち、彼女は何かを言いかけて口をつぐんだ。
◇
数日後、隣室から「ガシャン！」という大きな音が聞こえた時も同じだった。
ドアの隙間から声をかけて中へ入ると、彼女は割れたグラスの真ん中で座り込んでいた。
「……危ないですよ」
そう言って、無言でほうきを借りる。破片を片付け、ついでに散らかった服を畳んで端に寄せた。
「……テメェ。……何なんだよ、一体。男のくせに、なんでそんな……」
いや、単に汚いと落ち着かないだけですよ。掃除だけ済ませたらすぐ帰るので安心してください。動いたらちょっと喉乾いちゃったな」
持参していたペットボトルのスポーツドリンクを半分ほど一気に飲み干し、中身の減ったスポーツドリンクをテーブルの上に置いた。
だがその時、スマホが震えた。バイトの先輩から『今すぐ連絡して』という通知だ。
慌てて、俺は彼女の部屋を後にした。
――これもう飲まないんで処分お願いします。
そう言い残したつもりだったが、実際にはボトルを置き忘れただけだった。
自分の部屋に戻った後、「あ、やべっ。ボトル置き忘れた」と気づいたが、戻るのも面倒で放置してしまった。
軽い気持ちで告げたその言葉が、残された女王にとっては、人生を狂わせる「致死量」の衝撃となる。
喉を潤すはずの一杯が、彼女の理性を死に至らしめる猛毒になったことを。
この時の悠には、まだ、知る由もなかった。
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