VORTEX ARENA - VALGARD - yama-san -2
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「そんなことより…今ので来たぞ。」
リーダーの言葉に、俺も目を向ける。
そこには、見覚えのある面々がゆっくりとこちらへ近づいてきていた。
先頭にはタンクの男。そして、その隣には本来スナイパーライフルを担いでいるはずの女性。その後ろには、サポーターの女性が一人。
どうやら、あちらにも何かあったらしい。人数が足りていないように見えるが、潜伏中なのか、それとも、すでに退場しているのか。もし潜んでいるとすれば、できれば高みの見物をしているC.C.の元へ向かってくれていればありがたいのだが。
「やっぱり、まだ生き残ってたね。ゼロワン」
「こんにちはー♪」
にこやかに手を振るNE:NE。その両手には、それぞれ色違いの銃が握られていた。
見た目こそ可愛らしい彼女だが、持っている武器の珍しさと、その扱いがどれ程のものなのかと、つい眉をひそめてしまう。
リーダーは一歩前に出て、面倒くさそうに後ろ手で頭をかいた。
「やっと来たか、ゼロワン。」
「そりゃ、あんな轟音聞いたら、どこにいたって位置ぐらい分かりますって」
爽やかに微笑むSHUGO。その微笑みの奥に常に冷静さが宿っている。だからこそ戦いにくい相手だ。
その隣で、NE:NEはきょろきょろと辺りを見回していた。戦況を探っているのだろう。ふと、首を傾げる仕草が目に入る。
「あれ？ イリデセンスはどうしたんですか？」
「さっき倒した。こいつがな。」
リーダーが俺を指さすと、NE:NEは何故か妙に納得したように頷いた。解せないが、まあ…実際に爆破したのは俺だ。否定はできない。
「あ〜、なるほど。山さんか〜」
彼女は苦笑しながら言う。それに対して、俺は一歩前に出て軽く肩をすくめた。
「んー？ まあ、作戦勝ちってだけですよ？」
にこりと笑って返すと、NE:NEは煮え切らない表情をしながら、話題を切り替えた。
「で、なんでそこにC.Cがいるんですかね〜？ 龍鬼さん？」
見上げれば、建物の上階層。そこからC.Cが陣取っている様子がうかがえる。そして彼、龍鬼は堂々とこちらに身を乗り出して手を振り、大声で会話を始める。
なんとも緊張感のない絵図らに思わず苦笑が零れた。
「おう、NE:NE！ 待ってたぞ〜〜！！ ……にしても、なんでお前が最前線なんだ？」
「すみませーん！ 色々トラブルがあって、私、今日前衛アタッカーなんです！」
「はぁ？」
誰のものか分からないが、場にいた誰もがそう思ったその声が、妙にはっきり聞こえた。しかし気にも留めずにNE:NEは続ける。
「実は〜、仲間に裏切られちゃいまして〜。三人になっちゃいましたー！ なので、ちょっとそこから降りてきてもらえませんか〜？」
「そうかー！ 大変だったなー！ じゃあ今回は、ウチが勝たせてもらうことになるな！！」
龍鬼の楽しげな声が響き渡る。その能天気さに、こっちが心配になる。
そしてそれに返したのは、ウチのユーリクだった。
彼は血の気が多いのが玉に瑕……いや、猪突猛進すぎるところも難点か。実力だけは折り紙付きだが…。
「何言ってんだ！！ 優勝は俺たち、ヴァルガルドに決まってんだろーが！！」
張り合うユーリクの叫びに、思わずため息が出そうになる。
どう見てもこちらはギリギリ。あちらは高所を取り、優位を譲らない。まともにやり合える状況じゃない。
「小僧！ よ〜〜く考えてみろ。お前の弾、俺まで届くのか〜？ 悔しかったら一発でも当ててみろや！」
両手を広げ、大きな的のようにこちらを挑発する龍鬼。
ユーリクは怒りに任せて連射するが、近距離仕様の彼の銃では届くはずもない。
「がははっ！！ そんなんじゃ当たらねぇぞ！」
高らかに笑う龍鬼に、ユーリクは地団駄を踏みながら吠える。まさに、負け犬だ。
その様子を見ていたNE:NEが、さりげなく武器を変えるのが視界の端に映った。龍鬼は、完全にユーリクに気を取られている。
NE:NEは手際よくスナイパーライフルを構えると、カシャリと狙いを定め――パシュン。
乾いた小さな発砲音が鳴った瞬間、龍鬼の右手がびくりと揺れた。
「うおおっ！？ おいバカッ！ NE:NE！！ 痛てぇじゃねえか！！」
「当たりましたー♪」
呑気な声で武器を元に戻すNE:NEは、再び双銃を両手に握りながら、こちらへと視線を向けてきた。
ユーリクが「よっしゃあ！ よくやった！！」と喜ぶ声もそこそこに、彼女が近づいてくるのが見えたので、俺はユーリクの頭を小突いて黙らせた。
「相田さん、ちょっとこれ……厳しくないです？」
にこりと笑いながら、NE:NEはC.Cが陣取る建物を指さす。
困ったような口調だが、視線は鋭い。リーダーは少しも動じず、静かに答える。
「致し方ない。……だが、戦略はこいつに任せている。どうにかするだろう」
そう言い切ったリーダーに、俺はただ苦笑するしかなかった。あまりにも酷い丸投げだ。
超遠距離攻撃を最も得意とするC.C高所を取られた状況で、目の前には、たとえ三人とはいえ一筋縄ではいかないゼロワン。
先ほどのイリデセンスも厄介だったが、それ以上に彼らのトリッキーさは、常識的な計算を裏切る何かを持っている。そんな相手とやり合いながら、あのC.Cをどうにかしろというのは……無理難題にもほどがある。
「さすがに、俺でも難しいかな……」
苦笑いとともに漏らすと、NE:NEが一歩前に出た。にこりと柔らかく笑みを浮かべる。
「だそうですよー？ 時に、私に妙案があるのですが……聞くだけでも、聞いていただけません？」
聞くか、聞かぬか。逡巡した俺をよそに、リーダーがこちらをちらりと見て、そして大きく頷いた。
「いいだろう。聞くだけならな」
「ありがとうございます！ 本当に助かります！ もう、めちゃくちゃ困ってたんです！」
NE:NEは勢いよく話し出す。
「案というのはですね。ウチのリーダーとサポーターをお貸ししますので、あそこのC.Cを打ち取ってきてほしいんですよ！」
「……で、君は？」
「私は、ここで残った方のお相手をします。いかがです？」
またしても、にこりと笑ってみせる彼女。その背後では、SHUGOとSORAがぎょっとした表情でNE:NEを見ていた。いや、見ているだけではない。口論が始まる。
「おい、待て待て待て待て！ お前、何言ってんだ！？」
「そうだよ、ねねちー！？ さすがに無茶じゃない！？」
「大丈夫、大丈夫。私、信じてるから！ 二人と彼らでなら、C.Cを倒せるって！」
「そこじゃない！ お前が一人で戦うってことだろ！？ 勝率下げるような真似するな！ 先にC.Cの方へ向かえばいいだけだろう！それなら彼らだって損にはならない」
「ほんっと、ばっかだなーウチのリーダーは。」
NE:NEはため息混じりに首を振ると、指を軽く立てて説明を始めた。
「C.Cが素直にそれを許すわけないでしょ。それに、エンタメ的に面白くないし？」
「は？」
「視聴者が喜ぶのはね、現状圧倒的強者のC.Cに、敵同士だったゼロワンとヴァルガルドが手を組んで挑む姿。そして地上ではゼロワンvsヴァルガルドの激突が展開される。……つまり、両方見せるにはこの形しかないんだよ」
堂々とした態度と、その場を仕切る判断力に、場にいた全員が思わず沈黙する。
彼女の言葉はまさにゼロワンらしかった。その強さと、視聴者を惹きつける華のある振る舞い。冷静な判断と瞬発力。
俺はその恐ろしさを、いや、ゼロワンの本質を思い出していた。
何度も対峙した彼女。その中で、勝率はおそらく負け越している。負けた際の戦略を立てたのが彼女であり、最後に勝ち残るのも彼女だった。
圧倒的な戦闘センス、そして賢さと柔軟性。それがNE:NEの強さだ。
「流石、視聴者人気No.1のゼロワンは、考えることも言うことも違うなー！？」
挑発気味な龍鬼の声が響き、それが場の空気をぐっと締める。この空気を作り出したのは、間違いなく彼女だった。
「リーダー、どうします？」
俺がそっと尋ねると、大きなため息が返ってきた。
「致し方ない。こうなれば…乗るしかないだろう。俺とお前で、彼女の相手をする。」
「了解です。二対一でも厳しいとは思いますが、C.Cを放置するよりはマシですね。」
諦め混じりにそう応じ、俺は彼女の提案を受け入れることにした。そして、C.Cを少しでも早く仕留めてもらえるよう、そちらへ向かう仲間に状況を伝える。
「ユーリク、ハジメ、ハナ。
知ってはいるだろうが、一応伝えておくよ。
ゼロワンのSHUGOは、基本はタンカーだがアタッカーとしても優秀だから、前衛は彼とユーリクで行うように。
SORAはサポーターだが、遠距離火力も持ってる。
つまり、回復役はハジメとハナにかかってくる。
ただし、回復だけは味方にしか掛けられない。
ハジメ、お前はSORAといつでも交代できるよう、戦況を常に把握しておくように。
もっとも、C.Cがそんな余裕をくれるとは思えないから、状況を自分たちで作るしかないぞ。」
口早に伝えながら、さらに付け加える。
「それから、C.Cは長距離攻撃に特化しているが、近距離も捨ててない。
詰めれば有利になる、なんて甘くないぞ。
無理に接近すれば、狙撃で別方向から一網打尽にされかねない。
一番大事なのは、止まらないことだ。動き続けろ。」
一通り伝え終えた俺は、未だ言い合っているゼロワンに声をかけた。
「決まりましたよ。こちらはユーリク、ハジメ、ハナを出します。リーダーと俺でNE:NEさんのお相手をします。問題ありませんか？」
「構いませんよー！ それじゃあ龍鬼さん、当然この提案――飲んでくれますよね？」
「ちっ、仕方ねぇな！ お前らがビルに入るまでは撃たねぇでやるよ！ ただし、俺らが勝ったら下の連中、撃たせてもらうからな！」
「ありがとうございます、龍鬼さん！」
にこりと微笑み、丁寧に頭を下げる彼女の表情は、どこか不自然に口角が上がっていた。まるで仕掛けた罠に相手がハマったことを楽しむ、悪戯好きな子供のように。
その笑みに、俺は背筋を伝う冷たい汗を感じた。
「さて。準備、完了っと。じゃあ、やりましょうか…お二人さんっ！」
仲間たちを見送った俺たちが視線を戻せば、双銃を構えた彼女が、不敵な笑みを浮かべていた。
――残り13人（3チーム）
【シード】ZERO:NE
①タンク ・ SHUGO
②アタッカー・ NE:NE
③サポート ・ SORA
【シード】CRIMSONCREST
①アタッカー・龍鬼
②サポート ・我狼
③アタッカー・時雨
④アタッカー・騎馬
⑤スカウト ・呉羽
【シード】VALGARD
①タンク ・相田
②アタッカー・山さん
③アタッカー・ユーリク
④サポート ・ハジメ
⑤スカウト ・ハナ
次回：Showtime
