わぎりちゃんと輪切りさん

三 溺れる

　翌朝もむし暑い曇（くも）り空だった。

　教室へ入るとすでに女子群が久備梨（くびなし）さんを囲んでいて、オレが入ると騒ぎはじめる。

「久備梨さん、おはよう」

「うわー」

「なにがうわーだアホカニ子」

　重そうなアクセサリー束（たば）をつけた赤毛女子にひやかされ、オレの表面的な人のよさもついほころぶ。

「おはよう久根（くね）くん。でもわたしのことは『わぎりちゃん』と呼んでほしいな。呼び捨てでもいいけど、それだと名前っぽくないし……」

　もじもじと頬（ほお）を赤らめる青白スレンダー巨乳の怪女子にどう答えていいのかわからない。

　こわばった笑顔であいまいにうなずいておく。

　一時限目は体育のプール授業だった。

　まさかと思ったけど、わぎりちゃんは水着に胸を押しこめてプールサイドに立っていた。

　首には水着と似たような素材の黒いバンド。

「いやあ、思った以上にかっこよかったわー。男子は見れなくて損だねー」

「久根くんにはちょっと見られちゃった……」

　向かいの女子群になじんだふりをしているけど、青白く細長い肢体は紺色の地味なスクール水着がまったく似合わない。

　そして……あんなでも泳げるらしい。

　背泳ぎになると胸のゆれが男子の視線を集める。

　ゆったりと水面に浮かぶ風情は、もはや水着を着てないほうが自然な気もした。

「久根っち、わぎりちゃんだけガン見しすぎ～」

　なぜオレだけ名指し。

　目をそらしたら、隣接する校舎から落下してくる麻江（あさえ）先生が見えた。

　プールサイドへ頭が激突する前に白衣をひるがえし、スリッパできれいな着地を決める。

「解剖（かいぼう）の授業中に少々、足をすべらせてしまった」

　棒読みで体育教師をにらみつけ、こちらへズカズカと迫ってくる。

　ビシリとしたスーツと髪型と顔つきがそろった長身モデル体型。

「おや？　わぎりちゃんはなにをしているのかな？　背泳ぎかそうか……」

　ほほえむ久備梨さんはオレの目の前に浮かんだまま止まっていた。

「久根ー！　そうか助けてくれるかあ！？」

　人をプールヘ蹴落としながら、なにを言ってるんですか先生。

「久備梨が足をつったからつれてこい」

「え？　そうなの?　だいじょうぶ？」

　どこを持っていいのか迷ったけど、近づいたら長い手足で全身にからみつかれていた。

「迷惑をかけてごめんなさい」

　耳へ触れたくちびるの感触にあせってバランスを崩（くず）し、足がつく水深で溺（おぼ）れそうになる。

　しがみつかれてうまく泳げなくて、首まで絞（し）まっている気がした。

　もがいてプールサイドへ届く寸前で沈みかけ、麻江先生に片手でひっぱり上げられる。

「はい久根くんの勇気に拍手～。あとわたしは授業にもどるから、そのまま保健室に連れて行け。ありがとう」

　まるで通りがかりのように去ってしまう。

　青白い腕脚にしがみつかれたまま呆然（ぼうぜん）としているオレに、友人がバスタオルをかけてくれた。

「おい筒一、おまえこういう日のためだけに保健委員になったんだろ？」

「大人になったんだよ。そんな野暮（やぼ）をできるか」

　悟（さと）ったような目はオレの背中に押しつけられた胸ばかり見ていた。

　マッチョ中年の体育教師に助けを求めようとしたら、すでにすがるような目で見られていた。

　疑念と恥辱（ちじょく）をこらえ、濡（ぬ）れた水着のまま校舎内の廊下を歩くはめになる。

　保健室の扉にあった貼り紙は麻江先生の字に見えた。

『養護教諭は急病だ』

　緊急連絡先の携帯番号も、担任のものとして見覚えがある。

「だいじょうぶ。許可はもらっているから、入って、閉じて、鍵（かぎ）をかけて……」

　ささやく時に耳へくちびるをかすらせないでください。

　入ってみる。もちろん鍵はかけない。

　ベッドに下ろしても手足をほどいてくれない。

「わぎりちゃん？　早く体をふかないと」

「ごめんなさい。緊張で固まっちゃって……ほどいてくれる？」

　反論は無駄な気がして手首をつかむと、あらためて驚く細さだった。

「あ、ああっ、ああん」

　変な声だすな。

「うああ、折れるっ、もげる～う！」

「生々しいからやめて！？」

「ごめんなさい。お礼のつもりで……」

「そういうのは一切（いっさい）いらないから」

　手足はあっさりほどかれていた。

「わたしのこと……嫌いになった？」

　しおらしいおびえ顔はずるいだろ。

「そんなことないよ。でも、もっと普通の友だちづきあいからはじめたいだけ」

「そんなっ！？　久根くんが首斬り死体に興奮する性分でないなら、なんでこんなに優しくしてくれるの？」

「誰がそんなことを」

　あと今、自分で死体と言ったか？

「というか麻江先生の横暴で、選択肢はなかったし……」

「麻江ちゃんに、言われたから？」

　よどんだ大きな瞳が逃がしてくれない。

「ちがうよ……オレも前に、学校へ行かない時期があったから」

　別にたいした理由はない。

「学校に行くのがバカらしくなって、ふらふらしていた時がある。それでひさしぶりに登校してみたら、同級生がもう他人というか、別の生き物みたいに見えて。なにか話そうと思っていたのに、どう話していいかもわからなくなっていた」

　ふと触れている体の冷えかたに気がついて、細い肩へ毛布をかぶせる。

　わぎりちゃんは当たり前のようにそれをオレの肩にもかけた。

「それから卒業までずっとひとりで、ここにも同じ学校出身のやつはいるけど、いまだに話してない。だから筒一みたいに騒がしいやつが前の席にいて、けっこう助かった」

　じっと見つめられていた。

　ふたりきりでベッドの上だと、水着姿はいっそう穏やかではない。

「だ、だからまあ、くだらない雑談とか、ありきたりな学校行事とか、そういう当たり前なことのほうが、わぎりちゃんには大事な気がして……」

　今のこの状況、当たり前かあ？

「久根くん、そんなに考えてくれていたんだ？」

　わぎりちゃんはうつむいて、ひざをくりくりとにじる。

「そういう前ふりを積み重ねたほうが、盛り上がるよね……こだわるほう？」

　なにを？

「じゃ、オレはもう……」

　立ち上がろうとしたら、腕にすがりつかれた。

　押しつけないで。谷間に埋めないで。

「久根くんに、あやまらなくてはいけないことがあるの」

「な……なに？」

「ここ、つかんでみてくれる？」

　両手をにぎられて、チョーカーより少し上へ誘導される。

　もし首の傷が高度な特殊メイクだったら、笑って許してあげよう。

「両手でバランスよく、一秒に一ミリずつ上へ……」

　これ、いったいなにをやらされているの？

　高度な死体呪術だったら笑って聞かなかったことにするから、もう許して。

　両手に黒髪おかっぱ頭の、そして青白い全身の体重がかかってくる。

　思ったより首の伸びる感触があったけど、このまま続けたら、まさか縫（ぬ）い目が……

「ねえ久根くん、どんな感じ？」

「どんなって……これ以上は、首を絞（し）めちゃうから怖いよ」

　長いまつ毛が伏（ふ）せられる。

「怖いだけ？　わたしはいい気持ち……」

　背筋（せすじ）がぞわりとして、そっと手を下ろす。

　深く暗い瞳がゆっくりと開いてほほえんだ。

「さっきプールで、ちょっと首を絞めたくなったの。許してくれる？」

　心を見透かされている気がして、目をそむける。

「溺れているわりに正確にくいこんでいた気はしたけど……本当に苦しかったから、もうそういう悪ふざけはやめてほしい」

「悪ふざけではなくて……久根くん、もう一度やってみない？」

　おかっぱの黒髪を上げて、細い首をさらに長く見せつけてきた。

　どろりとねだる視線をからみつけ、耳にも細い声を忍びこませてくる。

「わたし、もう一度、やってみてほしい」

　無防備なうなじを向けて、ふたたび目を伏せた。

　オレは息を飲む。

　体温がある。体臭がある。

　幽霊やゾンビには思えないのに、怪物に喰われる気配を感じていた。

　白すぎる首筋を見つめたまま、身動きできなかった。

　どうにか声をしぼる。

「なん……で？」

　久備梨さんの目が開いて、さびしそうにひざを見つめる。

「引っぱってみたくならない？」

「久備梨さんは……いや、わぎりちゃんは、引っぱられたいの？」

　ゆっくりと視線を向けてくる。

　湿度を上げるほほえみ。

「腕の中に久根くんの首があった時『このままはずせたらいいのに』って思ったの」

　思わず想像して、恐怖ではない感覚を抱いた自分にとまどう。

「久根くんがわたしの首に同じことを感じてくれたら、しあわせになれる気がして」

　どちらの首がどちらの腕の中にあっても、たがいに安らいでいる姿が浮かんでしまった。