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VORTEX ARENA - Side：SPARKHOUND – taku -2

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別のモニターには、ZERO:NE(ゼロワン)の姿が映し出されていた。ちょうど戦闘が始まろうとしている場面だ。

一人ひとりの動きが、まるでプログラムされたかのように正確で、まったく隙がない。

見惚れるほど美しい。だが、近寄りがたい。

（…これがシードなのか。）

IRIDESCENCE（イリデセンス）に続いて、ZERO:NE。

どちらも圧倒的な完成度で、「格が違う」という言葉が嫌でも頭をよぎる。

ぼんやりとその映像を眺めていたとき――

「おい、あれ！！」

アザミが叫び、指を突き出す。反射的に目線をやると、そこには信じられない光景があった。

画面の中、ZERO:NEのHAYNE(ヘイン)が――仲間に銃を向けていた。

一瞬、意味がわからなかった。全員が息を呑み、観戦室は静寂に包まれる。

モニターから響く、狂気を孕んだ叫びが耳を打った。

「いやー、やっぱこうでなきゃなぁ？　戦いってのはよ！

　じゃあ、よぉ……今度はもっと楽しませてくれよぉ？　なぁ――お前ら！！！！」

「HAYNE！！！！　お前！！！！」

「どうして！！！」

「ああ！？　わかんねーのかよ！！」

画面の中で繰り広げられるその一幕が、心臓をわし掴みにしたように震わせる。

ZERO:NEの仲間も、周囲の観戦者も、俺たちも。全員が、ただ呆然と画面を見つめていた。

これは、本当に同じ大会の一場面なのか？

あまりにも予想外で、あまりにも現実離れしていて――まるで映画でも見ているようだった。

「わかんないよ……っ！

　みんな、ヘインくんが楽しめるようにって、作戦だって考えてたじゃん！

　それなのに、なんで……なんでそんなこと……！」

「おれは、つまんねぇことはしねぇ！　――それだけだ！！」

「俺は……SHUGOにも、NE:NEにも、勝てねぇ！！

　銃の腕でも、作戦の読みでも、人気でも……全部負けてんだよ！！！」

（HAYNEさん……そんなふうに、思っていたのか。）

俺からすれば、シード枠のチームに所属しているだけで、もう別次元の存在だった。

ZERO:NEの名を聞けば誰もが息を呑み、その動きに見惚れる。勿論HAYNEもその一人。疑う余地もない。

けれど――確かに、ZERO:NEの中でも、SHUGOとNE:NEの人気は突出していた。

動画の再生数も、SNSの話題も、ランキングも。彼らばかりが、常に最前にいた。

でも、それがHAYNEの価値を下げるわけじゃない。彼にしかないスタイルや、確かな実力に惹かれていたファンは、たくさんいたはずなのに。

それでも、彼は「負けてる」と感じていた。

その言葉が、あまりにも真っ直ぐで――あまりにも悲しかった。

「俺だってよ……俺だって、見せ場が欲しいんだよ！！

　ふざけたムードメーカーなんて肩書きじゃねぇ！

　本気でやってるんだよ、毎回！！！

　けど、けどよ……どうしてもお前らには勝てねぇ。

　だったらせめて、俺がいなきゃヤバいってくらいの存在に、なってやりたかっただけだ！！」

「HAYNE……」

「俺がいない方が、お前らうまくいくんだろ！？

　作戦通りに動かねぇ奴より、ちゃんと命令に従うやつの方がいいんだよなぁ！？

　チームってんなら、そうだろ！？　違ぇのかよ！！！！」

確かに、HAYNEはムードメーカーだと呼ばれていた。

軽口ばかり叩いて、おちゃらけて、明るく振る舞う彼に――俺も最初は、そんな印象しか持っていなかった。

でも、今の言葉を聞いてしまえば、もうそのイメージだけでは済まされない。

本気で、もがいていたんだ。誰よりも強くなりたくて。認められたくて。それでも勝てなくて。

――それでも、必要とされたいと願ってた。

確かに、HAYNEの立ち回りは突発的で、好戦的すぎる部分があるかもしれない。

だがそれを支え合って、引き立て合ってこそチームだと、俺は思う。

勝てるからじゃない。完璧だからじゃない。

それでも一緒にいたいと思える――それが、チームなんじゃないのか。

『…HAYNE。』

「なあ、NE:NE！！　

　お前だって、そう思ってんだろ！？　

　――弱い俺なんて、本当に必要かよっ！！」

『馬鹿には何言っても分かんないよね。……だから、粛清は私の役目。――ねえ、死んで頭、冷やしてきなよ。』

無線越しに響くNE:NEの声は、どこまでも冷たくて、それでいて――どこか悲しかった。

そのまま彼女は、引き金を引いた。仲間であるHAYNEを、自らの手で撃ち抜いたのだ。

一瞬の静寂。画面越しに映るNE:NEの表情は、どこか苦しげで、そして悔しげだった。

震える拳を握りしめるその手に、彼女の迷いと決意がすべて込められているように見えた。

もし、あそこにいたのが俺だったら――撃てたのか？

あんなにも苦しんで叫ぶ仲間を、冷静に、正しく処理できたのか？

正しさを盾に、引き金を引けたのか――？

その時、誰かがぽつりとつぶやいた。

「……NE:NEさん、かっけぇな……。」

誰のものともわからないその声が、シンと静まり返った観戦室にやけに響いた。

そして気がつけば、俺の胸の奥でも同じ言葉が繰り返されていた。

（……かっこいいな。）

「……NE:NE、てめぇ……」

『HAYNE、あとで説教だ。覚えとけ。』

ばたりと倒れたHAYNEに向かって、SHUGOがそう言い放つ。

その声は――怒りよりも呆れに近かった。

まるでいたずらをした子供に言うようなその調子に、思わず驚く。裏切りだというのに。味方を撃ったというのに。

けれど、そうか。これが――ZERO:NEなんだ。

誰かがブレても、壊さず、切らず。どんな状況でも、立て直すことを選ぶ。

そしてきっと、試合が終わった後は、何事もなかったように次の一幕を始めるのだ。

思わず、くすりと笑みが漏れそうになった――その瞬間。

「くっそ！！NE:NEのやつ！！どっから撃ってきやがった！！」

突然、背後から飛んできたその声に、肩がビクリと跳ねる。

横を見ると、いつの間にかHAYNEが隣に立っていた。

さっきまでモニターの中で撃たれていたはずの彼が、今はもうこちら側にいて、……しかも、心底楽しそうにZERO:NEのモニターを見つめていた。

仮想の死から戻った彼の表情は、まるで悪ガキそのものだ。

叱られたって、嫌われたって構うもんか――そう言っているようだった。

（やっぱり、あんた……一番チームを見てるんじゃないか。）

ZERO:NEの残りのメンバーが最後の敵を倒した瞬間、モニターがNE:NEの視点に切り替わった。

彼女が潜伏しているビルの斜め向かい――屋上で何かを探す影。

それは、さっきまで我々が交戦していた残党だった。

「……何を探してる？」

思わずつぶやいたその直後、NE:NEの銃声が響き、敵のアバターが弾け飛んだ。

直後、観戦室に怒声が飛び交う。

「話がちげぇ！！」

「どこだ！？　NE:NEはどこから撃ってきた！？」

先ほど退場したばかりの二人が、パニック気味にモニターを探し始める。

（――まさか、あの残党の目的は彼女だったのか…？）

「なんで、お前はそこにいる！？聞いてた話とちがうじゃねえか！！」

モニターを見上げながらそういう男たちの背後から声がかかる。

「なんだぁ、お前ら」

口角をニヤリと上げたHAYNEが肩をすくめる。

「NE:NEにしてやられたってわけか？」

男たちは即座に首を横に振る。そうして「こいつだ」と指をさした先には、先ほどまで地上で戦っていたZERO:NEのメンバーが映っていた。

「……あいつ、俺が誘ったときは、興味ないって言ってたくせによ。結局、同じようなことしてんじゃねぇか……」

唇を尖らせた彼は、つまらなそうに画面をにらみつけた。

俺の頭は混乱していた。

（…つまり、HAYNEとKAGEの二人が裏切った！？）

そのとき、モニターの中でNE:NEの銃口がKAGEを捉えた。

KAGEは両手を上げ、まるで「撃て」と言わんばかりに無抵抗の姿勢をとっていた。

その顔には驚愕と、わずかな諦めの色が混ざっていた。

「ほら、やれよ、NE:NE！！」

「カゲくんさ、それちょっと甘いよね。

　裏切者には――粛清、でしょ？　ねぇ、ねねちー♪」

「はい、ちゅー♪」

『…KAGE、その終わり方……ダサすぎ。』

パン、と乾いた銃声が響く。

撃ったのはNE:NEではなかった。引き金を引いたのは、無邪気に笑うSORAだった。

愛らしく、どこかおどけた仕草。だが、そこにあったのは仲間を守るという、強い意思のように感じられる。

仲間を撃ったのはNE:NEだけでなく、自分も同様だと周囲に伝えるための言動か、それとも、SORA自身が終止符を打ちたかったのか。

（……見事なオチだな）

思わず苦笑がこぼれる。

「くそ……よりによって、SORAにやられるとは……」

「ははっ、KAGE。ざまぁねぇな」

笑うHAYNEを、KAGEは少しだけ恨めしそうに見やる。だが、その顔には後悔の色はなかった。

割り切ったように、まっすぐにZERO:NEの画面を見つめていた。

「――さて。ここからが本番だぞ。ZERO:NEは、勝てるか…？」

「当たり前だろうが！　俺たちを誰だと思ってんだ！！」

「……お前、もういないけどな」

「うるせぇ。見てろよ――ZERO:NEは、こっからでも勝てんだよ！！」

彼らの間に割って入れる者など、この場には誰もいなかった。

だが確かに。その言葉どおり、ここからのZERO:NEは――猛進撃を開始する。

SHUGOは引き続き鉄壁のタンクを担い、NE:NEはスナイパーライフルを双銃へと持ち替え――前衛へと踊り出る。

SORAはサポートとして二人を支えつつ、探知や周辺警戒、補助火力までを一手に引き受けていた。

ZERO:NEの戦術は、まるで機械のように正確で、どこまでも人間らしく強かった。

そして、一チーム、また一チームと、強豪チームがその前に崩れ落ちていく。

なかでも、NE:NEの活躍は圧巻だった。

スナイパーとして名を馳せた彼女は、今、二丁の銃を手に前線を駆ける。

体勢を問わず、動きながらでも、跳びながらでも――その弾は常に、敵の急所を正確に撃ち抜いた。

華麗で、しなやかで、まるで弾幕の中を舞う蝶のよう。

誰の銃弾にもかすらず、誰よりも速く敵を沈める。その姿は、もはや戦場の異物だった。

「……なんだ、あれ……」

観客席から誰かのつぶやきが漏れる。その言葉に、心の底から頷いた。

（あんな動き、人間にできるわけがない）

ただ見ているだけで、胸が高鳴った。

またひとり、またひとりと敵が沈むたび、観戦席に人が集まり、画面の視線は彼女に集中する。

その一方で――別の画面。

静かに、だが重々しい緊張をはらんだ新たな戦いの火蓋が、今、切って落とされようとしていた。

CRIMSON(クリムゾン) CREST(クレスト)

VALGARD（ヴァルガルド）

IRIDESCENCE（イリデセンス）

ZERO:NEを除くシード枠の三チームが、ついに一か所に集結したのだ。

――残り18人（6チーム）

【シード】ZERO:NE(ゼロワン)

①タンク　　・ SHUGO

②アタッカー・ NE:NE

③サポート　・ SORA

【シード】CRIMSON(クリムゾン) CREST(クレスト)

①アタッカー・龍鬼（りゅうき）

②サポート　・我狼（がろう）

③アタッカー・時雨（しぐれ）

④アタッカー・騎馬（きば）　

⑤スカウト　・呉羽（くれは）

【シード】VALGARD（ヴァルガルド）

①タンク　　・相田

②アタッカー・山さん

③アタッカー・ユーリク

④サポート　・ハジメ

⑤スカウト　・ハナ

【シード】IRIDESCENCE（イリデセンス）

①タンク　　・スガヤ

②スカウト　・アキナ

③アタッカー・イマキ

【強豪】DARKREIGN（ダークレイン）

①タンク　　・マビノ

【強豪】NOVASTRIKE（ノヴァストライク）

①アタッカー・ラウル

NE:NEが光るその裏で、真の強敵たちが動き始める。

観戦席が騒ぎ始めたのは、ほんの数秒後のことだった――。

次回： VORTEX ARENA - VALGARD - yama-san