【書籍化】俺は義妹に嘘をつく

３章 嘘つきと蛇の物語

５０話 脱・妹計画

　二時間ほどかけて美凉の話を六郎は英語に訳し、クリスへと伝えた。

　話が終わると、そのまま彼ら三人は別の場所へと移動して取材を続行。店には、利一と悠羽だけが残る。

　ランチタイム以降は落ち着いたカフェとなり、店内はマダムの団らんの場になる。旦那の愚痴が四方八方から聞こえはするが、それはどこでも似たようなものだろう。すっかり慣れた悠羽は、マダムたちに相づちを打ちながら仕事をこなす。

「ごめんね。悠羽さんも、ロクたちに着いていきたかったよね」

　利一がそう言ったのは、会計を済ませた客のテーブルを片付けていたときだった。

　皿とコップを流しで洗いながら、悠羽は首を左右に振る。

「いいんです。六郎も、私が見てたらやりにくいでしょうから」

「そうなのかな」

　嘘であった。

　本当は悠羽も着いていきたかったが、仕事を優先するべきだと判断したのだ。どうせ六郎は、自分がいようがいまいが役割は果たす。見られたらプレッシャーを感じる悠羽とは逆で、あの男はそんなものは意に介さない。

　英語で話す姿など、普段は絶対にお目にかかれないプレミアものだ。だが、悠羽には仕事がある。ここでちゃんと働くことが、六郎を支えると決めた自分のやるべきことなのだ。

　そう言い聞かせて、なんとか足を留めている。

「ロクのこと、信頼しているんだね」

「はい」

　いつも通りに答えただけなのに、頬がほんのりと熱かった。その熱を悟られないように、水道水の冷たさに意識を向ける。

「もしよかったら、ロクがどんなふうに生活してくれるか教えてくれないかい」

「普段ですか」

「うん。この村の外で、なにをしているか知りたいんだ」

「私も、最近になってようやく知ったことばかりなんですけど。それでよければ」

　六郎はずっと、同年代の男たちから嫌われてきた。

　それは彼が周囲に対して嫌悪感を隠していなかったからであり、それでいて勉学も運動も一定以上できたせいだった。ほんの少しの嫉妬に、日頃の鬱憤が加わって必要以上に遠ざけられてきた。

　新田圭次という例外的な存在がいたものの、それ以外の友人を悠羽は知らない。

　だから、利一と仲が良さそうなのを知ったときは嬉しかったのだ。

　ぽつぽつと、悠羽は自分の知っていることを口にする。

「六郎は、基本的にパソコンで仕事をしているんです。前は新聞配達もしてたんですけど、私と暮らし始めてからはそっちは夕方だけにして。……なんていうか、いろんなところを合わせてくれるんです」

「あいつらしいね」

　その優しさが六郎なのだと言われて、悠羽は胸が温かくなるのを感じた。

　この人はちゃんと、彼のことを理解してくれている人だ。

「利一さんは、なにがきっかけで六郎と仲良くなったんですか？」

「きっかけ、というほどのことではないけど。美凉から話を聞いてね。面白そうなやつだと思ったんだよ」

「どんな話を」

「『すっごく性格悪いけど、すごいいい人がいる』ってね。あの美凉が、人の欠点から伝えるなんて初めてのことだったから、興味が湧いたよ」

　その時のことを懐かしむように、利一は目を細める。

　利一が昔から知っている美凉は、視野が狭い女の子だった。すべてを善か悪かで判断する傾向があり、人に関しても彼女の世界では「いい人」か「悪い人」しか存在しなかった。

　その、美凉が。

　悪いけどいい人、と初めて称したのが六郎なのである。

「人というのは、皆そうなんだって。その頃から美凉も理解してくれたみたいでね。ロクには感謝してる」

「……大事なんですね、美凉さんが」

　悠羽が目を細めると、利一は首の後ろを掻いた。

「年の離れた妹みたいなものなんだ。心配で目が離せない」

　妹という表現に、悠羽の胸はなぜか痛んだ。その言葉はまるで、美凉を恋愛対象から外しているような――だが、すぐに自分の立ち入っていい領分ではないと思考を止める。

　それでも、胸の奥に生まれたもやもやは消えない。

（六郎にとって私は――なんなんだろう）

　妹だと思われていたら、嫌だな。

◇

「俺は……弱いッ」

　夜の自由時間、俺は畳の上に寝そべって己の無力さを痛感していた。

　強キャラぶってクリスさんに英語を使ってみて、向こうのガチイングリッシュに触れての感想である。

　はきはきしたトーンで繰り出される、流暢な音の波。知っている単語なのに、知らない使い方をされてバグる脳。勉強した難しい単語を使いたくて、ぐちゃぐちゃになる文法。

　なにをとっても全くダメ。辛うじて伝えられたのは、クリスさんが日本に詳しいからだ。これでは、英語で仕事など夢のまた夢。

　予想はしていたが、実際にここまでレベルが低いと萎えもする。

　テキストをたぐり寄せて、亡者のように目を走らせる。

　……だが、このやり方では限界があることを知ってしまった。

　話さないと、本物に触れないと育たない能力がある。試験で点を取るのは大事だ。でも、その先はテキストに載っていない。

　やはり英会話スクールに通うべきなのだろうか。あれって高いんだよな。

　金を稼ぐには金がかかる。世の中、そういうふうにできている。

「どうしたもんかなぁ」

　天井を見て、ぼうっとする。こんなことをしても意味はないので、テキストを持ち上げて眺める。

　だめだ。ショックで頭になにも入ってこない。

「ゆうはー」

「んー。どうしたの」

　名前を呼ぶと、すぐに襖が開く。てってって、と軽やかな足取りで近づいてくると、倒れる俺を見下ろすように座った。

「くるのはっや。待ってた？」

「はぁ！？　待ってないし」

　見下ろされる形なので、表情は影になってよく見えない。口調でだいたい想像がつくが、これはすごい喜んでるね（適当）。

「じゃあ、なにもしてなかったってことか？　スマホもいじってなかった……？」

「乙女はなにもしてない時間もあるんですぅ」

「乙女って言えばなんでも許されると思うなよ。……ったく、まあいいか」

　よっこらせと起き上がろうとしたら、なぜか胸を押されて畳に倒された。ごろん。

　変わらず、悠羽に見下ろされる俺。

　なにかの間違いだと思って、再度起き上がりチャレンジを仕掛ける。

　今度はおでこを押されて、また畳の上に寝かされた。

「なんで？」

「なんとなく」

「理由を言え」

「だから、なんとなく」

　一瞬蛍光灯の光が割り込んで、悠羽の表情が見えた。めっちゃ笑顔だった。怖い。下から見る笑顔すっごい怖い。

「で、どうしたの？　呼ばれたから来たんだけど」

「この体勢で話さないといけないのか」

「うん」

　彼女の口調からは、断固とした意思を感じる。起き上がったら大変なことになりそうで、仕方なく手足を投げ出す。

　脱力するとやけに安心して、ぽろぽろと言葉が溢れてきてしまう。

「や、別に大したことじゃないんだけど……今日、クリスさんと英語で話してみて。……まあなんつーか、足りねえなって思ったんだよ」

「足りないって、なにが？」

「経験値。俺みたいなのは、即戦力になるような状態じゃないと雇ってもらえないんだ。育成枠は大卒が持ってくだろうし。……いや、それは悲観的なのかもしんないけどさ」

　必要以上にネガティブになっていることに気がついて、なんとか軌道修正しようとする。

　だが、それも弱々しい。

　なぜだろう。悠羽に見下ろされている今の状態が、ひどく落ち着く。

「大変だね、六郎は」

「別に、俺だけじゃないだろ。こんなのはよくあることだ」

「でも、大変だよ」

「まあ、それはそうだが……」

　悠羽の手が伸びてきて、優しく俺の髪に触れた。それから何度か、丁寧な手つきで前後に往復する。

　撫でられていると気がついたのは、十秒ほど経ってからだった。

　右手でやめさせようとするが、するりとかわして継続する悠羽。

　寝転がったままなので、動きがままならない俺。いくら男女の差があるとはいえ、体勢が悪すぎる。

「おい、お前なにどさくさに紛れて――やめ、やめろ」

「やめないもん」

「なんでまた急に！　お前、撫でるより撫でられたい側の人間じゃなかったのかよ」

「両方！」

「贅沢なやつ！」

　起き上がろうとする俺と、それを阻止しようとする悠羽。子供のように取っ組み合い、最後には不利だった俺が押し倒される。

　どすんと音を立て、背中に衝撃。次いで胸板に、人一人分の重みが降ってくる。

「ぐっ」

　肺が潰されて、呻き声が出た。

　至近距離に、綺麗な黒髪がある。束は顔にものっていて、滑らかな感触とシャンプーの匂いが直に伝わってくる。

　首から下に柔らかい重さがあって、思考が鈍る。

「おい、大丈夫か」

「――だ、だいじょうぶ」

　ぱっと起き上がってそっぽを向き、首をぶんぶん振る。髪がぱたぱた揺れる様は、メリーゴーランドに似ている。

　悠羽が慌てている間に起き上がって、座り直す。

「まったく、なんで急にこんなことを」

「……だって、六郎が」

「俺が？」

「頭撫でてほしそうにしてたから」

「してねえよ」

　なんだその超理論は。

「だいたい俺はな、頭なんて撫でられたことないんだぞ。そんな欲、持つはずがない」

「だから撫でたの」

「さっきと言ってることが違うな」

「どうでもいいじゃん！　なんで六郎ってそんなどうでもいいことばっかり気にするの」

「俺が悪いのか……」

　急に勢いを強めた悠羽に押され、ぐらつく思考。

　理由はわからないが、さっきから思考が上手くまとまらない。脳が溶けたみたいにふわふわする。

「六郎は私が甘やかすの」

「なんかまた変な方向に進んでるって」

　暴走、とまではいかないが十分に迷走している。いったい悠羽はなにになろうとしているのか。

　困って額を押さえていると、やっとこっちを見た。唇をつんと尖らせて、瞳に意思を燃やしている。

　この顔をした彼女に、俺は未だ一度も勝てたためしがない。

「気持ちよさそうにしてたくせに」

「……………………いや？」

「悩んだ！　今絶対悩んだでしょ！」

「ちっ、そんなんじゃねえって言ってんだろ」

「嘘ついてる！　今嘘ついてるでしょ！」

「うるせえうるせえ。お前、加苅に悪影響受けてんぞ」

　なんとなくノリと素直さが似てきて嫌だ。一刻も早く加苅は利一さんに引き取ってもらって、家に閉じ込めてほしい。

「ほんとは私で満足したくせに！」

「日本語はちゃんと使おうな！　はしょったら違う意味に捉えられるから！」

「意味わかんない！」

「わかんなくていいけどな！」

　逆に伝わらなくて安心したわ。咄嗟に口走ったが、伝わったらけっこう気まずい。

「六郎の嘘つき」

「…………」

　それだけ言い残して、悠羽は部屋に戻っていった。

　最後のに関してはなにも言い返せない。やっぱ嘘つきって損しかねえな。

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悠羽に頭を撫でられたい紳士の方々は、下にある☆で評価よろしくお願いします。