【書籍化】俺は義妹に嘘をつく

４章 最後の嘘は破れない

９３話 デート

　悠羽の服を買いに行こうと約束した日、俺は早めに家を出た。

「外で待ち合わせのほうが、デートっぽいじゃん」

　そう提案したのは彼女の方で、ちょうど本屋に行きたかった俺が先に出発した。

　店の中をふらふらと歩いて、その一角にある旅行雑誌のコーナーで足を止める。国内のものをざっと眺めて、ついでに海外のも立ち読みしてみる。

　買うにしてもサイズが大きいので、今日は見るだけ。適当に時間を見て、店を出る。

　集合場所は駅前の広場で、ベンチに囲まれた時計台の下。

　しばらく待っていると、信号のところに見慣れたポーチを提げた少女が現れた。俺を見つけると、小走りでやってくる。

　大きめのセーターにベレー帽、白くふわっとしたスカートの下にはタイツを履いている。伸びてきた髪は後ろで結って、低いところでおだんごにしてある。

　本格的に寒くなってきたからか、まだ見たことのない服装だった。髪型もいつもと違って新鮮だし、すっげえデートみたいじゃん。語彙力低下しそう。

　てってってとリズムよく近づいてきて、目の前で立ち止まる。

「お待たせ」

　楽しみにしていたのだろう。溢れんばかりの笑顔で、手を後ろに組む。

「なんだ、可愛い服持ってんじゃん」

　感想を言ってやると、恥ずかしげに目を逸らした。

「これはその……非常用というか、応急処置みたいなものだから」

「なるほど。よくわからんが、行こうか」

　毎度のことながら車はないので、移動手段は電車とバスだ。いい加減に俺もスマートに生きたいものだが、いかんせん維持費が高すぎる。

　改札を抜けて出た昼過ぎのホームは、学生がちらほら固まっている。

　中には悠羽と同じ高校の制服もある。それを見てか、すっと俺の腕を掴んで、視線を遮るようにぴたりとくっついてきた。

「六郎、ちょっと動かないで」

「見られちゃまずいのか？」

「受験期に遊んでる人って思われたくないの」

「受験期に遊んでるのに？」

「いじわる言わないで」

「へいへい」

　自由な左手で頬をかいて、横目で高校生の集団を確認する。ぱっと見、三年生らしき人はいない。大半が部活帰りだろう。所持品を見れば、だいたい何部かまでわかる。

　わかりやすいのが、縦長の袋を背負った男女数名だ。熊谷先生が顧問を務める、剣道部の生徒たちだろう。ということは、もう今日の部活は終わったのか。

「サラブレッドって、今日も営業してるんだっけ？」

「ううん。定休日」

「そっか」

「どうしたの？」

「ちょっと気になっただけだよ。最近あの２人はどうなのかなって」

「どうなんだろうね」

「まあ、当人たちしか知らないことか」

　外野がとやかく言ったところで、邪魔になるだけだ。熊谷先生も紗良さんも大人なのだし、俺たちにはわからない事情だってあるだろう。

「とりあえず、熊谷先生まで競馬にはまらなければいいが……」

「その不安、わかるかも」

　真剣な顔で悠羽も頷いて、それから小さく吹き出した。

「って、そんなわけないじゃん。熊谷先生だよ」

「だな。あの人に限ってそれはないか」

　地道な努力をなにより重んじる、真面目という言葉の代表例みたいな人だ。目先の利益に釣られるようなことはしないと信じたい。

「ところでさ、私って最近変わった？」

「太ったのか？」

「ふ、太ってないし！　え、もしかして丸くなった！？」

「いやちっとも」

「ばかぁ！」

　ぺしぺしと右肩を叩かれる。痛くないので放置して、さっき言われた意味を考える。

　女子が変わったか聞いてくる場合、それは自身の体型について……だと思っていたが、どうやら違ったらしい。

「もしかして、背が伸びたりしたのか？」

「ちがいますー」

「左利きになったとか？」

「なるか！」

「国籍」

「いつ変えるタイミングあったの！？」

「じゃあわかんねえよ」

「そもそも当てにきてないじゃん」

　むすーっと頬を膨らませ、悠羽は黙ってしまった。ちゃんと正解を言わないといけないっぽい。

　つっても、本気でわからんな。

　俺が困っていると、さすがに痺れを切らしたようで、悠羽が口を開いた。

「私も六郎みたいになってきてるのかなぁ……って話」

「なんだお前、俺になりたいのか」

「そういう、話じゃ、ないっ！　熊谷先生と競馬みたいに、なにか影響されてるんじゃないかなって思ったの！」

「ああ……なるほど」

「六郎ちょっと鈍いけど、体調悪いの？」

　煽られてるのかと思ったが、どうやらちゃんと心配しているらしい。上目遣いの瞳には、心配そうな色が混ざっていた。それはそれで複雑なんだが。

「今日はシンプルに運が悪い日だ」

　悠羽にくっつかれているせいでＩＱが下がっているとは言えまい。俺はいつでも冷静沈着な人間なので、このくらいのことで動揺したりはしないのである。

「そっか。それで、なにか変わってる？」

　訝しげではあるが、お許しはでたらしい。再度の問いかけに、少し記憶を遡る。

「……いや、お前はずっとお前だろ」

「ほんと？」

「少なくとも俺みたいにはなってないし、今後もならないでくれ。頼むから」

　自分の成分はもう十分に摂取している。わざわざ他から得たいとは思わないので、悠羽には引き続き独自路線を歩んでほしいものだ。

　やれやれと首を振る横を、少女は面白そうに見上げていた。

◇

　電車とバスで移動して、やってきた郊外のショッピングセンター。

　巨大な敷地にはほぼ無限に店舗があり、歩いているだけで目眩がしそうになる。

　脳を溶かすような香水の匂いの間を縫って、悠羽の服を探す。店から店へ、服から服へ、値札から値札へ。

　……値札見て諦められると、なんかこう、やっぱ辛いものがあるな。彼女なりの気遣いなのはわかるが、俺にもプライドがある。

　と思ってちらっと値段を見たら、えげつない額だった。俺じゃなくても買えないやつじゃん。

　選んでいる悠羽の近くにいながら、どんな服が彼女に似合うかを考えてみる。

　ぶっちゃけ、だぼだぼパーカーにジーパンとかでいいんだよな。そうそう、こういうのでいいんだよ。ってなるやつ。

　考えていると、服を持って悠羽が近づいてきた。

「これなんてどうかな」

　カボチャみたいな色のカーディガンで、ワッフルみたいな編み方をしている。やや厚めなので、これからの季節にも着られるだろう。

「いいじゃん。買おう、それ」

「やった。ありがと」

「おう」

「それで、六郎プレゼンツは？」

「忘れてくれ」

「やだ」

　めっちゃ嫌な顔をしたが、悠羽の意思は固い。これはもう完全に譲らないやつだ。もし俺が選ぶのを渋ったら、さっき選んだカーディガンもいらないと言い出すだろう。

　仕方がないので考える。だがやはりというべきか、冴えたアイデアは出てこない。やっぱり最近の俺、ちょっと鈍くなったか。

「……長袖Ｔシャツなんかどうだ。柄とかプリントされてるやつ。どこにある？」

「あっちあっち。いこ」

　手を引かれるままついていって、目についたものをいくつか悠羽が手に取る。いくつか見るが、どれでも似合っている。似合っているから決まらなくて、二人して考え込んだ。

「そういえばお前、こういうの持ってないよな」

　ふと思いつきで、濃い緑のシャツを手に取ってみた。読めない文字が背中にプリントされ、上品よりも活発な印象だ。ニット帽と合わせれば、なかなかに洒落たふうになるのではないだろうか。

　広げて体の前に持ち上げ、悠羽が首を傾げる。

「似合うかな」

「鏡見てみ。全然ありだろ」

「ほんとだ。意外と緑いけそう」

　気に入ったように頷く彼女を見て、ほっと息を吐き出した。

　これで今日の難関はクリアだな。

　買うと決めた服を手に持って、レジの方に移動する。

「せっかくだし、どっかで甘いもんでも食ってくか。それから海だっけ」

「海です」

「バスは……あるな。よし、じゃあ会計行くぞ」

「はーい」

　忘れちまった思い出は、どうやっても思い出せなかった。適当に粘って悠羽が教えてくれるのを待つか、奇跡的に思い出すか。

　ひとまず、頭脳労働は終了だ。本日は閉店です。

　あとの時間は、気楽に楽しむとしよう。

◆

　――服を選び終わったら、六郎はきっと一息つく。

　そこまで凌ぎきれば、もうあとは悠羽のターンだ。

（まだ今日は終わってないよ、六郎）