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VORTEX ARENA - Side：SPARKHOUND - taku -1

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大会開始早々、「ZERO:NE(ゼロワン)」の姿を見かけた我々SPARKHOUND（スパークハウンド）は、すぐさま撤退し、今はフィールドの端近くまで下がってきていた。

途中、運よく物資を見つけて荷物だけは万全の状態。なんだけど、どうにも運が悪い。

さっき始まった一回目のフィールド収縮、その範囲からは思いっきり外れてしまっていた。

しかも、収縮先はというと……俺たちがさっきまでいた場所。思わず肩を落とさずにはいられない。

とはいえ、戻るしかない。

ため息まじりに仲間たちに声をかけ、俺たちは慎重に来た道を引き返す。

通った道とはいえ、もう誰かに潜まれてるかもしれない。気を抜けない局面だ。

「ビビって逃げすぎたなー」

苦笑いまじりにクロスが呟く。全員がそれに頷きながらも、ついクスリと笑ってしまう。

あのとき、誰もが凍りついたような顔をしてた。

今となっては、笑うしかないよな。

「でも、みんな顔、真っ青だったよな」

同じことを思い出していたらしいスートが、笑い交じりにそう言うと、全員がなんとも言えない苦い顔になる。

それも当然だ。前大会で見たCRIMSON(クリムゾン) CREST(クレスト)（＝C.C）とZERO:NE(ゼロワン)の死闘。

あれを目の当たりにした俺たちには、恐怖しかない。撤退あるのみだ。

今思えば、索敵と追跡性能、ステルス特化の我々は、無理に逃げずとも身を潜めてやり過ごせたのかもしれない。

……でも。HAYNEの、あの絶叫を聞いた後で、そこに留まるなんて選択肢が浮かぶわけがない。

もしこのゲームに「ステータス」なんて機能があったなら、俺たち全員に『恐怖』のデバフが付いてたのは間違いない。いや、本当にそんなシステムがなくて良かった。

「でもさー、その安全エリアって、シードだけじゃなくて強豪チームも集まるんだろ？　……俺ら、どうすんの？」

アキナの言葉は、正論だった。

さっき遭遇したZERO:NEだけじゃない。他のシード勢も、そして数々の大会で結果を出してきた強豪たちも、同じ場所を目指してくる。

そんな中、我々SPARKHOUNDがこれまで出場した大会は、ほんの数回。

最高成績は、かろうじての3位入賞。

今回の『VORTEX(ヴォルテックス) ARENA(アリーナ)』出場なんて、ぶっちゃけ運が良かっただけだと思ってる。

俺たちは、どう戦うべきか。

観客の誰も気に留めないような、小さなチーム――でも、それでも。

特技を活かして少しでも上位を狙うのか、それとも場を賑やかすモブとして終わるのか。

悩みに悩んで、俺たちは決めたんだ。

本気で、上を目指す。

でも、いざこうしてその場に立ってみると……空気が違う。

本物の戦場に、自分たちだけが浮いてるような、そんな場違いな感覚に圧されそうになる。

……けどな。せっかく掴んだ、このチャンスだ。ここで引いたら、もったいないだろ。

「一応、考えてある。俺たちの強みは、索敵と追跡性能――あとはステルス特化。つまり――」

「逃げ隠れしながら、漁夫って勝つ？」

「馬鹿野郎、サカキ！　それじゃ、見た目サイアクだろうが！！」

「じゃあクロスは、なんか良い案あるわけ？」

「ん～？　それは……リーダーの指示に従う。こういうのは適材適所だ」

クロスの言葉に、みんな呆れながらも誰一人文句は言わない。

結果として、俺だけが責任を背負わされた感が否めない。……まぁ、いいけどさ。

「だから――俺たちは、敵よりも先に動いて、先手を取る。

　奇襲か、撤退か。状況次第で見極めていく。

　サカキの言ってた“漁夫”も、やりようによってはアリだと思ってる。

　ただし、見た目が悪くならないようにやる。堂々と、スマートに、だ」

「うわー、タク強気じゃん。……タクのくせに」

（タクのくせにとは、なんだ……。小心者って言いたいのか？小心者の何が悪い！）

「ほんと、こういう時のタクってまともだよな」

（俺はいつだってまともだ！！）

「だからリーダーなんだよな～」

（サカキ、お前はな……。雑が過ぎる）

俺は、呑気なメンバーたちを白い目で見やりながらも、淡々と説明を続けた。

まず、このフィールドで我々が最も有利を取りやすいポジションを目指す。

そこへ向かう道中、敵との遭遇を避けるため、ステルスと索敵スキルをフル活用して移動する。

そして――潜伏。機を見て奇襲、あるいは漁夫を仕掛ける。

おそらく、索敵とステルスにおいては、どのチームにも負けていない。戦闘力にバラつきはあるが、それも含めて悪くない布陣のはず。

つまり作戦さえしっかりしていれば、我々にも十分勝機はある。

「とにかく、スキルを贅沢に使って、がっちり固めていくぞ。油断すんなよ、いいな？」

「「りょーーかい」」

能天気に手を上げるメンバーたちに、俺は小さくため息をついた。

（…まったく、遠足気分か。）

移動を開始してしばらく。目的地に到着する頃には、かつてゼロワンがいたエリアがすぐ近くにあった。

まだ彼らが留まっている可能性もあるため、我々は逆方向。より安全かつ有利な地点へと素早く移動し、潜伏態勢に入った。

最初に視界に捉えたのは、強豪チームSABLE(セーブル) HORN(ホーン)だった。

凶悪と名高いこのチームに手を出すつもりは毛頭ない。メンバー全員の意見が一致し、即座に見送ることにした。

そして次に現れたのが、OBLIVIRA（オブリヴィラ）。

こちらもまた強豪ではあるが、スタイルは我々寄り。ステルス・奇襲を得意とするタイプであり、読み合いにはなるが、仕掛ける価値はある。

俺は仲間に視線を送り、小さく頷いた。

タク：『よし、オブリヴィラと戦うぞ。合図を出したら、クロスを先頭に俺とスートが出る。アザミとサカキはサポートを頼んだ。』

無線越しに、「了解」と全員の返事が返ってくる。俺は深く息を吐き、タイミングを計った。

ここでしくじれば、潜伏という最大のアドバンテージが水の泡になる。

慎重に、確実に、一撃で決める。そのつもりで、俺は指を構えた。

OBLIVIRAが慎重に近づいてくる。前衛タンクのオルスと、アタッカーのバースが先行し、その背後には援護体制をとるサポートと後衛の姿。

仕掛けるなら、あのサポートが目の前を渡りきった瞬間。背後から叩けば、タンクが駆けつける前に後衛とサポートを一掃できるかもしれない。

タイミングを見計らいながら、俺は無線を手に取った。

タク：『全員、用意。3、2、1――GO！！』

俺の合図と同時に、クロスが飛び出し、俺も続いてOBLIVIRAのサポートめがけて銃を連射する。

「おおおりゃああ！！」

幾重にも銃声が響き渡る。こちらの射撃だけではない。

不意を突かれたはずの相手もすぐに体勢を立て直し、反撃の銃火が返ってくる。

俺がサポートのカインを撃ち倒し、クロスが後衛のタチードを仕留めると、オブリヴィラの隊列に動揺が走った。

そこを見逃さず、スートがスカウトのサントラの肩口を正確に撃ち抜く。

すかさず俺が追撃に移るが――

「っ……！」

盾が割り込んだ。オルスが即座に前へ出て、俺の射線を塞ぐ。仕方なく、俺はいったん距離を取った。

「くっそ！！なんなんだお前ら！！邪魔しやがって！！」

焦りの滲む叫び声。それを聞いた瞬間、俺は確信する――いける。

この戦闘、主導権はこちらにある。

タク：『クロス、相手のタンクの注意を引いてくれ！　スート、俺と逆位置に回って構えろ！』

号令と同時に、俺は右側へと全力で駆ける。

クロスは迷わず、OBLIVIRAのタンク――オルスの真正面に立ちはだかった。

俺は狙いを定め、オルスの右腕から腰にかけて弾を撃ち込む。

その直後、アタッカーのバースが俺に銃を向けてきた――が、もう遅い。

反対側に回っていたスートが、後方からバースを正確に撃ち抜いた。

敵の隊列が大きく崩れ、こちらが一気に主導権を握る。

だが、さすがは強豪チーム。

オルスは無理やり身体をひねって、強引にこちらへと銃を向けてきた。

――バンッ、バンッ！

肩に衝撃。弾がかすり、俺は咄嗟に後方へ飛び退く。その隙に、相手も即座に態勢を立て直し、大きく距離を取る。

バースがこちらに何かを投げたのが見えた。反射的にさらに身を引いた瞬間――

キィィン――ッ！！鋭い金属音とともに、白煙が視界を覆った。

（……スモーク、か）

視界が遮られる中、俺は警戒を解かず、じりじりと後退する。

そのとき、無線が入った。

サカキ：『逃げられた！』

スート：『追うか！？』

タク：『いや――止めておこう』

即断だった。

スモークが放たれる直前、かすかに彼らの声が聞こえた。

「くそ、これじゃ作戦が……」

「……やるしかない、二人だけでも。奴、一人くらいなら……」

おそらく、何かを仕掛ける直前だったのか、それとも中止しかけていたのか。

真意はわからない。だが、確かなのは――彼らの逃走方向がZERO:NEのいた方角だということ。

追うにはリスクが大きすぎる。今は勝ちを拾うより、生き残るための一手を優先すべきだ。

俺の指示で、全員が静かに移動を開始する。すでに潜伏地点の利は失われた。

一度使った場所にとどまるのは危険だ。ほかのチームに位置を読まれている可能性もある。

俺たちは新たな安置。エリア収縮の範囲を確認しながら、慎重に次のポイントへと向かう。

「ふぅー……。にしても、俺たちも結構やれるもんだな！」

サカキがどこか誇らしげに言うと、全員が苦笑した。

「……作戦ありきだけどなー。」

クロスが呆れたように返すと、「それでもだ！」とサカキが威張るように言い返す。

思わず笑いがこぼれた。さっきまでの緊張が嘘のように、空気は和やかになっていた。

だが、その心地よさに、ふと背筋が冷える。この笑い声が、敵に聞かれていないだろうか――。

「おい、あんまりでかい声は出すなよ？」

軽く注意すると、「はいはい」とサカキが適当に返す。

本当に理解してるかは怪しいが、スキルで気配を消しながらの雑談だろうし、そこまで深刻には考えていない。

それでも、緩みが油断に変わるのは一瞬だ。

少し場所をずらし、別の潜伏ポイントに入り直す。

改めて視界と索敵範囲を確認しながら身を伏せたそのとき、無線が響いた。

サカキ：『うわっ！イリデセンスだ！！』

……まずい。

シードチームだ。

個々の技術力が飛び抜けており、撃ち合いでまともにやり合えば勝ち目は薄い。

撤退か、それとも潜伏してやり過ごすか……判断に迷っていると、次の言葉で思考が止まる。

サカキ：『でも、三人だ。スガヤ、カカセ、アキナの三人しかいないぞ。』

（三人？またか……）

不運で知られるIRIDESCENCE（イリデセンス）は、またも初動でシードの猛者とぶつかり、すでに人が欠けていると見て間違いない。

とはいえ、三人。こちらは五人。数の優位は戦術上、最もわかりやすいアドバンテージだ。

――本当に、やれるのか？

迷っている間にも、無線越しに仲間たちの声は熱を帯びていく。

アザミ：『おい、これいけるんじゃないか！？』

サカキ：『チャンスだ、チャンス！！』

二人の声が、無線越しに弾んでいる。

タク：『いや、しかし……』

言い切れない。

頭ではわかっていた。IRIDESCENCE（イリデセンス）は、そんな甘い相手じゃない。

煮え切らない俺の様子に、スートが強めの声を飛ばす。

スート：『タク、どうする！』

迷いが喉にひっかかる。

タク：『相手はあの、IRIDESCENCEだぞ？　本当に、勝てると思うのか？』

アザミ：『行けるって！　俺たちだって、この大会に出てるくらいの実力あるんだろ！？』

（……本当にそうか？）

思わず、心の中で問い返す。

いや、思ってしまった時点で、答えは出ていたのかもしれない。

それでも。ここで引けば、空気は崩れる。仲間の熱が冷めてしまう。

だから俺は、小さく頷いた。

タク：『……分かった。攻撃は、いつも通りに。』

「了解！」と興奮気味の返事が次々と返ってくる。

それをどこか頼もしく感じながら、同時に、胸の奥では霞がかかったような不安がずっと晴れなかった。

そして我々はIRIDESCENCEへと奇襲を仕掛けた。

――結果……　惨敗である。

我々SPARKHOUND（スパークハウンド）は、先手を取ったはずだった。だが――、

最初に反応したスガヤに、奇襲のはずが逆に読まれていたかのように、クロスが真っ先に撃ち抜かれる。

続けてスートがやられ、こちらの前衛が一瞬で崩れる。

慌てて後退し、態勢を立て直そうとしたそのとき、今度は遠距離からアザミが抜かれた。

残されたのは、俺とサカキだけ。がむしゃらに動くが、もはや勝負はついていた。

抵抗らしい抵抗もできず、全員が退場となった。

今、俺たちは仮想空間の観戦室で、ただ黙ってモニターを見上げている。

目の前の大画面には、IRIDESCENCEが次の標的へと動き出す様子が映っていた。

あまりに滑らかで、正確で、美しい動きだった。

悔しいが――これが「格の違い」ってやつだろう。

次回：VORTEX ARENA - Side：SPARKHOUND – taku - 2