袖振り合うも多生の縁 -1
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目を開けると、そこはセレスタドームの入口前だった。隣にはシカクとノア＝キョウの姿もある。どうやら、転送される前にフィールドに残っていたプレイヤーたちは全員、この場所へまとめて送られたようだ。
すでに退場となっていたマルや山各、ペンタゴンの姿が見当たらないところを見るに、彼らはひと足先に転送され、もうドームの中にいるのだろう。
一緒に転送されたプレイヤーたちが一人、また一人とセレスタドーム内へ入っていく。nullたちもその流れに続いて足を踏み入れると、会場内はすでに活気で満ちていた。
知り合い同士で興奮冷めやらぬまま話し込む者たち、ステージ前の巨大スクリーンに映る、先ほどまでの戦闘映像を食い入るように見つめる者たち、そして最後まで残ったnullたちへ、称賛混じりの歓声を送る者たちの声まで上がっていた。
（……うわぁ…最悪…。）
そんな空気の中、ひときわ大きな声で自分の名前を呼ぶ者たちに気づく。避けようのない予感を抱えつつも、nullは観念してそちらへ向かった。
「なーーーるぅぅぅ♪」
待ちきれなかったのか、レーネが勢いよく飛びついてくる。予想をはるかに超える勢いで、nullはバランスを崩して後ろへとよろけるが、すぐにその肩をしっかりと支える腕があった。
「わっ……！」
振り向くと、そこにはノア＝キョウの姿。どうやら、自然とnullの後をついてきていたらしい。その背後には、シカクとマルたちの姿も見える。どうやらそちらも無事に仲間と再会できたようだ。シカクは仲間に何か文句を言いながらも、しっかりこちらについて来ている。
（一緒にランキング発表を見るつもりなのかな……？）
「ありがとう……」
「あぁ」
ノア＝キョウは短く返事をすると、nullの胸に顔をうずめ、頬まで緩ませているレーネへと視線を落とした。
「レーネ、危ないでしょ」
「えー？ ごめんごめん」
まったく悪びれない笑顔に、nullは肩を竦めつつも軽く窘める。すると、レーネが駆けてきた方向からバルトのよく通る声が響いてきた。
「おい！ 早く来いよ！」
「――はいはい…」
nullは思い切りため息をついてから、止めていた足を前へと動かす。その後ろを、まるで当然のようにぞろぞろとついてくる一行。
nullが足を止めた小さな丸テーブルの前では、すぐに団欒が始まった。
レーネやバルトは、シカク達やノア＝キョウを自然に迎え入れ、彼らもまた遠慮なくくつろぎ始める。お互い挨拶を交わしたかと思えば、もう昔からの仲間のように溶け込んでいた。
（……馴染むの早いなぁ。）
「レーネ、危ないでしょ。ナル、ごめん」
エトが申し訳なさそうに顔を寄せてくるが、nullは手をひらひら振って気にしないと示す。
「いーよ。もう慣れた。」
そして、今なおnullの近くに控えているノア＝キョウを手で指し示すと、仲間たちへ紹介した。
「こちら、ノア＝キョウ。ランキング一位さん。」
「おい、まだ結果発表されていないだろう」
呆れ声で突っ込むノア＝キョウは、小さくため息を落とした。しかし null は全く気にしていない様子で、さらっと紹介を続ける。
「で、こっちはエト。あっちにいるのがバルトとレーネ。この銃を作ってくれた人たちね。」
ホルスターの上からミラとリゲルを撫でてみせると、ノア＝キョウは「ほぅ」と低く感嘆の息を漏らした。
「よろしく頼む。」
「はい、こちらこそ。二人の活躍、ここでしっかり見てましたよ。ナルは流石、ですけど……ノア＝キョウさんも本当にすごかったですね！」
穏やかな笑みで話すエトは、周囲の騒がしさとは違う落ち着いた雰囲気をまとっていた。その様子に、彼は本当にまともな人なのだと感心させられる。
「ありがとう。」
ノア＝キョウが柔らかく頷いたところで、横からシカクが楽しげに声を挟んでくる。
「おーい。俺たちも紹介してくれよ？」
null は「はいはい」と肩をすくめつつ、手でひらりと彼らを示した。
「えっと、手前から、シカク、マル、山各。で、一番奥で縮こまってるのがペンタゴン。」
紹介されるたびに、それぞれが照れたように、あるいは誇らしげに会釈する。ペンタゴンだけは小さく手をあげただけだったが、それがまた場を和ませた。
全員が「よろしく」と言葉を交わすと、テーブルの周囲には自然とゆるやかな空気が生まれた。ついさっきまで死闘を繰り広げていたとは思えないほどの、柔らかくあたたかなひとときだった。
「それにしてもさー、ナル、流石だよ！！」
また飛びついてきそうな勢いでレーネが迫ってくる。nullがそっと一歩下がると、バルトが無言でレーネの後ろ首をつまみ上げた。
「こら。」
「はーなーしーてーっ！！」
ぶら下げられたレーネは手足をバタバタさせるが、バルトの力の前では無駄である。
「ちったぁ落ち着けよ、レーネ。ナルは逃げたりしねぇだろ？ ……まったく。」
バルトが呆れ気味に言えば、レーネはぷくりと頬を膨らませる。しかし次の瞬間には、ぱぁっと花が咲くような笑顔になり、再びnullへと身を乗り出す。
「ナルは本当にすごいよ！！だってね、NE:NEみたいにバシュバシュバシュって撃って！ シュンシュンシュンって動いて！！めちゃくちゃカッコよかった！！」
目をキラキラさせるレーネに、周囲の面々は呆れながらも、否定しない。それどころか、nullの戦闘を思い返しながら何度も頷いていた。
「NE:NE…ねぇ。」
ただ一人、隣でクツクツと喉を鳴らす男を除いては。
「ちょっとぉ！！」
nullがむすっとノア＝キョウを睨み上げると、彼は肩をすくめる。
「悪い悪い。」
（絶対悪いと思ってない…！）
全く心のこもっていない謝罪に、nullは深い溜息を吐く。そしてレーネたちへと向き直ると、少しだけ控えめに笑った。
「一位は取れないと思うけど……多少は宣伝になった、でしょ？」
そう口にしたnullに、レーネたちはそろって首を傾げ、そして柔らかく笑った。
「何言ってんのー？ もぅ！」
「そーだ！ すごいってもんじゃぁ、なかったぞ！ 流石、うちのナル！」
「うん。いい活躍で、すごく目立ってた。ステージの大画面に何回も映ってたよ。 会場もすごく盛り上がってたし。」
「え……」
宣伝になっていたという安心感の後、エトの言葉にnullの背筋へ嫌な予感がそっと降りてくる。
（え、ちょっと待って……私、そんなに映ってたの……？）
元々、あまり目立ちたいタイプではないnullは、銃の宣伝になるとはいえ、必要以上の注目は避けたいのが本音だ。しかし、プロゲーマーであるnullが気合を入れて戦ったのであれば、そりゃ目立たないわけがない。周囲は当然それを理解しているが、null本人だけがその自覚に乏しい。
ガクリ、と肩を落とすnullに、誰一人として慰めの言葉はかけない。むしろ全員が、「当然の結果だろ？」とでも言いたげに苦笑していた。
「あんまり目立ちたくはないんだけどな～……」
「「「「 それは無理でしょ（だろ）！！ 」」」」
「え……えぇ～～……」
nullは半泣きのような目で、隣にいる男を見上げた。
「まぁ、でも今回は……私よりキョウのほうが目立っただろうし、いっかぁ」
そこで、ノア＝キョウがそっと視線を落とす。
「……あんまり変わらないと思うけどな」
淡々と告げるノア＝キョウは、呆れ半分、楽しさ半分といった表情でクスリと笑った。その言葉に、周囲も揃って何度も頷くものだから、nullは再び肩をがっくりと落とす。
「えぇ～～……」
その様子に、仲間たちの笑いがふわりと広がった。その、ほんの一瞬後のことだった。
――ガシャンッ！！
まるでブレーカーが一斉に落ちたかのように、セレスタドーム全体が 完全な暗闇 に包まれる。
「わっ……！」
「停電……？」
「演出か……？」
ざわめきが走る中、暗闇の中心。ステージ方向で小さく機械音が鳴った。
カシャンッ──。
次の瞬間、ステージ中央に 柔らかな円形のスポットライト が灯る。白い光の中へ、ゆっくりと一人の男性が歩み出た。
タキシードを品よく着こなした男。背筋は伸び、所作に無駄がなく、まるでどこかの大舞台の司会者のようだ。
ステージ中央に立つと、男は観客席に向かって深く一礼し、胸元のインカムマイクへと静かに手を添えた。
『皆さま──ようこそお集まりくださいました。』
低く通る声が、ホール全体に美しく響き渡り、観客席が静まり返る。
光の粒がステージ上に舞い、演出が空間を彩った。
『ただいまより、オルフィス祭《幻月の英雄》イベントの表彰式を執り行います。
司会進行は私、レギュール・レイションが務めさせていただきます。どうぞよろしくお願いいたします。』
改めて一礼する男に、華やかな拍手が波紋のように広がった。その瞬間、セレスタドームは一気にイベント会場の空気へと塗り替えられる。
拍手が静まる頃、レギュールは両手をゆっくりと上げると、それに応じるように、大スクリーンが切り替わる。
そこに映し出されたのは『オルフィス祭《幻月の英雄》イベント結果発表』の文字。
金と蒼を基調とした豪奢なフレームがタイトルを囲み、光の粒子がゆらゆらと舞う演出が施されていた。その華やかさに、観客は暗闇の中、いよいよ発表の時だと胸を高鳴らせる。
nullは肩をすくめながら苦笑いすら浮かべていたが、隣ではレーネやバルト、エト、シカクらが子どものように目を輝かせていた。
次回：袖振り合うも多生の縁 -2
