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第七十一話「踏み出す」

『ホレ、ワシらからはこれじゃ。受け取れ』

ミッさんが担ぐよう持ってきたのは、紐で封をされた長方形の木箱。

受け取ってみれば、それは見た目の印象よりややズッシリとしており、何か重い物が入っているのがわかりました。

「これは？」

『開けてみるが良い』

メェさんにそう言われ、ワタシは木箱の紐を解き、キッチリとハマった蓋を取る。

そこに入っていたのは、一振りのナイフでした。

黒く艶やかに輝く、片刃の刀刃。

握りやすいように加工された、焦茶色の柄(え)。

飾り気が無く、実用性に重きが置かれた鞘。

余計な装飾は一切無く、一見すれば無骨。

しかしそれでいて、とても丁寧に作られていると素人目にも分かるほどに、繊細で無駄が無い。

洗練されたそのナイフは、“機能美”と呼ぶに相応しい形をしていました。

「なんと」

『見事なもんじゃろ』

『どれ、ちょっと振ってみぃ』

『ベルトも用意してあるからの』

今度は三人に促され、言われるままにベルトを腰に巻き、鞘を取り付ける。

ナイフを握り込み、軽く振る。

何度か鞘に納めてみて、また引き抜く。

太陽にかざしてみれば、刃が薄らと紫色に反射していました。

『どうじゃ？』

「とてもしっくりきます。ワタシの手によく馴染んでいますし、重さもちょうど良い」

『そうじゃろう、そうじゃろう』

『刃は魔鉱鉄、柄は妖精樹、鞘とベルトはパンプアップ・バイソンの革を使っておる』

『どれも魔力を良く通し、使えば使う程、魔力に触れれば触れる程に、使用者によく馴染むようになる』

今一度よく眺め、何度か持ち替えた後、鞘に収める。

「ありがとうございます、大事に使わせていただきます」

『うむ、そうしてくれ。鞘とベルトも良さそうじゃな』

「はい、納めやすく取り出しやすい上に、ナイフの収まりがとても良い。盗賊が使っていた物とは段違いです」

『当たり前じゃ。あんなもんと比べられたら困るわい』

『なんせ、ワシらが作ったんじゃからの』

「御三方が？」

『刃はワシが、柄はメェさんが、鞘とベルトはネムッさんの作品じゃ』

『久々の合作で楽しかったのぉ』

『ちと熱が入り過ぎた気もするがの』

「ワタシの為にわざわざ…本当に頂いてもよろしいのですか？」

『その為に作ったんじゃ。貰ってもらわんとこっちが困る』

『遠慮なく使ってくれると嬉しいのぉ』

ニマリと笑う御三方。

優しさが、身に沁みました。

「…では、お言葉に甘えさせていただきます」

『うむ、そうするが良い』

『あー後な、研ぎ要らず、錆止め、防水防火防汚と、えー…まぁアレコレ加工してあるからの。手入れはだいぶ楽が出来る筈じゃ』

「なんと、それは凄いですね…本当に、ありがとうございます」

『良い良い、ワシらのほんの気持ちじゃ』

『お前さんが居る間、なんだかんだ楽しかったからのぉ』

『ではなキミドリよ。ワシらはお前さんを“祝福”しておるよ』

ワタシの前から、離れていく御三方。

顔を上げてみれば、変わらず沢山の妖精さん達が宙を舞い、こちらを見ていました。

あぁ、寂しい。

ワタシが生きてきた中で、離れ難いと感じたのは、これで何度目だったでしょうか。

少なくとも、こんなにも沢山の方に別れを惜しまれたのは、生まれて初めてでした。

だから、なのでしょうか。

次の一歩が、踏み出せない。

旅に出ると決めた筈なのに、次に進むと決めた筈なのに、足を前に出す事が、出来ない。

『なーにやってんのよ。早く行きましょ♪』

一向に歩き出さないワタシの後ろから声をかけてきたのは、いつもの妖精さんこと、ペタルでした。

「…ペタル」

『んー？やーだーなんかちょっと泣きそうじゃない？そんなに寂しいんだぁ？』

「いえ、そういう、わけ、では」

『ンフフ♪無理しちゃって、かーわいっ♪』

「…」

『帰って来たかったらね、本当に、いつでも帰って来て良いのよ？ここに来る妖精(こ)は、みーんなアンタの事、いつでも迎えてくれるわ。だからね、安心して旅に出たら良いのよ。アンタが好きな事をする為に、アンタが楽しく生きる為に、ね』

「…そう、ですね。そうですよね」

『そーよー？それに、アーシが居るんだから、そんなに寂しくならないわっ♪』

「…着いてくるつもりですか？」

『やっだ忘れたの？アーシはアンタの事、見失いたくないのっ』

「あぁ、そういえば…ここまで見越して名付けを」

『もー良いから！ほら早く行くわよ！はーやーくー！』

ワタシの指を持ち、手を引き始めるペタル。

前へ前へと引っ張られ、一歩、二歩、三歩と、ワタシは足を前に出す。

『元気にしてろしー』

『またねー！』

『さらばだキミドリ君！』

『さようなら』

『じゃあの』

『クッキー！ケーキ！ジャムー！』

『本当に行くのかー？』

『戻ってきても良いからねー！』

『じゃーねー！』

『良き旅を！』

口々に、思い思いの言葉を口にする妖精さん達に見送られ、ワタシとペタルは、森の中へと入っていきました。

「…さようなら、またいつか」

ただ一言、それだけを告げてから。

お待たせしました。