【書籍化】俺は義妹に嘘をつく

３章 嘘つきと蛇の物語

６２話 タイミング

　風鈴の音が寂しく聞こえて、つられるように悠羽は顔を上げた。網戸越しの風は、温もりの中に秋の涼しさを含んでいる。

　セミたちの合唱もどこか弱く、風の匂いも青さが消えていた。

　季節の変わり目を実感したのは、久しぶりのことだった。

　いつもの夏は、休みが終わってしばらくして、文化祭がある頃にようやく終わったと知る。他の季節に関してもそうだ。雪がちらついて、桜が咲いて、それでやっと変化に気がつく。

　けれど今年は違った。

　この時間の終わりがとにかく惜しくて、ゆえにはっきりと実感する。

　夏が終わっていく。

　美凉が出す屋台の準備は、仕上げの段階に入っていた。使うテントは既に神社へと運ばれており、組み立ても夕方までに済ませた。今は村の集会所に集まって、お品書きなどを作っているところだ。

　ポスカを使って、紙の上に見やすいよう大きめの文字を書いていく。悠羽は字が綺麗だから、という理由でその下書きを担当した。ゆえに作業はすぐ終わり、あとは見守りの時間である。

　熱心な顔で色を塗っていくのは、昔から美凉と関わりのある咲恵（さえ）という少女だ。丸っこい顔で眼鏡をかけた、優しげな笑みを浮かべるのが特徴的だ。年が近いこともあって、悠羽は作業中よく彼女と一緒にいる。

　雑談混じりに作業をしながら、リーダーの帰りを待つ。

　ついに祭りは明日。つまり、美凉が利一に告白するなら今日のはずだ。

　悠羽も咲恵も、その他の面々もそわそわしていた。だが、敢えて誰も口には出さないでいた。黙々と自分の仕事をするフリをしながら、一定時間ごとに入り口の方へ視線を流す。

　音を立てて扉が開いたのは、夕方の６時を回った頃だった。

　ぱっと顔を上げた先に、ポニーテールのシルエット。逆光で表情の見えない彼女は、近づいてくるとぱっと笑顔を咲かせた。

「みんなありがとねー！　作業はどんな感じ？」

　蛍光灯がその顔を照らしたとき、誰もが息を呑んだ。

　いつものように表情筋をしっかり使って、大きく笑みを使う美凉のその目が――赤く腫れていたから。

　悠羽と咲恵は顔を見合わせ、すぐに逸らす。慌てて取り繕おうとする彼女たちの方へ、美凉は歩いてきて、しゃがみこんだ。

「おおー。綺麗にできてるね。もうちょっとで終わりそう？」

　こくこく首を上下に振る咲恵に合わせて、悠羽もなんとか肯定する。

　誰の目に見ても、美凉にあったことは明らかだった。ただ、誰にもそれを口にする勇気はなくて。どうしようもない沈黙が室内に満ちていく。

　一巡したところで、再び美凉は全体に向けて声を掛けた。

「スタートは明日の夕方だから、今日はこのへんで終わりにしよっか。ちゃんと休んで、元気いっぱいで頑張ろう！」

　威勢良く拳を突き上げる動作に反して、ポニーテールはしゅんとしている。

「それじゃ、あとは任せるね！」

　口調だけははきはきと、誰かが問うてしまう前に美凉は踵を返して出ていった。

　それでようやく、悠羽たちの静止も解ける。

　――追わなくちゃ。

　そう思って、腰を浮かす。だが、彼女が動くよりも先に咲恵が飛び出した。その後ろを追って外に出る。

　出口からすぐのところで、美凉はうずくまっていた。咲恵に抱きしめられ、肩をふるわせ泣いている。

　悠羽は立ち尽くし、それからゆっくりと近づいていく。胸のところに添えた手が小さく震えて、ぎゅっと握りしめる。

　ゆっくり近づいて、二人の横にしゃがんだ。

　この村で共に育ち、ずっと美凉を見てきたのは悠羽ではない。だから彼女は、咲恵のように抱きしめてやることはできなかった。

　ほんの少しの疎外感と、この夏の間に積み重ねてきた友情でここにいる。

　アスファルトには涙で染みができていた。美凉の漏らす嗚咽が、セミの声よりはっきり聞こえて、胸が苦しくなる。

　彼女の姿を見て、悠羽は大きく影響された。

　好きな人を好きだと言って、真っ直ぐな恋をする彼女が羨ましくて、憧れた。自分の中にある感情を無視できなくなったのも、彼女の存在が大きい。

　だから勝手に共感していたし、応援していた。

「利一さん……もうすぐ結婚するんだって…………。留学先で会った人と……」

　零れた言葉は頼りなくて、鼻をすすりながら絞り出される。

　咲恵が背中をすすりながら「それは本当なの？」と問う。狭い田舎だ。そんな話があれば、既に皆が知っているはずだ。大高利一という男は、隠し事が得意なタイプでもない。

「わかんないよ……でも、利一さんに迷惑だって思われちゃうのは、嫌だよ……」

　くしゃりと紙を握りつぶしたように、美凉が笑う。

「あたしね、ほんとは気づいてたんだ。利一さんにとって……８個も年下の私なんて、妹にしか見えてないってこと」

　彼女にとっては、利一が結婚するかどうかは関係なかった。ただ自分の恋が成就しなかった。それだけだ。

「告白したらフラれるって知ってたから、１０年もかけちゃった……ほんとバカみたいだよね。あはは……」

　そんな笑い方をする美凉は嫌だなと、悠羽は口の中を噛む。けれどなにも言えない。咲恵ですら黙っているのに、悠羽に言えることなんてなかった。

　嘘笑いの後に、美凉は電源が切れたように下を向いた。

　掠れそうな声で呟く。

「帰りたくないなぁ。お婆ちゃんにも、ロクくんにも会いたくない」

「うちに来なさい。話聞くから。ね、悠羽も」

　咲恵は丸っこい顔で母のように優しく言い、隣にいる少女にも声を掛ける。

「あ、うん。私も……いいの？」

「いいに決まってるでしょ。みっちゃん、文月さんには電話するから。おうち行こ？」

「……うん」

　自分もなにか言わなければと、悠羽も必死に口を動かす。

「美凉さん……」

「ごめんね」

　だが、それを遮るように美凉が謝った。

　その横顔は弱々しく、笑顔のない空っぽだった。

◇

　悠羽から電話がかかってきたのは、風呂から上がってすぐのことだった。

　応答して、縁側に腰を下ろす。

「もしもし六郎？　私だけど」

「おう。今日は友達のところに泊まるんだってな。準備が間に合わないとかなら、俺も手伝おうか？」

「大丈夫。ただの女子会だから」

「そっか。なら安心した。事故とかじゃないならいいんだ」

「連絡遅れてごめんね」

「次から気をつけてくれればいい」

　と、そこまで会話が進んだところで途切れた。

　せっかくの女子会なんだから、俺と長電話したいわけでもないだろう。単純に切るタイミングを逃しているのだろうか。

　……いや、この雰囲気は違うか。

　しばらく待ってから、それでも続く沈黙に続きを促してやる。

「なにがあったかは言わなくていいから、言いたいことだけ言え」

「ええっとね……私はなんとかしたいと思ってるんだけど、私にそんな資格があるとも思えないし、正しいのかもわかんないし、それをやりたいのも自分の勝手みたいなことがあるんだけど、どうすればいいのかなって。……これじゃわかんないよね」

「ちょっと待ってろ。考えてみる」

　言いたいことだけ言えとは言ったが、こんなに曖昧だとは思わなかった。まじで一ミリも内容は理解できない。

　けれどまあ、悠羽がなにかに葛藤しているのは伝わってくる。

　そこに焦点を合わせれば、全く意図が伝わってこないというわけでもない。

「要するに、間違ってることを正したいんだろ。自信はないけど、そうしなきゃいけないって思う――そういうことだな」

「うん。すごくそう」

　すごくそうってなんだよ。と指摘したい気持ちはあったが、のみ込んでおく。茶化していい空気ではないから。

「だったらそういう時の、俺の行動方針を教えてやる。使うかどうかは、自分で決めろ」

「わかった」

「自分で考えて、自分で行動しろ。その上で、すべての責任を負う覚悟をしろ。――それが最大限払える誠意だ」

　悠羽を連れ出すと決めたあの日、俺は誰の力を借りずとも行動するつもりだった。圭次が助けてくれたけれど、それがなくても行動したのは変わらない。彼女のその後の生活についても、俺が連れ出すことによって生まれる問題も、すべての責任を負う覚悟があった。だからできる限りの手を尽くして、大人たちとも対峙した。

　傷を負うだけの覚悟がないなら、なにかを正すことなんてできやしない。俺から見える間違いは、他者から見れば正しさだ。誰かの手から正しさを奪うなら、そこには必ず軋轢が生まれる。

　息を吐いて目を閉じる。

　本当は、悩んでいるのならちゃんと聞きたい。代われるなら代わってやりたい。けれどきっと、彼女はそれを望まないから。

　言葉を切って、締めくくる。

「こんな感じでいいか？」

「ありがと。ためになった」

　電話越しの声は、いくぶんすっきりしていた。ちょっとは効果があったらしい。

「ならよかった」

　首の後ろを掻いて、息を吸う。

　せっかくだし、今のうちに明日どうするか話しておくか。

「あ、呼ばれてるみたい。そろそろ戻るね。おやすみ」

「あのさ悠羽。祭りなんだが――」

　声が被って、ぷつりと通話が終わる。

　ロック画面に戻ったスマホを見つめて、しばし思考を停止。

「…………」

　まあ、そういうこともあるよな。

◆

「――あれ、六郎、なにか言いかけてなかった？」

　通話を終了したあとの画面を眺めながら、悠羽は慌ててメッセージを送る。

『ごめん。なんて言ってた？』

　しばらくして、返ってきた文はそっけなかった。

『なんでもない』

（絶対なんかあるじゃん……！）

　すぐにでも問い詰めたかったが、それどころでもなかった。ガールズトークは過酷なのだ。