２８話 夏休み
――昔あるところに、一組の男女がいた。
男のほうは平凡な農夫の長男で、女のほうは村長の娘であった。
彼らはお互いに愛し合っていたが、村長は婿を隣村から連れてくる予定であった。
身分の違いを自覚した男はある日、女に嘘をついた。
「私は近々、隣村の女性と結婚することになった」
それだけ言い残して、彼は村から姿を消した。
女は裏切られたと思い、激しく怒り、憎しみ、妬んだ。やがて彼女の姿は、醜い蛇と成っていた。
蛇は村人たちを襲い、取り押さえられた挙げ句に洞窟へと幽閉された。
しばらくして、噂を聞いた男は村に戻ってきた。一連の話を聞くと、男は女の閉じ込められた洞窟へ向かった。
男は「愛している」と言った。蛇になった女は「信じない」と言った。
男はそこに座り込むと、翌日も「愛している」と言った。女は「信じない」と言った。
日が沈み、日が昇り、草花が枯れ、咲き誇り、何年も何年も、男は愛を口にし続けた。
十年目の春に、女は言った。「愛している」と。
途端に彼女の体からは鱗が剥がれ、元の美しい姿へと戻っていった。
村長は男を認め、正式に彼を次の村長にすると宣言した。
二人は晴れて家族となり、末永く幸せに暮らしたという――
◆
「ただいまー！」
その日、悠羽は正午を少し過ぎた頃に帰宅した。
７月も後半に入ってしばらく経ち、無事に終業式を迎えたのである。
期末テストの結果は上々。赤点を回避することはもちろん、なんとか平均近くに食らいつくことができたのである。約一ヶ月半の不登校があったとは思えないほどの結果に、熊谷先生は「やはり兄妹だな」と頷いていた。
積極的に質問しに行き、授業にも積極的に参加した。教師の間でも悠羽の家庭事情は共有され、「それならば仕方がない」という空気感にすることができた。
夏休みから、アルバイト解禁である。
事情があれば許されるとはいえ、応援されるのとされないのでは心持ちが変わってくる。悠羽を指導した先生たちは、「三条なら両立できるって信じてるぞ」と背中を押してくれた。
その嬉しい報告もあって、下校中にはずっと鼻歌を歌い、今日の晩ご飯は少し豪華にしようと計画して――元気よく帰宅したのである。
そんな彼女のハイテンションとは真逆に、リビングで腕組みしている六郎のテンションは低い。眉間に手を当てて、銀行の通帳とスマホを穴が開くほど見つめている。
悠羽が帰ってきたのに気がついても、目だけで確認して動かない。
「お帰り」
「六郎六郎六郎！」
「おうおうおう、どうした」
だが、今日の悠羽はハイテンションだ。六郎がどんな反応をしようが、この喜びをぶつけるまでは止まらない。
「アルバイトしていいって！」
「……そんなに嬉しいか？」
「嬉しい！ 嬉しすぎ！ お祝いしてもいい！？」
テーブルに手をつき、ぴょんぴょん跳ねながら全身で喜びを表現する悠羽に、六郎は気圧されて体重を背もたれにかける。
「あー……っと、じゃあ今夜は外食でも行くか」
「いいの！？」
「たまにはいいだろ。つっても、大したとこには行けないけど」
「やった！ じゃあ、可愛い服に着替えないと」
「どんなモチベーションだよ。ただのファミレスだぞ」
「いいの！」
首を傾げる六郎を傍目に、悠羽は部屋に戻ってお気に入りの服を手に取る。
白無地のＴシャツに、ベージュのワイドパンツ。肩からバッグを掛ければ、デートにでも行けそうな格好である。
リビングに戻って、六郎の前に立つ。
「どう？ どう？」
「どうって……見たことあるやつじゃん」
「そうじゃなくて、今日はちょっと違うの！」
「なにが」
「気持ちが！」
「わかんねえよ」
相も変わらず女心に疎い兄に、悠羽は大げさなため息をつく。
「おい、だからモテないんだよって目をするな。言わなきゃいいって問題じゃないんだぞ」
「そういうとこばっか鋭いから、輪を掛けてモテないよね」
「やめろ……っ」
割と図星だったようで、六郎は腹を押さえて呻く。気づいてほしいことには気づかないくせに、余計なところはちゃんと気がつく自覚はあるらしい。
まあ、それも含めて彼らしいと言えばそうなのだが。
「昼ご飯まだ食べてないでしょ。作っていいよね」
「頼む。ちょっと今、考え事してるから」
「なに考えてるの？」
「冬のこと」
「まだ夏なのに、もうそんなこと考えてるんだ」
「まあな。いろいろ買い物しなきゃならないからさ」
「そっかぁ」
難しいことは六郎に任せて、悠羽はキッチンに入る。今日は米が余っているのでチャーハンを作ろうと決めて、洗練された動きで調理を開始する。もはやキッチンは、彼女の縄張りと言っても過言ではない。
刻んで冷凍しておいたネギをレンジで解凍し、油で熱したフライパンに米と一緒に投入。よく火を通したら鶏ガラスープの素で味付けして、最後に卵を加えてよく混ぜる。
パラパラにはならないが、しっとりした優しい味のチャーハンが出来上がる。六郎も悠羽も、店の塩辛いチャーハンよりこっちの方がいいと思っている。
皿によそって盛っていくと、六郎は通帳とスマホを横に置いて「美味そう」と呟く。反射的にこぼれるその反応を見るのが、最近の悠羽の楽しみになっていた。
いただきますをして食べ始め、そこで悠羽は今後の予定について尋ねる。
「出発って、明後日だよね」
「そうだな。忘れ物があっても取りに帰れないから、ちゃんと準備しとけよ」
「はーい」
この話をしている間、悠羽はずっとウキウキしていた。今日は嬉しいこともあったし、笑顔は大満開。ひまわりのようにご機嫌だ。
二人はこの夏を、女蛇村という山奥にある村で過ごす予定だ。
そこはかつて六郎が住み込みで働いた場所であり、加苅美凉という少女が住んでいる場所である。
この間受けていた仕事から発展して、また長期間のアルバイトをすることになったのだ。
「……そんなに嬉しいか？ ただの仕事だぞ」
「六郎と旅行できるなんて思ってなかったから、ずーっと楽しみにしてた」
「いやだから、仕事なんだって」
「こういうの、リゾートバイトって言うんでしょ」
「わりとマジでただの田舎だぞ」
「星の綺麗な場所で一夏なんて、夢みたい」
「まあ、星は綺麗だけど……」
大量の虫と格闘する日々が待っている、とは言えない六郎であった。
