【１５話】おいしい話② ※シーラ視点
「ほ、本当にこんなに貰えるのかしら？ 桁を間違えているんじゃないの？」
「いえ、そのようなことは決してありません。アリシア様をいただけるのであれば、必ずや記載した通りの額をお支払いいたします。公爵様の名に誓いましょう」
ゲーブの言っていることは本当だろう。
ペイポル公爵の名まで出したとあれば、嘘はつけないはずだ。
（アリシアを奴隷として売り飛ばすだけで、莫大な金が入ってくる……なんて素晴らしい話なのかしら！）
莫大な成功報酬が入ってくれば、フィスローグ家の財政危機はひとまず落ち着くだろう。
そうなれば、贅沢な暮らしをできる時間が伸びる。今すぐここを出ていかなくても良くなるのだ。
「ダートン。この話を受けましょうよ！」
「ああ、もちろんだ！」
金が欲しいダートンは、この話にすこぶる乗り気だった。
二人の意見は同じ方向を向いている。
「それではさっそく、契約書の作成に移りましょう。羊皮紙を持って――」
「お待ちください」
立ち上がろうとしたダートンを、ゲーブが制した。
「今お話したのは、成功した場合のことです。失敗した場合の話を、まだしておりません」
ケヒヒ、という薄気味悪い笑い声が、再びゲーブの口から上がる。
「もし失敗した場合は、フィスローグ家が所有している領地をペイポル家に無条件で贈与。さらにお二人には、ペイポル公爵家の奴隷になっていただきます」
「ど、奴隷だと！？」
ダートンの顔がみるみる青ざめていく。
ペイポル公爵家の奴隷になることを想像して、大きく怯えているのだろう。
――こんな噂がある。
ペイボル公爵家の奴隷になれば、耐え難い苦痛を受け続けることになる。
その痛みから逃れるには、死より他に道はない。
（まさか……話を受けない、なんて言わないでしょうね！）
失敗したときのリスクを考慮しても、シーラは話を受ける気でいた。
こんな大金を得られるチャンスなど、めったに転がっていない。
それを棒に振るなど、救いようのない馬鹿のすることだ。
「ねえ、ダートン。この話、受けるわよね？」
「……」
ダートンは何も答えない。
青くなった顔を、ガタガタと震わせている。
（なに怖気づいているのよ！ この、無能オヤジ……！）
怖気づいているダートンを無視して契約を結びたくなるが、そうもいかない。
契約を結ぶには、当主であるダートンの許諾が必要なのだ。
（面倒だけど説得するしかないわね）
怒りの感情をグッとこらえたシーラは、ダートンの肩にそっと手を置いた。
「きっとうまくいくわ。だって、アリシアとルシル様の間に愛はないんだもの。契約結婚によって支払われた金額の倍――いや、三倍を返すと言えば簡単に離縁してくれるはずよ」
「……だが、ルシル様が断ってきたらどうするんだ。そうなれば、私たちはペイポル公爵の奴隷になってしまうんだぞ！」
「もしそうなったらアリシアの口から、離縁したい、と言わせるのよ。妻であるアリシアが離縁を望めば、ルシル様も受け入れざるを得ないはずだわ」
「アリシアが言うことを聞く保証はあるのか！？」
「大丈夫よ。アリシアなら、私の言うことを絶対に聞いてくれる。この七年、あの子は私に逆らったことはないもの。それはあなたが一番よく知っているでしょ？」
ダートン両手を取ったシーラは、包み込むようにして優しく握った。
「これはあなたにとって大きなチャンスなのよ、ダートン」
「……私にとって？」
「このお金があれば、フィスローグ家を立て直せるだけじゃない。大きく成長させることだってできるわ。そうなればあなたは、名当主。ダートンという名前が、未来永劫語り継がれることになるわ」
「俺のことをそこまで考えてくれていたのか……！」
「当たり前じゃない。前に言ったでしょ。あなたのことを一番隣で支え続けていきたい、って」
優しく微笑んでやると、ダートンは感動の涙をダバダバと流した。
「シーラ。この話を受けよう」
「ほんと！？ ありがとうダートン！」
ダートンにガバッと抱き着く。
（馬鹿なオヤジだわ！）
話がうまく進んだのは、ダートンが笑えるくらいにちょろいおかげだ。
笑い声を上げないよう、シーラは必死で我慢した。
