わぎりちゃんと輪切りさん

八 眠る

　深夜デートは月明かりが差しこむ体育館へ場所を移した。

　鍵や警報装置はどうしたのかと思ったけど、久備梨（くびなし）さんは校長の孫だっけ。

「石碑はおじいちゃんが建てたの。でもパパを心配して『輪切りさん』の写真は回収して焼いちゃったけど」

　オレは舞台の上で、演台に縛（しば）りつけられた……といっても、足から腰を固定しているだけ。

　久備梨さんは舞台袖の操作盤をいじって、照明装置の上下動作を確かめる。

　よく見れば工業用の切断機のような、大きな刃物がとりつけられていた。

　落下すれば演台の縁を刃先が通る仕掛けになっている。

　このままお辞儀の姿勢で上半身も固定すれば完成らしい。

　大変そうな準備をながめていると、少しだけ冷静さがもどってきた。

　遺書もなにも用意していない。

　というか別に、死にたいわけではない。

　でも楽しそうな久備梨さんを見ていると、逃げたいとも思えない。

「久根（くね）くん。本当にいいの？　その縄（なわ）、まだ簡単にほどけるよ？」

「この縄は、下手に動いて狙いを外さないようにだろ？」

　わぎりちゃんはうれしそうにうなずいて、いそいそと自分の足腰も固定する。

「わたしだけでも『輪切りさん』を完成させるつもりだったけど、久根くんもいっしょなら……何倍もステキ」

　はじめて普通の女の子みたいな照れ笑いを見せた。

「でもなんで今夜なの？　明日は……」

　わぎりちゃんは意味深に目を細める。

「……明日が歓迎会だから？」

　ほほえみの湿度が増した。

「ひどいな？」

　喜んでいるオレもかなりの人でなしだ。

　ここまで手のこんだ式場で結ばれないなんて、損な気もしてしまう。

　ふたりで縄を渡し合って、上半身も固定した。

　縛りかたは指示を受けたけど、体と頭の位置はわかっている。

　手だけ装置の始動ロープへ届くようにして、両腕も固定した。

　演台の縁の上で、肩と肩がくっついた。

「わたしが首斬り事件の女生徒とは別人だって、わかっている？」

　互いに相手のほうを向くだけで、息まで感じられる近さになる。

「わぎりちゃんは……実在した被害者の身代わりではなくて、みんなが望む『輪切りさん』になりたいんだよね？」

　久備梨さんがまた別の表情を見せた。

　おびえたように眉をしかめて、涙をあふれさせる。

「パパよりもわたしのことをわかってくれていたんだ……久根くんに会えてよかった」

　くちびるの柔らかい感触が重なる。

　息も熱い。

　不意打ちだったので、ロープを引くタイミングがわからなかった。

「初代『輪切りさん』のお父様は、時代を先取りしすぎた芸能プロデューサーだったと思うの。旧家の美人娘というだけのありがち素材でも、青春の園で首斬りという鮮烈すぎるデビュー演出によってロングランヒットを樹立なさって……」

　いろいろと誤解がある気はしたけど、うっとりと頬（ほお）を染めるわぎりちゃんに野暮（やぼ）を言う気にはなれない。

　でもカタリと、どこかで小さな音が聞こえた気もする。

「じゃあ次の……くっつけてから『一、二、三』でいっしょに引く？」

「久根くんは『三』で足りるの？」

「なんか物音がしたし……百とか千だとタイミングが合わなくなっちゃうよ」

　早くもう一度、そのくちびるを……

　足音？　近づいてくる！？

「そうね。ではいよいよ、ご当地アイドルの二代目を数十年ぶりに襲名しまして、さらに何百年、何千年と……」

　急いで！？

「皆様の脳裏にこびりつく伝説を今こそ…………がはっ！？」

　すさまじい勢いでなにかに突撃されて、オレたちは演台ごと舞台下まで転げ落ちる。

　続いてガゴッと、巨大な刃物が落ちた音。

「うっわ！？　あぶね！？」

　麻江（あさえ）先生の声。

　気絶から覚めると宿直室で、オレは厳重に縛られていた。

　となりにはなぜか校長が正座している。

　麻江先生に、いきなり腹を殴られた。

「親にあやまれ」

　跡が残らない腹を殴り続けるってことは、親切にも生かして隠蔽（いんぺい）する気らしい。

「わたしにあやまれ。筒一（とういち）にあやまれ。カニ子にあやまれ……」

　麻江先生のほうがつらそうな泣き顔になっていたから、黙って耐えた。

　ふたたび気絶からさめると、校長に深々と頭を下げられる。

「なんとおわびすればよいやら。私があんな慰霊碑を建てたばかりに」

　麻江先生は大きく舌打ちした。

「まったくだ……そもそもなんで、被害者の顔写真なんかを派手に飾りやがった！？」

「だって、あんまり好みの美少女だったから」

　麻江先生は無言で校長を宿直室から連れ出す。

　翌朝、オレのとなりの席は無くなっていた。

「さっさと席につけ……うるせえ」

　麻江先生が静かに言うと、騒ぎは二秒で静まる。

「さて、ここ数日は当校伝統の『輪切りさん』という幽霊が『どこかの』教室に通い続けたなどという楽しい『噂』もあったようですが、もうすぐ試験も近いことですし、気持ちをしっかり切りかえていきましょう……わかったな？」

　麻江先生は笑ってなかったけど、困ったような顔をしていた。

　みんなは心配そうな顔で沈黙を守った。

　いいクラスだった。

「ただし今日は……親睦会の予定があったな？　ひとりは欠員が出たはずだから、わたしを入れろ」

　最前列のカニ子がビシリと親指を立てて見せる。

「あとついでに、校長は事故で退職したが気にすんな」

　麻江先生は放課後までずっと、職場の調整で忙しそうだった。

　カラオケ屋にも少し遅れて、来るなりマイクを奪って一曲だけ熱唱すると、オレのとなりへわりこんで座る。

　筒一たちは気づかって離れた。というか逃げた。

「親はなにも気がついてないみたいです」

「それはなにより。誤解のないように言っておくが、校長は……」

「昨日は変わった夢を見た気もしますが、なにもおぼえていません」

　オレは朝からずっと、のっぺりとした無表情になっていた。

「いや、本当に事故で……まあいいか。しかし数年前なみにありえない偶然というか、たたられっぷりだが」

「正直まだ……気持ちの整理はできていません」

　死ななくてよかったとは思う。

　でもあのままふたりで生首になりたかった気持ちも、本当は捨てきれない。

　どうしても捨てたくない。

「軽い気の迷いであんなことをやらかしたなら、迷わず施設へたたきこんでいる。ゆっくり考えてから結論を聞かせろ。それまでは久備梨の状態や居場所は教えてやらん」

　あんなことをやらかしたのに、まだオレや久備梨さんを信じる気らしい。

　なぜか麻江先生から、オレのスマホを返される。

「今朝、教室に落ちていた」

「昨日の眠っていた時に落としたかな…………ん？」

　開くと先生からの着信が数件と、その前に先生への発信が一件……昨夜の十一時？　誰が操作した？

「さっちゃんて誰だ？」

　親睦会には来てなかった。

「貴重なツッコミ役がいなくてカニ子も大よわり～」

　いやな胸騒ぎがする。

「筒一、さっちゃんのクラスは？」

「久根ちゃんの知り合いじゃなかったの？」

　誰も知らなかった。

　どのクラスの出席簿にも、さっちゃんの名前は無かった。

『なんでそういうことをしたがるの？　本当にあった事件で、関わった人だってまだ生きているのに』

　それが最初に聞いた言葉。

『化けて出るほど学校に未練があるのに、斬られたかったわけがないでしょう？』

　それが最後に聞いた言葉。

「久根を校庭で見かけたって連絡してきたから、名前を聞いたら『さっちゃんです』って。あと……」

　麻江先生に託された言葉もあった。

『未練があっても、楽しくても、生きていない人間が長居すべきではありません』

　古風な黒髪ストレートロングの堅物女子は、それから二度と教室に現れることはなかった。

　首斬り事件の女生徒の名前や写真は調べないでおく。

　代わりに慰霊碑の献花台へ、白い子犬のタンバリンを供えておいた。

（おわり）