１０９話 人生の中心
人生は、ほんの少しのきっかけでその色を変える。
六郎から将来の可能性について聞かされ、数日間ずっと悠羽は現実感がなかった。
「つっても、まだ確定ってわけじゃないんだけどな。向こうの人と話してみて、お互いにメリットがあればって感じだ」
控えめな調子で語る六郎は、それでも両の目に希望をたたえていた。彼のそんな表情はこれまで見たことがなくて。
本気なんだな、と思った。
高校時代から得意だったという英語。学ぶために洋画を見たり、英字新聞を読むようになった。そうしているうちに、心は次第に惹かれていったのだろう。ここではない、異国の地に。
場所がどこであろうと、悠羽の意思は変わらない。
六郎の隣にいる。
彼を一人にしないと、これからも家族だと誓ったから。
「――と、いうようなことがありまして」
「まーた突拍子もないこと言い出したのね、サブローくんのやつ」
サラブレッドの閉店作業をしながら、悠羽は紗良に話をする。志穂が受験直前の今、面と向かって相談できる相手で、バイトついでに会えるのは彼女だったのだ。
六郎の元雇い人である紗良は、やれやれと自らの額を叩く。
「あの子ってそういうところあるわよね。振り回される側は大変でしょう」
「お互い様って感じだと思います。私も、いろいろ無茶言ってるので」
「そう？ 全然想像できないわぁ」
カウンターで頬杖をついて、上の空で紗良が呟く。理知的な佇まいとは反して、気の抜けるようなことを。
「アメリカの競馬、楽しそうよねえ」
「やっぱりそうなりますか」
「ラスベガスのカジノも興味あるのよ。行ったことがないだけで、私には才能があると思うの」
「やっぱり興味はそこなんですね」
「人は変わらないのよ」
どこか意味ありげに言って、紗良はふっと力を抜いた笑みを浮かべる。
「でも、よかったじゃない。サブローくんもようやく、自分のやりたいことが見つかったみたいで」
「本当、そうですね」
悠羽は一つ咳払いして、背筋を正す。
「……というわけなので、卒業したらアルバイトも辞めるかもしれません」
「気にしないでいいわよ。そのときは力尽くで新しい子を雇うから」
「働きやすい職場を作るってことですよね？」
紗良は不敵な笑みを返すだけだ。
後片付けも一通り済んだので、パン屋の制服から着替えて帰る準備をする。
挨拶して出ていこうとしたところで、紗良に呼び止められた。
「ねえ、悠羽ちゃん。あなたはアメリカでなにをするの？」
「え……」
質問の意図が掴めない悠羽に、眼鏡の奥の瞳は優しく曲線を描く。
「ただサブローくんに着いていくだけじゃ、きっと退屈よ。なにかあるといいわね」
「そう……ですね。全然考えられてませんでした」
ポケットに手を入れて、カウンターにもたれかかる。紗良はなにか思い出すように目を細め、呟くように言う。
「恋だけで人生が回ってるわけじゃない。それだけは、覚えておきなさい。――なんて、説教臭くなっちゃったわね。お疲れさま」
「いえ。私もちゃんと考えないと……。お疲れさまです」
深めにおじぎをして、店を後にする。
しんと冷えた冬の空気と、硬いアスファルト。鈍色の空は高く、風は乾いている。きっと今年も、この街に雪は積もらない。
家へ向かう道を歩きながら、先ほど紗良が伝えた言葉の意味について考える。
きっとそのままの意味だ。
人生は恋だけでできているわけじゃない。
とんと肩を叩かれて、眠りから覚めたような。そんな心地がする。それと同時に、覚束なくなる足下。
３月に高校を卒業した後、自分がどれだけ不安定な立場になるのか。改めて悠羽は自覚する。
手袋をはめた手を合わせて、白い息を吐きかける。
「私には、六郎しかないんだ……」
共に高校の三年間を過ごした人たちは、大学が待っている。勉強、バイト、友人――恋はその中の一部に過ぎない。
六郎にだって仕事がある。悠羽となるべく一緒にいるとしても、それだけが全てじゃない。
けれど悠羽には、六郎しかないのだ。英語も話せない。初めての仕事がアメリカでは不安しかない。仕事がなければ、打ち込むほどの趣味もない。
彼と共にいられれば、それで幸せだと思うけれど。
全ての時間が２人でいられるようにできてはいない。
アメリカに行って、悠羽が家にばかりいるようになって。六郎は仕事が今より忙しくなって、充実するほど一緒にはいられなくなる。
そうやってすれ違う人の姿を、悠羽は何年もかけて目に焼き付けてきた。
悠羽の父は仕事に心血を注ぐタイプだった。上手くいかなかった日、父はそのストレスを家に持って帰ってきた。自然と家には緊張した空気が漂うようになり、居心地の悪さは致命的な末路を導いた。
そんなこと、六郎はしないと思うけれど。
しないからこそ、悠羽は彼に甘えてしまう。
対等でなければ、関係性は歪みを生む。この先も共に歩むなら、彼の支えになりたい。そう願っているのに、そうなる方法は遠ざかっていく。
「変わらなきゃ」
自分に言い聞かせて、悠羽は駆けだした。
◇
「プレゼントって……どうすりゃいいんだ…………」
通販サイトを眺めても混乱は深まるばかりで、机に突っ伏してため息を吐く。
贈りたい物ならいくらでも思いつくが、クリスマスに渡すとなれば話は変わる。恋人でしかも一緒に暮らし、かつ相手は高校生の義妹。複雑怪奇に絡み合った条件が、俺の頭を必要以上に悩ませる。
机の隅に置いた袋をつまむ。
夏の終わりに交換して、それ以来ずっと大切にしている蛇の抜け殻。
醜いところも含めて、これから先も愛し続ける。
あの時はそこまで明確な意思があったわけではないけれど、彼女がくれる想いに少しでも報いたいと思ったのだ。あの夏を精一杯に過ごしていた悠羽に、俺から贈ることができるものは一つだった。
あれからいろんなことがあった。隠し事もなくなって、寄り添うのも上手くなって、それでもこの抜け殻よりもいい贈り物が思いつかない。
「蝉の抜け殻……はさすがにないか」
同じ抜け殻シリーズで考えたが、なんにもご利益がなさそうだ。手に入れたところで、少しの衝撃で砕けるだろうし。
「ペアリング……ペアリング？ ないな」
血迷って一般リア充みたいなことをしそうになった。指輪は結婚のときにしか買わないと決めたのに。
首を傾げまくり、その角度が９０度より大きくなったところで玄関から音がした。
通販サイトを閉じて、パソコンを畳む。廊下に出て、靴を脱いでいる最中の悠羽に声を掛けた。
「おかえり。寒かっただろ」
「うん。ただいま」
振り返った悠羽の頬と鼻が赤くて、冷たそうなので手で包んでやる。部屋で温めた手に、彼女は気持ちよさげに目を閉じる。手の平から伝わるひんやりした冷たさ。それが穏やかになったところで、少女が目を開く。
「六郎の手、おっきくて気持ちいいね」
「心が冷たいから、手は温かいんだろ」
「ふふっ。そうかも」
「ちょっとは否定しろよ」
「めんどー」
「おい」
揃ってくすくす笑って、どちらからともなくハグをする。
「もう動きたくないです」
「疲れたか」
「はい。なのでお姫様抱っこを所望します」
「この狭い廊下でできるかよ。足ぶつけるぞ」
「そこは六郎が上手にやってくれるって信じてる」
「信じりゃいいってもんじゃないからな」
俺はカトリックの神様ではないので、信じただけじゃ救ってやれない。
とはいえ悠羽はいっこうに動く気配がない。やれやれと首を振ってから、少し彼女の遊びに付き合うことにした。
「荷物降ろせ」
「え――わっ！」
膝の下に手を入れて、ひょいと持ち上げる。体格差があるので、ずいぶん軽く感じる。
悠羽はしっかりと俺の首に腕を回し、落ちないようにしがみついている。
ぎゅっと瞑った目を開くと、驚いたようにぱちぱちさせる。
「お、おひ、め様抱っこ？」
「オ・オヒ・メ様って誰だよ。宇宙人みたいな名前だな」
「びっくりして噛んだの！ すぐ茶化すのよくないと思う！」
「でも、お前のお願いは叶えてるだろ？」
「うっ」
抱き上げられた状態で、悠羽は顔を赤くする。暴れたりすることなく、すっぽりと両腕に収まって満足げだ。
「それは……ありがと」
照れながらはにかむ彼女に、優しく微笑みかける。
「今の体重を覚えておくから、定期的にやろうな。お姫様抱っこ」
「ぜっっっったいに嫌なんですけど！？ ねえ、六郎ってほんと最低っ！」
